Nota: questa storia contiene spoiler della stagione 5, episodio 9 di “Abbott Elementary”.
Quando “Abbott Elementare” Lo scenografo Michael Whetstone ha sentito per la prima volta che i produttori esecutivi Quinta Brunson, Patrick Schumacker e Justin Halpern volevano trasformare un centro commerciale abbandonato in una scuola improvvisata mentre Abbott veniva sottoposto a riparazioni, la sua mente è immediatamente andata alla Palisades High School, che ha trovato una nuova casa in una Sears in pensione dopo che gli incendi di Los Angeles avevano distrutto la scuola nel 2025.
Il trasferimento della Pali High nel grande magazzino abbandonato, che ha aperto i battenti ad aprile dopo gli incendi di gennaio, è stato, infatti, l’ispirazione degli showrunner per la trama dopo che la Abbott Elementary ha iniziato a frantumarsi, con Whetstone che ha notato che avevano basato l’arco dell’episodio su “una scuola inabitabile”. In pratica, tuttavia, “Abbott” non ha abbracciato molti elementi di design della trasformazione della scuola reale, dato che la Pali High aveva circa 12 milioni di dollari per trasformare la Sears mentre “Abbott” stava lavorando sulle linee del budget di una sitcom di rete, anche se celebrata.
Sono stati anche i vincoli di budget a dissuadere Whetstone dall’esplorare la possibilità di costruire un centro commerciale su un palcoscenico della Warner Bros., sottolineando: “Sono sempre pronto a costruire qualcosa – adoriamo costruire cose nello show – ma costruire un centro commerciale nel modo in cui lo immaginavano, con più storie, sarebbe stato proibitivo in termini di costi”.
Iniziò così la ricerca di un centro commerciale abbandonato che potesse soddisfare le esigenze senza troppe costruzioni, che secondo Whetstone erano piuttosto limitate dato il mercato immobiliare di Los Angeles. “Potete immaginare che non ci siano molte scelte, soprattutto a Los Angeles”, ha detto Whetstone. “Se un centro commerciale non funziona, di solito lo riconvertono e lo ristrutturano… diversi centri commerciali a Los Angeles sono stati ristrutturati, oppure stanno per bussare [them] giù.”
Questo è stato esattamente il destino del centro commerciale Westfield Topanga prescelto, esplorato dal location manager David B. Lyons, che è stato demolito poco dopo la fine delle riprese di “Abbott Elementary”. In effetti, la sitcom della ABC è stata l’ultima produzione a essere girata nel centro commerciale prima che fosse demolito, e probabilmente ha utilizzato maggiormente la location rispetto ad altre produzioni, con Whetstone che ha affermato “abbiamo utilizzato letteralmente ogni centimetro quadrato utilizzabile in quel centro commerciale”.
Dopo aver firmato un accordo con il centro commerciale per un arco narrativo di tre episodi, Whetstone e il suo team hanno avuto circa un mese di pianificazione prima dell’arrivo e circa un mese di preparazione per rendere il centro commerciale pronto per la produzione, pur preservando la sua essenza frammentata che ha alimentato sia la sfida per gli insegnanti di fare del centro commerciale la loro nuova casa, sia la commedia all’interno di quel dilemma.
“Ogni volta che andavamo in esplorazione, altre 10 cose che vedevamo lì dentro, che fossero attrezzature di un negozio o una cassa, erano scomparse”, ha detto Whetstone. “Le location probabilmente hanno impiegato una o due settimane a ripulire i vetri rotti… La sicurezza della Warner Brothers doveva intervenire ed eliminare la muffa. Avevamo i pavimenti tutti puliti, e poi abbiamo dovuto sporcarli di nuovo con trucchi scenici per farli sembrare sporchi.”
Durante la preparazione, Whetstone e il suo team hanno anche lavorato duro per garantire che il sito assomigliasse a un centro commerciale della East Coast chiuso da circa 10 anni, secondo Brunson, piuttosto che a una struttura californiana che ha chiuso i battenti solo di recente. Ciò significava cancellare i nomi dei negozi dalle attività regionali di Filadelfia, così come da quelle nazionali, con Whetstone che spiegava che le serie della rete “non potevano mostrare un negozio che non fosse in bancarotta e avesse una presenza online”. Tra i negozi che sono stati sgomberati c’erano il gioielliere Bailey Banks & Biddle, fondato a Philadelphia, KB Toys e, ovviamente, Sears.
“Volevamo che sembrasse che fossi in un centro commerciale della East Coast”, ha detto Whetstone. “Abbiamo danneggiato di proposito parte della segnaletica: l’abbiamo ricostruita di nuovo, poi l’abbiamo danneggiata e avevamo una lettera che pendeva di lato.”
Dato che il centro commerciale è stato chiuso durante il periodo natalizio, nel centro commerciale c’erano anche molte decorazioni a tema natalizio.
Prima di aprire un negozio al centro commerciale, Whetstone e il suo team hanno creato un modello in miniatura del centro commerciale (nella foto sotto) mentre tracciavano i punti per ogni classe e altri spazi di ritrovo, fornendo un riferimento ai vari registi dello spettacolo durante l’arco. “Costruire modelli in miniatura e maquette era qualcosa che facevamo continuamente, e poi tutto veniva costruito in 3D”, ha detto Whetstone. “Ma in realtà abbiamo lavorato nel centro commerciale principalmente in 2D e poi abbiamo costruito un modello in miniatura tridimensionale che potevamo smontare e che ci ha davvero aiutato a comprendere lo spazio.”
Mentre Whetstone aveva inizialmente posizionato le aule per i gradi più giovani guidate da Janine (Brunson) e Barbara (Sheryl Lee Ralph) al piano inferiore del centro commerciale, il piano è cambiato dopo che il direttore Randall Einhorn ha spostato gli insegnanti al piano superiore, principalmente nel tentativo di mettere le aule di Gregory (Tyler James Williams) e Janine una di fronte all’altra ai fini della trama. “C’erano solo un certo numero di aree in cui Janine e Gregory potevano esistere… uno di fronte all’altro… anche se sembra assurdo, molti negozi in questi centri commerciali sono troppo piccoli per ospitare una grande classe”, ha detto Whetstone.
Whetstone ha paragonato il posizionamento degli insegnanti nelle loro classi a un “puzzle gigante”, notando che dopo che Janine e Gregory sono stati sistemati, è arrivata Barbara, la cui classe era idealmente posizionata più vicina a un bagno mentre i suoi studenti si avventuravano fuori per una pausa bagno, e poi, ovviamente, all’ufficio di Ava.
“Il centro commerciale ha davvero dettato ciò che abbiamo fatto”, ha detto Whetstone. “Probabilmente non ho mai esplorato un luogo così tante volte… [it was] davvero difficile trovare una casa per tutti gli insegnanti. E una volta individuato lo spazio grezzo, siamo tornati indietro e abbiamo progettato ogni classe.”
Lo spazio preferito di Whetstone nel centro commerciale era la sala insegnanti, che è stata convertita da un vecchio Ruby’s Diner per sembrare simile alla sala originale, con Whetstone e il suo team che hanno introdotto tavoli circolari familiari. “Direi che la maggior parte degli spazi sembrano familiari, a volte quando sei in classe dici, ‘eh, non sembra così strano.’ Lo abbiamo fatto di proposito”.
“Abbott Elementary” va in onda il mercoledì alle 20:30 ET/PT su ABC e trasmette in streaming il giorno successivo su Hulu.
