L’ex marinaio della Marina americana Jinchao Wei, 25 anni, è stato condannato lunedì a 200 mesi di prigione per aver venduto dati tecnici sulle navi americane ad agenti dell’intelligence cinese.
Wei, a cittadino naturalizzato nato in Cina, che usa anche il nome Patrick Wei, era arrestato nell’agosto del 2023, quando arrivò per lavoro alla base navale di San Diego, porto di origine della flotta del Pacifico, dove la sua nave assegnata, la USS Essex era attraccato.
IL Essex è un Vespa–nave d’assalto anfibio di classe , essenzialmente una portaerei piccola e versatile in grado di supportare elicotteri e jet con capacità di decollo e atterraggio verticale (VTOL). Navi nel Vespa La classe dispone anche di ampie strutture per supportare circa 2.000 truppe d’assalto anfibie.
Wei era un compagno di macchina sul Essex e possedeva un nulla osta di sicurezza, che gli dava accesso a una grande quantità di informazioni sensibili sulle armi, sui motori e su altri sistemi altamente avanzati della nave.
Secondo il Dipartimento di Giustizia (DOJ), Wei lo era reclutato dall’intelligence cinese sui social media nel febbraio 2022. L’agente cinese che si è avvicinato a Wei si è inizialmente spacciato per un amichevole “appassionato di marina”, ma il Dipartimento di Giustizia ha notato con tagliente che Wei quasi certamente sapeva di avere a che fare con una spia comunista cinese fin dai primi momenti del loro incontro, soprattutto perché il suo nuovo amico lavorava per una società di costruzioni navali cinese di proprietà statale.
Poco più di una settimana dopo essersi collegato online con questo “appassionato navale” cinese, Wei ha detto a un collega della Marina americana che era in comunicazione con una persona “estremamente sospetta” che stava facendo molte domande mirate sul “ciclo di manutenzione delle navi militari”.
Se Wei fosse mai stato ingannato dalle aperture dell’agente cinese, la durata massima della sua confusione sarebbe stata di otto giorni. Quando l’agente cinese si offrì di pagargli 500 dollari per un tour della base navale di San Diego, Wei disse all’altro amico che non era “un idiota” e che la situazione era “ovviamente un fottuto spionaggio”.
Wei ha concluso con precisione che era “sul radar di un’organizzazione di intelligence cinese”, ma non ha esattamente giocato a fare il difficile. Invece, ha spostato la sua corrispondenza con l’agente dell’intelligence cinese su una piattaforma di messaggistica crittografata, e ha chiarito che aveva molto più che piacevoli passeggiate sui moli di San Diego da vendere.
Il Dipartimento di Giustizia ha citato le prove che Wei ha venduto al suo corrispondente cinese foto e video dell’ Essex, ha fornito descrizioni dettagliate delle sue armi e dei problemi di manutenzione e ha fornito “migliaia di pagine di informazioni tecniche e operative” sulle navi di superficie della Marina americana, che ha ottenuto da sistemi informatici riservati. Ha anche fornito all’agente cinese informazioni sul movimento di altre navi della Marina.
L’accusa rilevava che molti dei documenti che Wei aveva venduto all’intelligence cinese erano chiaramente contrassegnati con “evidenti avvertimenti sul controllo delle esportazioni” e le sue conversazioni online con il suo referente chiarivano che sapeva esattamente cosa stava facendo. Discuteva spesso dei metodi per mantenere segreta la loro relazione con il suo conduttore, che chiamava “Grande Fratello Andy”. Il controspionaggio statunitense è riuscito a stabilire con certezza l’identità di “Andy” come ufficiale dell’intelligence cinese.
Wei è stato pagato oltre 12.000 dollari per i suoi servizi tra marzo 2022 e agosto 2023, e “Andy” ha offerto un compenso ancora più redditizio, incluso un viaggio retribuito in Cina per Wei e sua madre.
Dopo essere stato arrestato, Wei ha ammesso di sapere di essere impegnato in “spionaggio” e di aver lavorato per nascondere le sue attività alla Marina e alle forze dell’ordine. Il suo conciso commento agli agenti dell’FBI che lo hanno arrestato è stato: “Sono fregato”.
Wei lo era condannato su sei dei sette capi d’accusa affrontati da una giuria federale ad agosto, inclusi due capi d’imputazione di spionaggio e quattro capi d’accusa di violazione dell’Arms Export Control Act, ma è stato assolto dall’accusa di aver ottenuto illegalmente la cittadinanza americana. I suoi avvocati hanno sostenuto senza successo che aveva eseguito solo lavori di manutenzione di basso livello sul Essex e la maggior parte dei dati venduti all’intelligence cinese erano disponibili online.
Wei è stato congedato con disonore dalla Marina alla fine del 2025 e, lunedì, giudice federale a San Diego condannato lui a quasi 17 anni di carcere.
“Wei ha giurato fedeltà agli Stati Uniti quando si è arruolato nella Marina e ha riaffermato quel giuramento quando è diventato cittadino. Ha poi accettato la solenne responsabilità di proteggere i segreti di questa nazione quando gli Stati Uniti gli hanno affidato informazioni sensibili sulla Marina”, ha dichiarato lunedì il procuratore generale aggiunto per la sicurezza nazionale John A. Eisenberg.
“Si è fatto beffe di questi impegni quando ha scelto di mettere in pericolo la nostra nazione e i nostri militari vendendo segreti militari statunitensi a un ufficiale dell’intelligence cinese per profitto personale”, ha detto Eisenberg di Wei.
“Questo marinaio in servizio attivo della Marina statunitense ha tradito il suo Paese e ha compromesso la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Il Dipartimento di Giustizia non tollererà questo comportamento”, ha affermato il vice procuratore generale Todd Blanche.
Wei è stato arrestato contemporaneamente a un altro marinaio cino-americano, il sottufficiale di 26 anni Wenheng Zhao, condannato per aver fornito informazioni militari statunitensi sensibili a un agente dell’intelligence cinese e condannato a 27 mesi di carcere nel gennaio 2024.
“Non commettere errori, la Repubblica popolare cinese (RPC) è impegnata in uno sforzo aggressivo per minare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti e dei suoi partner”, ha avvertito Larissa L. Knapp, vicedirettore esecutivo della sezione di sicurezza nazionale dell’FBI, quando Zhao è stato condannato.
