FILADELFIA – Solo una squadra riesce per prima a detronizzare il campione del Super Bowl della scorsa stagione, le Aquile di Filadelfia.
I 49ers, nonostante tutti i loro infortuni e colpe, possono fare gli onori di casa nella wild card di domenica al Lincoln Financial Field.
“Il livello di fiducia è alle stelle”, ha detto il terzino Kyle Juszczyk.
Tuttavia, i 49ers (12-5) sono tornati a terra sabato sera. Con in palio la testa di serie numero 1 dei playoff NFC e una serie di sei vittorie consecutive al seguito, loro piegato 13-3 all’ormai testa di serie dei Seattle Seahawks al Levi’s Stadium, dove ai 49ers sarebbero bastate solo altre tre vittorie per issare il Trofeo Lombardi l’8 febbraio nel Super Bowl LX.
“È stato uno schifo quello che era successo e non aver sfruttato un’ottima opportunità, ma siamo nei playoff e non abbiamo tempo per soffermarci sugli aspetti negativi”, ha detto il quarterback Brock Purdy. “Dobbiamo andare avanti e voltare pagina abbastanza velocemente perché la nostra stagione è in gioco adesso.”
Nessuna delle otto trasferte dei 49ers al Super Bowl includeva una partita con wild card, ma ne hanno vinte quattro consecutive in quel turno e sono complessivamente 6-2, inclusa una vittoria nel 2021 a Dallas e nel 22 contro Seattle. Sette squadre wild card hanno vinto il Trofeo Lombardi nei 59 anni di storia del Super Bowl, la prima è stata gli Oakland Raiders del 1980 contro… gli Eagles.
Purdy e i 49ers hanno trionfato nella loro ultima visita a Filadelfia, 42-19 il 3 dicembre 2023. Tuttavia, la loro ultima trasferta nei playoff è andata di traverso, con Purdy che si è strappato il legamento del gomito in una sconfitta per 31-7 nella partita del campionato NFC della stagione 2022.
“Cerco di non trattenere rancore, perché offusca il tuo giudizio quando pensi a cose che non contano”, ha detto George Kittle. “L’unica cosa che conta per noi è battere gli Eagles – contro cui non incontriamo da due anni – al Linc, dove sarà un ambiente fantastico.”
Ecco cinque modi in cui i 49ers possono vincere:
1. ATTACCO DI BANDA BARKLEY
Forse troppa attenzione è rivolta al corpo di linebacker impoverito dei 49ers. Quando si tratta di affrontare Saquon Barkleyi 49ers hanno bisogno che tutti arrivino sulla scena con tutta la loro forza per abbattere il campione di corsa del 2024.
Eric Kendricks, che sarà il quarto titolare dei 49ers come difensore centrale in questa stagione, ha detto che Barkeley è “un corridore istintivo. Non appena lo conti fuori o pensi che sia a terra, sta facendo una mossa di rotazione, una mossa di rotazione. Rimane molto basso a terra. Ha molta potenza. Sta a noi sciamare. “
Dopo 18 contrasti mancati e 180 yard di corsa nella sconfitta dello scorso fine settimana contro Seattle, i 49ers hanno davvero imparato meglio la lezione, iniziando in attacco con una linea di quattro o cinque uomini che deve rendere la vita più facile al corpo di linebacker in flusso.
Hurts ha corso per il minor numero di yard in quattro stagioni da titolare degli Eagles, ma i 49ers sono consapevoli della sua possibilità di fuga. Dopo la vittoria del 2023, hanno affermato di aver creato un progetto per fermarlo, rallentando la loro corsa al passaggio per sigillare le corsie (sette trasporta, 20 iarde).
2. ATTACCO OFFENSIVO
I touchdown su sei drive consecutivi nella vittoria del 2023 apparentemente hanno esorcizzato qualunque sensazione spettrale che Purdy potesse aver avuto a causa del suo infortunio al gomito contro Philly nella partita del campionato NFC. “Ci sono già andato nel 2023 e ho giocato dopo quello che era successo nel ’22, quindi mi sento come se fosse fuori mano e pronto ad andare avanti”, ha detto Purdy.
Ciò che è accaduto il mese scorso dà ai 49ers la certezza di poter fare un’altra serie di gol, anche se è contro la quinta difesa più avara della NFL.
“Abbiamo giocato ad alto livello per tutta la stagione e solo perché abbiamo avuto una partita in svantaggio non credo che questo tolga la fiducia di nessuno”, ha detto Juszczyk. “Siamo sempre la stessa squadra, sempre gli stessi ragazzi.”
