Venti superiori a 110 mph squarciò la cima del Monte Hamilton, la mattina presto di Natale, facendo saltare una massiccia porta protettiva in acciaio dall’iconica cupola bianca A Osservatorio Lick.
Ora, con i temporali che si abbattono uno dopo l’altro sulla Bay Area, questa settimana i funzionari stanno correndo per sigillare il buco e proteggere lo storico telescopio rifrattore Great Lick sottostante.
“Non ho mai visto né sentito parlare di danni come questo a una cupola”, ha detto il sovrintendente del sito dell’Osservatorio Lick Jamey Eriksen.
Dalla Bay Area sottostante, la cupola che protegge il Grande Rifrattore appare ancora intatta. Da vicino, il danno è grave: una mezzaluna di acciaio di 60 piedi di molte tonnellate che un tempo copriva metà dell’apertura verticale della cupola è scomparsa. Era una delle due porte giganti che si aprivano per rivelare il cielo notturno, poi si richiudevano per proteggere il telescopio dagli elementi. Ora giace sul marciapiede accanto alla cupola.
All’interno, l’intervento di uno ridotto equipaggio durante le festività natalizie ha contribuito a evitare danni peggiori. Sotto la cupola, il telescopio Grande Rifrattore lungo 57 piedi è avvolto in teloni di plastica nera dall’oculare al gruppo lente. Sopra di essa, la porta caduta ha lasciato un varco nella cupola d’acciaio larga circa 4 piedi e alta 10 piedi, con un’apertura più grande sotto di essa coperta solo da un parabrezza in tessuto.
Si prevede che il primo temporale di questa settimana cadrà circa un pollice di pioggia in cima al Monte Hamilton da mercoledì sera a giovedì mattina. Una seconda tempesta potrebbe aggiungersi un altro centimetro venerdì e sabato, ha detto martedì il meteorologo del National Weather Service Dial Hoang.
“Le lenti, ovviamente, non amano l’acqua”, ha detto l’astronomo Lick Elinor Gates. “Le apparecchiature elettriche non amano l’acqua.”
Non è chiaro come sarà una soluzione permanente. Anche una soluzione temporanea si è rivelata difficile. Gli appaltatori suggerirono di forare la superficie della cupola, costruita nel 1880, per fissare fogli di compensato o altri materiali sopra l’apertura. Eriksen ha rifiutato questo approccio, affermando che la soluzione probabilmente comporterà invece il fissaggio di grandi fogli di legno o rivestimenti alla struttura interna in acciaio della cupola. I teloni possono anche essere sospesi sotto l’apertura per catturare l’eventuale pioggia che passa.
“Non è una soluzione facile”, ha detto Eriksen. “Stiamo solo cercando di passare, proteggere questo fantastico telescopio e questo edificio.”
Il motivo per cui la porta d’acciaio è caduta non è chiaro. Inizialmente si è schiantato su un edificio adiacente, rompendo finestre e scheggiando le travi della soffitta, prima che una gru lo sollevasse e lo abbassasse a terra.
“Ogni inverno abbiamo venti molto forti, da 90 a 100 miglia all’ora”, ha detto Gates. “Sembrava che questo fosse stato un po’ più sostenuto del solito.”
L’invecchiamento dell’hardware della cupola potrebbe averla resa vulnerabile, ha aggiunto. I nuovi telescopi di ricerca di Lick sono apparsi intatti e continueranno a funzionare, secondo l’Università della California, che possiede e gestisce l’osservatorio.
Quando il danno è stato scoperto la mattina di Natale, i circa 10 membri dello staff che non erano partiti per le vacanze si sono precipitati alla cupola mentre la pioggia cadeva e i venti continuavano a colpire la cima.
“Le competenze qui sono molto buone”, ha detto Eriksen. “Abbiamo lavorato a pieno ritmo a Natale e il giorno successivo.”
Attrezzature sensibili e manufatti storici – incluso lo spettrografo Mills utilizzato agli albori dell’osservatorio per misurare i colori della luce emessa da stelle e galassie – furono portati fuori mentre la pioggia soffiava all’interno e i venti vorticavano attraverso l’apertura.
Gates e altri hanno pulito il pavimento circolare in laminato di legno che circonda il telescopio, che si trova in cima ad ascensori che lo sollevano di circa 16 piedi per l’osservazione. Altri salivano una scala a chiocciola lungo il piedistallo che sostiene lo strumento. Un telo nero lungo 60 piedi è stato tagliato a metà, avvolto attorno a ciascun lato del telescopio e fissato con cinghie a cricchetto e nastro adesivo minimo.
“All’interno della cupola non cadeva altro che acqua”, ha detto Gates, uno staff che ha descritto l’esito come un sollievo date le circostanze. “Siamo ragionevolmente certi che il telescopio funzioni bene, e questo è un enorme sollievo perché ovviamente il telescopio è il cuore e l’anima di questo posto.”
Costruito tra il 1880 e il 1888, il Grande Rifrattore, con lenti larghe 3 piedi, era un tempo il più grande telescopio a lenti del mondo. Per i 100 anni successivi al suo trasporto su Monte Hamilton da cavalli e muli, fu considerato uno dei principali strumenti di ricerca astronomica. Ha guadagnato fama mondiale nel 1892 dopo che gli astronomi lo hanno utilizzato per scoprire la quinta luna di Giove, Amaltea, quasi 300 anni dopo che Galileo aveva identificato le prime quattro del pianeta.
I successivi progressi nei telescopi a specchio alla fine eclissarono il suo dominio scientifico.
Ma, ha affermato Andrew Fraknoi, ex capo della Società Astronomica del Pacifico e professore di astronomia all’Università di San Francisco, il telescopio “rimane sia un ottimo strumento didattico, sia un luogo storico in cui generazioni di studenti sono state addestrate”.
Tuttora il secondo telescopio rifrattore più grande al mondo, è il punto di riferimento dei popolari programmi per visitatori di Lick, che attirano adulti e bambini desiderosi di scrutare attraverso il suo oculare le galassie lontane.
“In molti osservatori, metti in mostra solo la scienza e vai nei musei per la storia”, ha detto Fraknoi. “Ma qui hai una combinazione di storia e scienza.”
Questi programmi pubblici – inclusi eventi notturni di osservazione delle stelle, tour e programmi educativi – sono ora sospesi a tempo indeterminato. L’edificio principale dell’osservatorio, che ospita la cupola del Grande Rifrattore, la cupola più piccola del riflettore in nichel e uno spazio per mostre e conferenze tra di loro, è stato contrassegnato dalla contea come temporaneamente inutilizzabile.
“Ci vorranno molti mesi”, ha detto Gates. “Questo sarà un vero duro colpo per i nostri programmi pubblici”.
Fraknoi ha notato che rimangono telescopi terrestri come quelli di Lick vulnerabile alle condizioni meteorologiche estreme. Il sito scampato per un pelo alla distruzione durante un grande incendio nel 2020.
“Fuoco, acqua, vento: tutte queste cose sono problemi”, ha detto. “In parte è questo il motivo per cui disponiamo di telescopi nello spazio. Ma possono essere colpiti da un pezzo di roccia, quindi nessun osservatorio è totalmente sicuro.”
