Matthew Stafford era sul punto di perdere tutto.
Quando si svegliò quella mattina, fu nominato nella prima squadra All-Pro come miglior quarterback della lega. Ha iniziato i playoff con un rapido touchdown su Puka Nacua, diventando il leader di tutti i tempi dei touchdown dei playoff di Los Angeles, superando il leggendario Kurt Warner.
Ma a due minuti dalla fine della partita tutto stava crollando. I Rams stavano perdendo dopo che Bryce Young aveva marciato lungo il campo contro di loro, e il gioco di Stafford era caduto da un dirupo dopo essere stato colpito alla mano che lanciava all’inizio della partita.
Se non avesse mantenuto i suoi impegni, gli sarebbero stati lanciati controlli e pesanti critiche dopo essere stato il favorito per vincere il premio MVP sul giovane fenomeno del New England Drake Maye.
Aveva paura, però?
Il 37enne alla sua 17esima stagione che ha già un anello del Super Bowl al dito?
Ovviamente no. Ha vissuto per questi momenti, come ha raccontato il wide receiver Davante Adams dopo la partita.
Prima di entrare in campo sotto quattro a poco più di due minuti dalla fine, Stafford aveva qualcosa da dire alla sua squadra.
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“Andiamo a strappare il cuore a questi ragazzi”, ha detto Stafford, trasmesso tramite Adams nella sua conferenza stampa post-partita.
Stafford avrebbe quindi orchestrato una perfetta rimonta dal suo territorio fino a un passaggio di touchdown perfettamente lanciato per chiudere in modo stretto Colby Parkinson per il comando con solo poco più di 30 secondi rimanenti.
“È stata una delle cose più gangster che abbia mai sentito”, ha detto Adams. Per Stafford è stato un altro sabato, poiché ha migliorato il suo record post-stagionale portandolo a 6-2 con i Rams.
I Panthers, tuttavia, hanno dato ai favoriti Rams una delle prove più dure della stagione. Dopo aver già battuto LA una volta all’inizio della campagna, dove Stafford ha lanciato una scelta sei e ha giocato una delle partite peggiori, Carolina ha spinto ancora una volta i Rams al limite.
Bryce Young, che solo poco più di un anno fa era considerato un fallimento e un possibile pezzo di scambio usa e getta, ha messo in scena una prestazione da star e si è consolidato come QB dei Panthers del presente e del futuro. Dopo un anno incoerente in cui il loro record di 8-9 li ha in qualche modo sostenuti per un titolo NFC South e una partita di playoff, hanno dichiarato che la squadra appartiene alla prossima stagione.
Stafford attenderà ora il suo avversario nel turno di divisione mentre il dibattito tra lui e Maye infuria, con il New England che ospiterà l’altra squadra di Los Angeles, i Chargers, domenica sera.
