Martedì è morto Ben Nighthorse Campbell, ex senatore e rappresentante statunitense del Colorado noto per la sua appassionata difesa delle questioni dei nativi americani. Aveva 92 anni.
Campbell è morto per cause naturali circondato dalla sua famiglia, ha confermato sua figlia, Shanan Campbell, all’Associated Press.
Campbell, un democratico che ha sbalordito il suo partito unendosi al Partito repubblicano, si è distinto al Congresso tanto per il suo abbigliamento non convenzionale – stivali da cowboy, cravatte e coda di cavallo – quanto per la sua difesa dei diritti dei bambini, del lavoro organizzato e del conservatorismo fiscale.
Membro della tribù Cheyenne del Nord, Campbell ha detto che i suoi antenati erano tra più di 150 Nativi americaniper lo più donne, bambini e uomini anziani, uccisi dai soldati statunitensi mentre erano accampati sotto una bandiera di tregua il 29 novembre 1864. Contribuì a sponsorizzare la legislazione che trasformò il Great Sand Dunes National Monument nel Colorado meridionale, dove avvenne il massacro, in un parco nazionale.
Ha servito tre mandati alla Camera, a partire dal 1987. Ha poi servito due mandati al Senato, dal 1993 al 2005.
“Era un maestro gioielliere con una reputazione ben oltre i confini del Colorado”, ha detto il senatore del Colorado John Hickenlooper su X. “Non dimenticherò i suoi atti di gentilezza. Ci mancherà moltissimo”.
Campbell era visto come un anticonformista
Il legislatore motociclista e l’allevatore di bestiame era considerato un anticonformista anche prima di passare bruscamente al Partito Repubblicano nel marzo 1995, arrabbiato con i Democratici per aver ucciso un emendamento in pareggio di bilancio al Senato. Il suo cambio ha indignato i leader democratici ed è stato considerato un colpo di stato per il GOP.
“Sono martellato dagli estremi”, ha detto poco dopo. “Sono sempre disposto ad ascoltare… ma non penso che tu possa essere tutto per tutte le persone, non importa a quale partito appartieni.”
Considerato uno dei favoriti per un terzo mandato al Senato, Campbell ha sbalordito i sostenitori quando ha abbandonato la corsa nel 2004 dopo un problema di salute.
“Ho pensato che fosse un attacco di cuore. Non lo era”, ha detto Campbell. “Ma mentre ero sdraiato su quel tavolo in ospedale e guardavo le facce di tutti quei dottori, ho deciso: ‘Devo davvero farlo altri sei anni dopo che sono stato così tanto lontano da casa?’ Ho due figli che non sono riuscito a vedere crescere, francamente.
Si ritirò per concentrarsi sui gioielli dei nativi americani che lo aiutarono a diventare ricco e furono messi in mostra al Museo Nazionale degli Indiani d’America dello Smithsonian Institution. Ha anche lavorato su una linea di attrezzatura per esterni con una società con sede in California, Kiva Designs, ed è diventato consulente politico senior presso il potente studio legale Holland & Knight a Washington.
Campbell ha fondato Ben Nighthorse Consultants che si è concentrato sulla politica federale, compresi gli affari dei nativi americani e le risorse naturali. L’ex senatore ha anche portato l’albero di Natale del Campidoglio attraverso il paese fino a Washington, DC, in diverse occasioni.
“Era davvero unico nel suo genere, e penso alla sua famiglia sulla scia della sua perdita”, ha detto la rappresentante del Colorado Diana DeGette su X.
Un politico accidentale
Nel 1982, stava progettando di consegnare i suoi gioielli in California, ma il maltempo fece fermare il suo aereo. Stava ammazzando il tempo nella città di Durango, nel sud del Colorado, quando andò a una riunione democratica della contea e finì per tenere un discorso per un amico candidato allo sceriffo.
I democratici stavano cercando qualcuno che sfidasse un candidato legislativo del GOP e hanno sondato Campbell durante l’incontro. “Come un pesce, sono rimasto agganciato”, ha detto.
Il suo avversario, Don Whalen, era un popolare ex presidente del college che “sembrava uscito da un catalogo di Brooks Brothers”, ha ricordato Campbell. “Non credo che nessuno mi abbia dato alcuna possibilità… Penso solo di aver speso molte energie per dimostrare loro che si sbagliavano.”
