Era una sorta di fusione tra Wilt Chamberlain e Ivan Drago, battendo record di punteggio e spiriti opposti, alto 7 piedi e spingendo 300 libbre, apparentemente intento a combattere con chiunque in arancione e blu.
Joel Embiid era l’MVP in carica quando i 76ers e i Knicks si incontrarono nei playoff del 2024, riaccendendo quasi da solo una rivalità che era rimasta dormiente per decenni lanciando una bomba da 50 e tirando colpi bassi, mentre ispirando canti intrisi di volgarità al Madison Square Garden. La serie di sei giochi è stata un allettante antipasto della faida che dovrebbe essere, del cattivo che Gotham brama.
Ma è stato solo sabato sera che Embiid ha finalmente fatto la sua prima apparizione al Garden dopo quell’accesa battaglia post-stagionale, chiudendo con 26 punti (9 tiri dal campo su 15), 10 rimbalzi e cinque assist nella partita. Vittoria dei 76ers per 130-119 sui Knicks.
“Adoro essere qui. È il mio posto preferito in tutto il mondo”, ha detto Embiid. “È sempre bello essere qui e rispondere ai tifosi. Erano silenziosi oggi. Immagino che sia quello che succede quando perdi l’intera partita. Mi sono divertito ad andare avanti e indietro con loro. A volte è bello piacere. A volte è bello essere odiati.”
In una squadra ora definita da una nuova superstar (Tyrese Maxey) e uno dei debuttanti più entusiasmanti del campionato (VJ Edgecombe) – che insieme hanno segnato 62 punti – solo Embiid è riuscito a catturare l’ira del pubblico, che fischiava il lungo ogni volta che toccava la palla e urlava mentre attirava ripetutamente Mitchell Robinson e Karl-Anthony Towns in falli.
Dopo aver trascorso gran parte delle ultime stagioni a gestire gli infortuni alla parte inferiore del corpo, Embiid assomigliava ancora una volta a uno dei talenti più unici e dominanti di questo sport, creando infinite opzioni dal post alto, dove ha superato gli incontri 1 contro 1 e ha trovato compagni di squadra che offrono più assistenza che mai.
Dopo aver segnato una media di 18,2 punti e 5,6 rimbalzi con il 40,7% dal campo nelle prime nove partite della stagione, Embiid ha messo a segno 29,2 punti (47,9% tirando dal campo), 8,0 rimbalzi, 3,8 assist e 1,3 stoppate nelle sei partite precedenti prima di sabato.
Embiid ha giocato almeno 30 minuti in otto presenze consecutive, mentre i 76ers (19-14) hanno vinto tre partite consecutive. Si era limitato a un totale di 58 partite nelle ultime due stagioni e ne ha saltate 17 in questa stagione, inclusa la vittoria dei 76ers del 19 dicembre a New York.
Nell’ultimo minuto di sabato, Embiid è stato premiato per la sua prima schiacciata della stagione, spingendo il 31enne a correre lungo il campo con le braccia alzate in trionfo e il suo sorriso che si estende fino alla Settima Avenue, come un bambino che ha vinto un premio di carnevale.
“È un modo piuttosto economico per ottenerlo, ma almeno sappiamo che può ancora schiacciare”, ha detto l’allenatore dei 76ers Nick Nurse.
Ancora una volta Embiid ha alzato il tetto dei 76ers.
Anche la rivalità.
“È bello giocare contro una buona squadra”, ha detto Embiid. “Sono sicuro che voi ragazzi probabilmente pensate che siano i favoriti per vincere l’Est quest’anno, quindi immagino che (abbiamo fatto) abbastanza bene.”
