La maggior parte è stata spazzata via nelle Florida Keys e Dry Tortugas durante un’ondata di caldo marino nel 2023, quando le alte temperature prolungate hanno innescato il nono evento di sbiancamento di massa dei coralli sulla barriera corallina della Florida, costringendo i coralli a espellere le alghe che li alimentano e a diventare bianchi. Per più di 40 giorni consecutivi, la temperatura dell’oceano ha superato gli 85 gradi Fahrenheit, esponendo le barriere coralline a uno stress termico da due a quattro volte maggiore rispetto a tutti gli anni precedenti registrati. lo studio ha scoperto.
In alcuni casi, faceva così caldo, ha detto Cunning, che i tessuti dei coralli “hanno iniziato a sciogliersi prima ancora che avessero davvero la possibilità di sbiancare altri posti”.
Ora, solo piccole sacche di colonie di staghorn rimangono più a nord, anche vicino a Fort Lauderdale, dove le barriere coralline intorno a Port Everglades rappresentano ora una delle ultime roccaforti naturali della specie negli Stati Uniti continentali.
I milioni di coralli documentati nell’analisi della NOAA Fisheries e dello Shedd Aquarium si trovano lungo o vicino al percorso di un progetto di dragaggio federale proposto. Il piano, noto come Port Everglades Navigation Improvements Project, è un’importante iniziativa federale, guidata dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, volta ad approfondire e ampliare i canali di spedizione del porto per accogliere le nuove navi mercantili e le navi portarinfuse che trasportano materie prime, tra cui petrolio, gas, carbone e grano.
Se approvata, gli scienziati federali e i gruppi ambientalisti locali avvertono che la costruzione potrebbe causare danni senza precedenti ai coralli all’interno del canale e oltre.
“Il progetto comporterebbe il più grande impatto sulle barriere coralline consentito nella storia degli Stati Uniti”, ha scritto Andy Strelcheck, amministratore regionale del sud-est della NOAA Fisheries, in una lettera al Corpo degli ingegneri dell’esercito americano, ottenuta da Inside Climate News.
Funzionari del Corpo dell’Esercito affermano che il progetto è necessario per alleviare la crescente pressione sui porti già limitati della Florida. In una e-mail a Inside Climate News, hanno affermato che né Port Everglades né Port Miami da soli possono gestire la crescente popolazione e il fabbisogno energetico della regione, sottolineando che Port Everglades fornisce quasi tutto il petrolio del sud della Florida.
Tuttavia, hanno riconosciuto alcuni dei rischi. Nella loro e-mail, i funzionari del corpo hanno affermato che il progetto “ha il potenziale di avere un impatto sui coralli sia direttamente, nel nuovo canale proposto, sia indirettamente attraverso la torbidità e la sedimentazione causate dalla costruzione”.
Per dragare il canale, verranno utilizzati macchinari pesanti per tagliare la roccia e il fondale marino, riducendoli in macerie che creano nuvole di sedimenti fini. Il materiale verrà quindi aspirato insieme all’acqua di mare e caricato su grandi chiatte, note come scow, che trasportano un liquame di sedimenti, rocce e detriti. A seconda di dove viene rilasciata l’acqua carica di sedimenti, si possono creare pennacchi di sedimenti che possono soffocare i coralli e forse anche scatenare malattie, ha detto Cunning.
“Queste sono risorse preziose”, ha detto. “Non possiamo permetterci di scaricare su di essi semplicemente i sedimenti di dragaggio”.
Il progetto potrebbe anche danneggiare altra vita marina vulnerabile, comprese specie in via di estinzione come il corallo stellato di montagna e le ultime popolazioni riproduttrici conosciute negli Stati Uniti di conchiglia regina, una grande lumaca marina apprezzata per la sua carne e il guscio rosa che è stata recentemente elencata come minacciata ai sensi dell’Endangered Species Act dopo decenni di pesca eccessiva e perdita di habitat.
“In realtà sono ancora più sensibili dei coralli alla caduta di sedimenti su di loro”, ha affermato Rachel Silverstein, biologa marina e CEO di Miami Waterkeeper, un’organizzazione no-profit impegnata a preservare lo spartiacque della Florida meridionale, tra cui Biscayne Bay, le Everglades e le barriere coralline.
L’espansione di Port Everglades è in fase di sviluppo da più di un decennio, con ripetuti ritardi dovuti alle preoccupazioni degli scienziati federali e dei gruppi ambientalisti sull’entità del danno ambientale che il dragaggio potrebbe causare.
Nel 2016, Miami Waterkeeper e le organizzazioni partner, incluso il Center for Biological Diversity, hanno fatto causa al Corpo dell’Esercito per fermare il progetto di dragaggio fino a quando l’agenzia non avesse potuto dimostrare che non avrebbe danneggiato le specie in via di estinzione o distrutto l’habitat critico della barriera corallina. La causa cita violazioni delle leggi ambientali federali, tra cui l’Endangered Species Act e il National Environmental Policy Act, che richiedono alle agenzie di valutare pienamente gli impatti ambientali prima di approvare grandi progetti.
“Devono assicurarsi che qualunque cosa facciano non causerà l’estinzione della specie e non impedirà alla specie di riprendersi fino al punto in cui non avremo più bisogno di proteggerla ai sensi della legge”, ha detto Elise Bennett, direttrice della Florida e dei Caraibi e avvocato senior presso il Center for Biological Diversity. “Non possono andare avanti con il progetto che metterà a repentaglio la specie”.
