SANTA CLARA — Il nero dimagrisce.
Così sono le possibilità dei 49ers di vincere il Super Bowl in questa stagione dopo una media di Sabato sconfitta 13-3 contro i Seattle Seahawkscon San Francisco indossa un’uniforme unica, tutta nera.
Solo pochi giorni fa, questa stagione dei 49ers sembrava inspiegabilmente affascinante. I Niners erano in crescita e il seme numero 1 era seduto proprio lì sul tavolo come un arrosto natalizio: il percorso verso il Trofeo Lombardi sembrava una strada breve che sembrava lastricata d’oro.
Ora? È più che un po’ roccioso.
Sabato sera la realtà si è schiantata sul Levi’s Stadium sotto forma della difesa dei Seahawks: implacabile, violenta e innegabile.
Con il titolo NFC West e la testa di serie della conference in palio, i 49ers non si sono limitati a perdere; sono stati esposti.
Tutti quei giochi da 40 punti per Purdy e l’attacco dei Niners? Non l’hanno fatto contro i migliori. (Anche se la difesa dei Browns è abbastanza buona.)
Sì, ci sono livelli in questo gioco, gente. E in questo momento, i Seahawks – attacco traballante e tutto il resto – stanno operando su un piano che i 49ers non riescono a raggiungere.
La buona notizia: San Francisco giocherà una partita di playoff il prossimo fine settimana, probabilmente contro gli Eagles a Filadelfia, anche se rimane una possibilità un viaggio sulle rive battute dal vento del Lago Michigan per affrontare i Bears.
E mentre quelle squadre sono nel torneo, siamo reali: non hanno nulla di simile alla difesa schierata da Seattle sabato.
Ma questo è il problema. Per tornare a casa per il Super Bowl, i 49ers, con ogni probabilità, non giocheranno un’altra partita casalinga. Dovranno vincerne tre consecutive in trasferta.
E probabilmente dovranno affrontare di nuovo i Seahawks.
Hai visto un percorso verso la vittoria per i Niners sabato?
Di sicuro no.
Anche se la pioggia prevista nella Bay Area potrebbe non essere arrivata per la partita, nemmeno l’offensiva dei Niners è arrivata. E senza di ciò, questi Niner sono qualcosa di molto meno che pericoloso.
Sì, ci sono stati momenti in cui il copione del gioco avrebbe potuto essere ribaltato: l’incapacità di raccogliere il triste fumble di Sam Darnold, il passaggio ribaltato di Christian McCaffrey, l’intercettazione su presa bobbled sulla linea delle 3 yard di Seattle, un paio di conversioni inaccettabili del terzo down per l’attacco di Seattle e una manciata di giocate offensive che i Niners avrebbero voluto avere indietro.
Ma nonostante tutto ciò, Seattle ha controllato ogni aspetto della partita di sabato. Avevano il doppio delle yard e quasi il doppio del tempo di possesso palla dei 49ers nella gara.
Anche se quelle giocate fossero andate diversamente, cosa vuol dire che sabato avrebbe cambiato il risultato?
In una battaglia tra un attacco apparentemente d’élite dei 49ers e una difesa indiscutibilmente d’élite dei Seahawks, non c’erano dubbi su quale fosse l’operazione migliore.
“Deluso. NFL, puoi avere una brutta partita (in) qualsiasi partita. Sfortunatamente, abbiamo deciso di fare una brutta partita oggi”, ha detto George Kittle.
Ma il dominio di Seattle non è stato solo una brutta giornata in ufficio per i Niners: è stato il culmine di due anni di lavoro per l’allenatore dei Seahawks e mente difensiva Mike Macdaniel, che è stato assunto espressamente perché la difesa dei Baltimore Ravens da lui coordinata ha annientato Kyle Shanahan e Brock Purdy e l’attacco dei Niners nel Natale 2023.
Sabato si è ripetuto il massacro del giorno di Natale.
I Niners, in definitiva, hanno definito il loro nuovo percorso nei playoff “nel modo più difficile”. E nel notare che questa squadra ha superato infortuni, drammi e avversità per tutta la stagione, la linea dell’azienda era chiara: qual è un’altra sfida ridicola da gettare nel mucchio?
