WASHINGTON – Zuby Ejiofor ha invitato i suoi compagni di squadra a riprendere il gioco, ma non si è limitato a parlare.
Anche il tri-capitano ha guidato con le sue azioni.
Ejiofor ha mantenuto a galla il St. John’s quando non riusciva a fare molte soste, ed è stato dominante per tutto in un’incoraggiante vittoria per 95-83 su Georgetown nella capitale della nazione alla vigilia di Capodanno.
“Sono sempre orgoglioso di essere un leader per il resto dei ragazzi”, ha detto Ejiofor. “Ovviamente, provengono da programmi diversi e si fidano di me: dei miei compagni di squadra, del mio staff tecnico. Voglio ringraziarli tutti per aver creduto in me e per aver creduto che potessi andare là fuori ed esibirmi al livello che ho fatto stasera”.
Se non fosse stato per i falli, Ejiofor avrebbe potuto segnare la sua prima tripla doppia in carriera.
Invece, il giocatore dell’anno della preseason del Big East si è accontentato di 25 punti, 10 rimbalzi, sette assist e due palle recuperate mentre i Johnnies hanno raggiunto la loro prima vittoria a Capodanno dal 1960.
Erano 0-10 quella notte dal 2008, inclusa una schiacciante sconfitta contro Creighton un anno fa.
I 25 punti di Ejiofor sono stati i secondi più alti in questa stagione e la sua prima uscita da 20 punti dal 26 novembre.
Possedeva il lungo di Georgetown Julius Halaifonua, che è andato a zero in 12 minuti.
“Il più grande aggiustamento che abbiamo apportato e ho avuto una lunga conversazione cuore a cuore con tutta la squadra, è stato (ho detto loro): ‘Zuby non sta giocando bene come l’anno scorso, e ora vi dirò perché, perché la squadra dell’anno scorso gli ha preso la palla’”, ha detto l’allenatore Rick Pitino. “‘Zuby sta meglio dell’anno scorso e tu non gli dai la palla.’ Abbiamo iniziato a dargli la palla in allenamento e questo ha liberato molti dei nostri tiratori. Penso che abbiano imparato la lezione più preziosa: quando dai da mangiare a Zuby, accadono grandi cose. Non solo segna, ma è anche disposto a cederlo”.
Georgetown non è riuscito a gestire Ejiofor e ciò ha portato ad aprire sguardi dalla linea dei 3 punti.
St. John’s ne approfittò.
Oziyah Sellers è uscito da una recente crisi di punteggio con 16 punti e quattro triple mentre i Johnnies hanno messo a segno 15 triple in 27 tentativi, il massimo della stagione.
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Anche Ian Jackson (14), Joson Sanon (13) e Dylan Darling (11) hanno segnato in doppia cifra.
Bryce Hopkins non ha funzionato in modo offensivo, ma ha brillato per il resto, totalizzando 10 rimbalzi, sei assist e due stoppate.
Hopkins ha messo a segno un parziale di 21-9 nel primo tempo che ha aiutato il St. John’s a trasformare un deficit di sette punti in un vantaggio di cinque punti all’intervallo, dopo un inizio fiacco in difesa.
Georgetown ha versato 38 punti nei primi 13:19.
Per il resto del primo tempo, però, i Red Storm si sono difesi bene.
Il risultato è stato limitare gli Hoyas a nove punti negli ultimi 6:41.
Il St. John’s (9-4, 2-0) possiede ora 10 vittorie consecutive sul suo rivale dopo aver tirato addirittura il 50% dal campo e accumulato 23 punti di seconda possibilità.
KJ Lewis ha segnato 27 punti per Georgetown (9-5, 1-2), che ha commesso 12 palle perse, tre in più rispetto alla media stagionale.
I Johnny entreranno ora nel nuovo anno con un certo slancio.
Ejiofor non definirebbe questo sforzo una svolta, ma dopo aver detto all’inizio della settimana che doveva esserci un cambiamento ora che la conference play era arrivata, il leader del St. John’s ha ritenuto che fosse una serata positiva su cui Red Storm avrebbe potuto costruire.
“Il tempo lo dirà. Penso che abbiamo fatto sicuramente un passo avanti”, ha detto Ejiofor. “Non è facile andare in trasferta e ottenere una bella vittoria. Abbiamo fatto molte cose bene, abbiamo fatto molte cose in cui possiamo sicuramente migliorare.”