Da allora i gruppi hanno concordato di sospendere temporaneamente la causa mentre il Corpo conduce ulteriori studi ambientali prima che inizi qualsiasi dragaggio. Ma continuano a denunciare i potenziali impatti della costruzione proposta sulla vita marina.
Lo scorso autunno, Miami Waterkeeper e altri querelanti hanno inviato una lettera alla NOAA Fisheries contestando la richiesta del Corpo dell’Esercito di autorizzazione a danneggiare accidentalmente più di 100 delfini nel corso del progetto, tra cui tre specie – il tursiope comune, il delfino maculato atlantico e il delfino di Tamanend – a causa di disturbi comportamentali e perdita permanente dell’udito derivanti dalle attività di costruzione.
“Il Corpo prevede di utilizzare esplosivi ad alto potenziale per rimuovere la roccia nell’area del progetto, creando grandi esplosioni sottomarine, che possono danneggiare i mammiferi marini a causa dell’impatto acustico”, hanno scritto gli autori della lettera, incluso Silverstein. Secondo la lettera, il Corpo dell’Esercito stima che il progetto richiederebbe circa 280 esplosioni nell’arco dei suoi cinque anni di durata prevista, con l’inizio della costruzione previsto entro i prossimi tre anni.
Una lezione di storia
Per i sostenitori della conservazione, la loro preoccupazione affonda le radici nella storia recente. Tra il 2013 e il 2015, il Corpo dell’Esercito ha guidato un’espansione simile di Port Miami.
Durante il progetto di dragaggio, ha detto Silverstein, si è immersa più volte nel canale per osservare l’impatto sulla barriera corallina. “Quando sono arrivata in fondo, ho pensato di essere su un banco di sabbia. Non potevo vedere nessun corallo”, ha detto.
Mentre Silverstein continuava a nuotare, cominciò a vedere le punte delle gorgonie e delle alghe che spuntavano dai sedimenti. “Poi ho capito che eravamo sulla barriera corallina, ma era stata sepolta”, ha detto.
I consulenti assunti dal Corpo dell’Esercito riferirono inizialmente che erano stati uccisi solo sei coralli. Ma Silverstein ha affermato che “l’impatto sui coralli è stato molto maggiore di quanto riportato”.
Uno studio del 2019 che ha valutato l’intera entità del danno ha poi scoperto che più di 560.000 coralli sono stati uccisi durante il progetto. “Questi sono animali attaccati al fondo e non possono muoversi”, ha detto Cunning. “Quindi, quando vengono sepolti dai sedimenti, muoiono.”
L’analisi, scritta in collaborazione da Silverstein e Cunning, ha inoltre concluso che gli impatti dannosi probabilmente si estesero fino a sei miglia oltre il sito di dragaggio immediato.
Con Port Everglades che supporta una densità di coralli ancora più elevata, gli scienziati affermano di essere determinati a evitare il ripetersi di tale risultato.
Cunning e un team di altri scienziati, tra cui diversi della NOAA Fisheries, hanno condotto una serie di immersioni a Port Everglades nel 2024 per stabilire una linea di base dettagliata dell’abbondanza e della salute dei coralli. L’obiettivo, ha detto Cunning, era quello di catturare il quadro più chiaro possibile di ciò che esiste ora, prima che inizi qualsiasi dragaggio, per elaborare piani di mitigazione e valutare accuratamente i danni se il progetto andasse avanti.
Astuzia è rimasta sorpresa, ha detto, da ciò che hanno scoperto. Si stima che circa 10 milioni di coralli vivano entro circa un miglio dal sito di dragaggio proposto. Quel totale comprende coralli duri di tutte le dimensioni e specie, comprese più di 40.000 colonie elencate nell’Endangered Species Act (ESA), come i coralli staghorn.
Alcuni di essi potrebbero avere decenni, addirittura secoli, ha affermato Andrew Baker, professore di biologia ed ecologia marina presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science dell’Università di Miami e direttore del Coral Reef Futures Lab della scuola, dove ricerca l’adattamento dei coralli ai cambiamenti climatici.
È impossibile salvare tutti i 10 milioni di coralli, ha detto. Il processo dovrebbe dare la priorità alle specie già sull’orlo del baratro. “Penso che sia necessario capire quali coralli sono i più importanti da salvare”, ha detto. “Ciò potrebbe includere tutte le specie elencate dall’ESA.”
Oltre a ciò, Baker ha affermato che consiglierebbe di concentrare i salvataggi sui coralli più vecchi e maturi dal punto di vista riproduttivo che potrebbero essere utilizzati per deporre le uova in strutture a terra e “produrre nuove reclute che potrebbero poi essere utilizzate per ricostituire l’area in seguito”.
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Finora, i funzionari del Corpo dell’Esercito affermano di essere impegnati a ricollocare tutti i coralli più grandi di 3 centimetri prima che inizi il dragaggio e a trasferirli nei vicini siti di miglioramento della barriera corallina naturale e nelle barriere coralline artificiali. Sforzi di mitigazione di questa portata, ha affermato Baker, richiederanno un’attenta pianificazione ben prima dell’inizio di qualsiasi costruzione e anni di attivi sforzi di salvataggio.
“La portata di questo progetto è così imponente che, se non lo iniziamo adesso, restringeremo semplicemente la finestra di tempo a disposizione per salvare i coralli e non saremo in grado di averne abbastanza”, ha detto.
Anche con questo livello di preparazione, gli scienziati avvertono che il trasferimento non è una garanzia.
“Il destino dei coralli trasferiti non è ancora sempre eccezionale”, ha detto Cunning. “Non possiamo semplicemente dare per scontato che tutti i coralli trasferiti sopravviveranno”.
