Anthony Duclair è un isolano da 17 mesi e, a volte, è sembrato molto più lungo per tutte le parti.
Così a lungo che ora è facile dimenticare che quando hanno ingaggiato Duclair il 1° luglio 2024, l’idea era che la velocità e l’abilità di Duclair nel segnare avrebbero formato una linea superiore letale con Mathew Barzal e Bo Horvat.
Tutto quello che è successo da allora è stato ripetuto più volte: lo strappo all’inguine di Duclair in cinque partite della scorsa stagione, il suo tentativo di rimontare che si è rivelato troppo presto, l’allenatore Patrick Roy che ha concluso il suo anno in anticipo impegnandosi in una conferenza stampa, Duclair che fluttua tra gli ultimi sei ed è stato un sano graffio per gran parte di questa stagione.
Martedì ha segnato il suo primo ritorno in formazione dopo due graffi; ha giocato in quarta linea per la decima volta in questa stagione.
Il gioco che ha giocato, però?
Questo era il Duclair che gli isolani pensavano di firmare due estati fa, e anche di più.
Duclair ha segnato una tripletta naturale portando la sua squadra a una sconfitta per 9-0 contro una squadra di Devils in difficoltà alla UBS Arena, legando il più grande margine di vittoria nella storia della franchigia.
Era la prima volta che Duclair segnava in più di un mese, dal 2 dicembre. Era la sua prima partita con due gol da isolano; l’ultimo è avvenuto il 5 marzo 2024, due giorni prima che venisse scambiato dagli Sharks ai Lightning.
È stata la sua prima tripletta dal 14 dicembre 2019 quando era senatore di Ottawa, e la quarta della sua carriera.
È stata la prima tripletta isolana per un giocatore che ha saltato la partita precedente da Mike Bossy il 29 ottobre 1983, sempre contro i Devils.
L’assist di Duclair sul gol nel finale di Tony DeAngelo gli ha anche permesso di pareggiare un record in carriera con quattro punti in una partita.
La prestazione di Duclair è stata così inaspettata che ha relegato le 44 parate di Ilya Sorokin – le 26 della sua carriera a superare Chico Resch per il record di franchigia al suo ritorno da un infortunio alla parte inferiore del corpo che lo ha tenuto fuori nelle ultime sette partite – a un elemento secondario.
I primi due gol sono arrivati in modo simile, con Duclair che teneva il disco in una corsa dispari, vendendo il passaggio e battendo Jacob Markstrom dal cerchio sinistro.
Dopo che il gol di Barzal ha aperto il conto degli Islanders con 1:08, Duclair aveva segnato 3-0 al primo intervallo.
Al 3:29 del secondo, ha completato una tripletta naturale quando Barzal, presentando una corsia di tiro durante un lungo cambio di zona offensiva con gli isolani nel bel mezzo del cambio, ha deciso invece di alimentare Duclair.
Il suo gol dal cerchio destro ha completato una tripletta naturale e, a tutti gli effetti, la parte competitiva della serata.
L’ironia è che i Devils – sia fino a quel momento che dopo, sebbene quest’ultimo in gran parte come risultato degli effetti del punteggio – hanno dominato la sequenza del gioco.
Gli isolani hanno faticato a rompere il disco a volte, e se Duclair non avesse avuto la sua svolta da star, la storia della serata sarebbe stata quella di Ilya Sorokin che sembrava non aver perso un colpo nella sua prima partita di ritorno.
Se non fosse stato al massimo della forma, la serata sarebbe potuta andare diversamente.
Lo stesso non si può dire di Jacob Markstrom del New Jersey, che ha segnato due dei primi cinque tiri degli Islanders e cinque dei primi 14 tiri ed è stato traballante per tutta la notte.
Il gol di Simon Holmstrom, il quinto degli isolani, è arrivato dopo che Markstrom non è riuscito a coprire un disco, permettendo al suo compagno svedese di strapparglielo e giocarlo in rete. Markstrom, curiosamente, rimase in gioco in seguito, e un frustrato tifoso dei Devils lanciò una maglia sul ghiaccio a metà gioco.
Per buona misura, Markstrom ha concesso un altro gol morbido all’inizio del terzo a Casey Cizikas fuori corsa ed è stato comunque costretto a concludere una prestazione triste. Prima della fine, DeAngelo aveva segnato il settimo gol degli Islanders, Cal Ritchie l’ottavo e Cizikas il nono.
Il lancio della maglia, più di ogni altro momento, sembrava emulare dove si trovano queste due basi di fan in questo momento.
Gli isolani stanno cavalcando l’onda, relativamente immuni agli effetti del loro accumulo di infortuni e ricevono contributi da su e giù per la formazione. Oltre alla tripletta di Duclair, martedì Barzal ha realizzato un gol e due assist; Ryan Pulock ha avuto due assist; Adam Pelech ha giocato una partita dopo l’altra in difesa. Jean-Gabriel Pageau, con la sua squadra in vantaggio per 5-0 e con il secondo periodo allo scadere, ha fatto il tutto esaurito per bloccare il tiro di Luke Hughes.
Sembra che i Devils siano entrati in crisi con i fan che una notte fischiano il fratello minore Hughes e la sera successiva lanciano una maglia sul ghiaccio, e con una squadra che aveva aspirazioni per la Stanley Cup attualmente dalla parte sbagliata della linea di taglio dei playoff.
Gli isolani non potrebbero essere più lontani da questo in questo momento.