“È quello che è. Questa squadra ne ha passate tante quest’anno. Ora dobbiamo farlo nel modo più difficile e abbracceremo la s- di farlo nel modo più difficile”, ha detto Shanahan. “Non vedo l’ora.”
“È tempo di riprenderci i nostri corpi e le nostre menti per un viaggio infernale”, ha detto McCaffrey.
E’ un bel sentimento. E’ la cosa giusta da dire.
Ma questi 49er sono già viaggiatori stanchi della strada e il loro percorso è diventato molto più lungo.
“Abbiamo perso in casa contro un rivale della divisione e del seme (n.) 1. Fa schifo. È quello che è… La buona notizia è che potrò giocare di nuovo a calcio la prossima settimana”, ha detto Kittle prima di aggiungere la verità più importante:
“Preferirei di gran lunga fermarmi e giocare al Levi’s Stadium? Sì. Ma questa non è la nostra realtà.”
Certo, questi Niners possono andare a Philadelphia o Chicago o giocare a Green Bay e vincere. Possono sicuramente battere chiunque esca dalle fogne dell’NFC South.
Ma questi Seahawks? Quella di sabato è una squadra di calcio migliore, e probabilmente anche di domenica.
La difesa di Seattle è stata quasi impeccabile in quella che è stata la più grande partita di stagione regolare nella storia del Levi’s Stadium. Ci è voluto un attacco che stava raggiungendo un livello storico – più di tre punti per drive dalla settimana 10 – e li ha tenuti a tre punti.
Sì, le assenze di Trent Williams al placcaggio sinistro e Ricky Pearsall al ricevitore largo incombevano più grandi dello schermo video di Levi’s. Senza Pearsall, ai Niners mancava un vero battitore uomo a uomo, e Seattle è stata in grado di sfruttarlo ad ogni scatto, svendendosi per fermare Kittle e McCaffrey in mezzo al campo, sfidando chiunque altro a batterli.
Nessuno potrebbe.
Ma anche Seattle non sembrava mai perdere un contrasto. La sua corsa al passaggio interno ha fatto crollare la tasca prima che Purdy potesse battere ciglio. La loro difesa in corsa era solida e disciplinata. La loro secondaria era eccezionale.
Tutto significava che la partita di sabato era una vittoria da 10 punti che sembrava uno scoppio.
Sabato l’offesa dei Niners è stata soffocata. È stata una prestazione straziante per una squadra che ha bisogno che l’attacco sia il motore che la guida a dicembre e gennaio.
E ora San Francisco probabilmente ha perso i suoi due linebacker titolari (uno dei quali è già la seconda linea), oltre a tutti gli altri infortuni che hanno segnato la stagione.
Non dimenticatelo: non è la prima volta che cade la maschera contro un avversario di altissimo livello. I Rams sono arrivati al Levi’s Stadium a novembre e hanno battuto i Niners 42-26.
Quando la classe dell’NFC West si presenta nell’era post-Fred Warner, post-Mykel Williams (era un one-man run stopper) per i Niners 2025-26, la difesa di San Francisco si è rivelata carente.
È necessaria l’offesa dei Niners per salvarli.
Sabato è successo il contrario.
Era roba di cattivo auspicio, gente.
Sì, se non fosse stato per il gioco esuberante e opportunistico del nichelback Upton Stout sabato, più due field goal sbagliati di Seattle, i Niners probabilmente perderebbero questa partita per più di 20 punti.
Ancora: i Niners potrebbero essere abbastanza bravi da vincere un paio di partite di playoff. E qualunque cosa accada nella postseason, è stata una campagna fantastica per San Francisco.
Ma vincerne tre di fila? Tutti in viaggio? Sapendo che una squadra come Seattle o i Rams si presenterà sulla linea?
Ciò estende i limiti della plausibilità.
Il “modo difficile” costituisce un’ottima sceneggiatura per un film.
Ma nei playoff della NFL, la strada difficile di solito porta a un’uscita difficile.