Campbell scese in strada, strappando mappe delle città dalle Pagine Gialle e camminando di porta in porta per parlare con la gente. Ha ricordato di aver lasciato un biglietto in una casa a Cortez dove non c’era nessuno quando ha sentito un’auto rombare nel vialetto, la ghiaia che volava e i freni che stridevano.
L’autista saltò giù, con la chiave in mano, e gridò che Campbell non poteva avere i suoi mobili. “Non sei tu la società di recupero?” chiese l’uomo.
“E io ho detto: ‘No amico, sto solo correndo per una carica.’ Dobbiamo parlare e penso che il ragazzo abbia votato per me.
Campbell vinse e da allora in poi non perse mai un’elezione, passando dalla Camera del Colorado alla Camera degli Stati Uniti e poi al Senato.
Nato il 13 aprile 1933 ad Auburn, in California, Campbell ha prestato servizio nell’aeronautica militare coreana dal 1951 al 1953 e ha conseguito una laurea presso la San Jose State University nel 1957. Ha frequentato l’Università Meiji di Tokyo dal 1960 al 1964, è stato capitano della squadra di judo statunitense alle Olimpiadi del 1964 e ha vinto una medaglia d’oro ai Giochi Panamericani.
Campbell una volta chiamò l’allora ministro degli Interni Bruce Babbitt un “serpente dalla lingua biforcuta” per essersi opposto a un progetto idrico vicino alla città di Ignacio, nel Colorado meridionale, che Campbell promosse come un modo per onorare i diritti sull’acqua delle tribù Ute del sud e Ute della montagna.
Si è scontrato con gli ambientalisti su tutto, dalla legge mineraria e le riforme sui pascoli alla messa da parte dei terreni per i monumenti nazionali.
Nonostante tutto questo – o forse proprio per questo – gli elettori lo adoravano. Nel 1998, Campbell vinse la rielezione al Senato sconfiggendo la democratica Dottie Lamm, moglie dell’ex governatore Dick Lamm, nonostante il suo passaggio al GOP. Lui era l’unico Nativo americano al Senato in quel momento.
Campbell ha insistito sul fatto che i suoi principi non sono cambiati, ma solo il suo partito
Ha detto di essere stato criticato come democratico per aver votato con i repubblicani, e poi messo alla berlina da alcuni giornali per le sue posizioni dopo il cambio.
“Non mi ha cambiato. Non ho cambiato il mio record di voti. Ad esempio, ho avuto un record di voti eccezionale come democratico sul lavoro. Lo faccio ancora come repubblicano. E sulle minoranze e le questioni femminili”, ha detto.
Campbell ha affermato che i suoi valori – liberali sulle questioni sociali, conservatori su quelle fiscali – sono stati plasmati dalla sua vita. Le cause dei bambini gli stavano a cuore perché lui e sua sorella trascorrevano del tempo in un orfanotrofio quando suo padre era in prigione e sua madre aveva la tubercolosi.
Il lavoro organizzato ha vinto il suo sostegno perché mettersi in contatto con i Teamsters e imparare a guidare un camion lo ha portato fuori dai campi di pomodori della California. Il suo periodo come vice dello sceriffo della contea di Sacramento in California alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 lo ha reso un difensore delle forze dell’ordine.
La sua decisione di ritirarsi dalla politica, ha detto Campbell, non ha nulla a che fare con le accuse secondo cui Ginnie Kontnik, il suo ex capo dello staff, avrebbe sollecitato tangenti da un altro membro dello staff e che il suo ufficio avrebbe fatto pressioni per un contratto per una società tecnologica con legami con l’ex senatore.
Ha deferito entrambe le questioni al Comitato Etico del Senato. Nel 2007, Kontnik si è dichiarato colpevole di un’accusa federale per non aver dichiarato un reddito di 2.000 dollari.
“Immagino che ci sia stata una certa delusione” con quelle accuse, ha detto Campbell. “Ma a Washington accadono molte cose che ti deludono. Devi solo superarle perché ogni giorno c’è una nuova crisi da affrontare.”