Più il loro attacco è in campo, meno vulnerabile sarà la loro difesa. E l’incontro finale a dettare questa partita dovrebbero essere le chiamate di gioco dell’allenatore Kyle Shanahan contro quelle di Vic Fangio, il coordinatore difensivo degli Eagles che ha ricoperto quel ruolo nei 49ers 2011-14.
3. STELLA FACENTE
Purdy deve battere Jalen Hurts. Christian McCaffrey deve battere Barkley. George Kittle deve produrre più di Dallas Goedert. E Jauan Jennings deve superare AJ Brown come ricevitori larghi produttivi ma combustibili.
Tanti nomi familiari ricoprono posizioni di abilità, eppure nessuno è più al centro dell’universo offensivo di McCaffrey. “Probabilmente uno dei migliori difensori multiuso che lo abbiano mai fatto”, ha detto Barkley ai media di Filadelfia. “Non so ancora se sia migliore di Marshall (Faulk); ci sta arrivando.”
In prospettiva, McCaffrey ha rappresentato una percentuale maggiore della produzione dei 49ers in tutte queste categorie rispetto alla sua spettacolare stagione 2023. Ha corso per 1.202 yard (il 66% del totale dei 49ers). Ha effettuato 102 ricezioni (25,6%) per 924 yard (21,4%). Ha segnato 17 touchdown (35,4%) in tutte e 17 le partenze.
Eppure, McCaffrey sta ricominciando da capo, entrando nella quarta serie di playoff dei suoi nove anni di carriera. “Mi sento benissimo, giocando a football nei playoff con tutto davanti a noi”, ha detto McCaffrey, che ha segnato almeno un touchdown in tutte e sette le partite di playoff della sua carriera.
4. NON FARSI BULLIZZATO
Mancavano quattro minuti al duello della NFC Championship Game quando Trent Williams strattonò a terra un difensivo e lanciò un pugno a un linebacker. La volta successiva a Filadelfia, Dre Greenlaw si trovò in una rissa a margine con lo zar della sicurezza degli Eagles, “Big Dom” DiSandro.
I 49ers non hanno bisogno di mantenere viva la serie di vittorie consecutive facendo espellere uno dei loro giocatori. Ma devono essere pronti per una battaglia fisica mentre assumono il ruolo di perdente alla Rocky Balboa contro i campioni in carica.
Jalen Carter è uno dei principali contrasti difensivi che i 49ers avranno incontrato in questa stagione, e il coordinatore Klay Kubiak ha detto dell’attacco degli Eagles: “Tutti i loro giocatori interni sono ragazzi fisicamente molto forti e hanno ottimi setter di vantaggio”.
5. SUONO DEL SILENZIO
Raramente l’attacco dei 49ers ha avuto bisogno di un conteggio silenzioso in trasferta in questa stagione, a parte l’occasionale terzo down o il caos di apertura della stagione a Seattle. Filadelfia è diversa.
“Sarà forte”, ha detto il placcaggio destro Colton McKivitz. “Kyle (Shanahan) ha mostrato alcune clip di noi nel ’23 e del (precedente) NFC Championship Game e di noi che usavamo il silenzio sul primo e sul secondo down, cosa che cerchiamo di evitare.”
I 49ers si aspettano di aprire con un conteggio silenzioso per combattere il rumore della folla degli Eagles. I loro uomini di linea offensivi iniziali hanno familiarità tra loro, per non parlare dei segnali di testa del centro Jake Brendel e della cadenza pre-snap di Purdy.
“Questo è un enorme vantaggio quando entri in un ambiente rumoroso e inoltre abbiamo giocato molte partite importanti”, ha detto McKivitz.
“Brock fa un lavoro straordinario, straordinario nel gestire lo schiocco anche con la cadenza silenziosa”, ha detto Juszczyk. “È più difficile, ma la ricompensa è migliore. Non c’è niente come entrare in un territorio ostile e ottenere una vittoria.”
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STORIA DELLE WILD CARD DEI 49ERS
1985 ai New York Giants, sconfitta 17-3
1996 contro Filadelfia, vittoria 14-0
1998 contro Green Bay, vittoria 30-27
2001 a Green Bay, sconfitta per 25-15
2002 contro i New York Giants, vittoria 39-38
2013 a Green Bay, vittoria 23-20
2021 a Dallas, vittoria 23-17
2022 contro Seattle, vittoria 41-23
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CAMPIONI DEL SUPER BOWL WILD CARD
Raiders di Oakland del 1980
Denver Broncos del 1997
2000 Baltimora Ravens
Pittsburgh Steelers del 2005
Giganti di New York 2007
Imballatori di Green Bay del 2010
Bucanieri di Tampa Bay 2020
