Era il 1860 e l’America era a un punto di svolta. Non era solo la schiavitù ad essere sotto processo: la visione stessa dei Padri Fondatori era in palio. Un segmento crescente della popolazione americana, soprattutto nel sud, era convinto che gli autori della Costituzione fossero fondamentalmente a favore della schiavitù. È un’affermazione, per ironia della sorte, che è stata ripetuta fino alla nausea sui nostri fondatori negli ultimi decenni anche nei circoli accademici progressisti, un’affermazione che ricorre in tutto il documentario più recente di Ken Burns, La rivoluzione americana.
Ecco perché vale la pena rivolgersi ad Abraham Lincoln, un presidente universalmente ammirato dagli storici, compreso Burns. Cosa aveva da dire il Grande Emancipatore sull’argomento quando era in vita, e perché Burns e il suo team hanno lasciato il suo discorso più famoso sull’argomento fuori dal documentario?
Nel 1857, Lincoln intervenne sul tema della schiavitù e sulle intenzioni dei fondatori condannando la Corte Suprema DredScott sentenza. Lungi dall’essere ipocriti, Lincoln credeva che fossero dei visionari.
“Non intendevano affermare l’ovvia falsità, cioè che tutti allora effettivamente godevano di quell’uguaglianza, né ancora, che stavano per conferirla immediatamente a loro”, ha detto Lincoln. “In effetti non avevano il potere di conferire un simile vantaggio. Intendevano semplicemente dichiarare il diritto, in modo che la sua applicazione potesse avvenire il più rapidamente possibile, quanto le circostanze lo avrebbero consentito.”
Poi arrivò il discorso di Lincoln alla Cooper Union del 1860 a New York City che spinse il politico poco conosciuto dall’Illinois alla ribalta nazionale. Più che un discorso si è trattato di una difesa dei nostri fondatori sul tema della schiavitù e di un argomento costituzionale a favore dell’uso del potere federale per limitare la schiavitù nei territori. Ha utilizzato uno strumento che aveva usato molte volte in precedenza come uno dei migliori avvocati processuali americani: le prove.
Lincoln si preparò per mesi, esaminando quello di Jonathan Elliot I dibattiti nelle diverse convenzioni statali sull’adozione della Costituzione federale e anche i documenti ufficiali del Congresso. Come un detective, Lincoln seguì le azioni dei 39 fondatori per determinare se avevano agito per limitare o abolire la schiavitù o per contribuire alla sua preservazione o espansione.
Lincoln iniziò trasportando gli ascoltatori nel 1784. La questione in questione era la terra in possesso del governo federale conosciuta come Territorio del Nordovest. Erano presenti quattro dei futuri firmatari della Costituzione e tre hanno votato per vietare la schiavitù nel nuovo territorio.
Nel 1787 il problema riapparve. Erano presenti altri due dei 39 firmatari della nostra futura Costituzione ed entrambi hanno votato per prevenire la schiavitù nel Territorio del Nordovest. E nel 1789, il primo Congresso federale sotto la nuova Costituzione rinnovò l’Ordinanza Nord-Ovest, stabilendo regole e diritti per i nuovi territori. E ancora, vietare la schiavitù. Ecco Lincoln ancora una volta.
“Il disegno di legge ha attraversato tutte le sue fasi senza una parola di opposizione, e alla fine ha approvato entrambi i rami senza sì e senza no, il che equivale ad un passaggio unanime”, ha detto. “In questo Congresso c’erano sedici dei trentanove padri che elaborarono la Costituzione originale… George Washington, un altro dei “trentanove”, era allora presidente degli Stati Uniti e, come tale, approvò e firmò il disegno di legge.”
Secondo i calcoli finali di Lincoln, 23 dei 39 firmatari della Costituzione avevano un record di voto sulla questione della schiavitù. Dei 23, il 21 – il 91% – ha votato per vietare o limitare la sua espansione. Dei restanti 16 firmatari senza precedenti, la ricerca di Lincoln ha rivelato forti sentimenti contro la schiavitù.
“Se dovessimo esaminare i loro atti e le loro dichiarazioni…, ci sembrerebbe che sulla questione diretta del controllo federale della schiavitù nei territori federali, i sedici, se avessero agito, probabilmente avrebbero agito proprio come hanno fatto i ventitré”, ha detto. “Tra quei sedici c’erano molti degli uomini anti-schiavitù più noti di quei tempi – come il dottor (Benjamin) Franklin, Alexander Hamilton e Gouverneur Morris – mentre non ce n’era nessuno ora noto che fosse altrimenti, a meno che non potesse essere John Rutledge della Carolina del Sud. “
Lincoln dimostrò al di là di ogni dubbio che i nostri fondatori credevano che la schiavitù fosse un errore morale.
“Né la parola schiavo né schiavitù si trova nella Costituzione, e nemmeno la parola proprietà, in alcun collegamento con un linguaggio che alluda alle cose schiavo o schiavitù”, ha scritto.
Ciò è stato fatto intenzionalmente, ha osservato, per “escludere dalla Costituzione l’idea che possa esserci proprietà nell’uomo”.
Burns, un ammiratore di Lincoln, ignorò il discorso di Lincoln La rivoluzione americana e minimizzarono le conquiste storiche dei nostri fondatori quando, nel luglio del 1787, bandirono la schiavitù in un territorio che quasi raddoppiava le dimensioni dell’America e che sarebbe diventato gli stati liberi di Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio e Wisconsin.
Burns ha invece chiuso il suo documentario con queste parole dello storico Vincent Brown: “Se prendiamo le parole della Dichiarazione di Indipendenza scritta da Thomas Jefferson, tutti gli uomini – diciamo uomini e donne – sono creati liberi ed uguali, Jefferson chiaramente non lo ha preso sul serio come detentore di schiavi, ma io sì”.
Un uomo che ha scritto ampiamente su Jefferson e sui fondatori è il dottor Larry Arnn, presidente dell’Hillsdale College, che sicuramente non sarebbe d’accordo con Brown.
“La cosa sorprendente non è che alcuni dei nostri fondatori fossero proprietari di schiavi. C’era molta schiavitù allora, e per tutti i tempi registrati”, ha osservato Arnn in un discorso di dieci anni fa. “La cosa sorprendente – addirittura il miracolo, si potrebbe dire – è che questi proprietari di schiavi fondarono una repubblica basata su principi volti ad abnegare la schiavitù”.
Anche il documentario di Burns, brillante in molte parti, ha fatto un pessimo lavoro nel contestualizzare la schiavitù. Non è stata menzionata alcuna nota della tratta transahariana degli schiavi dal VII al XX secolo, quando furono venduti e trasportati tra i 10 e i 18 milioni di africani, o di altri paesi che dominavano la tratta transatlantica degli schiavi (Brasile con quasi 6 milioni di schiavi scambiati, Gran Bretagna 3,2 milioni, Francia 1,4 milioni, Spagna 1,1 milioni, Paesi Bassi 550.000 e America 305.000).
“Pochissimi americani sanno che la schiavitù era comune in tutto il mondo così come in Africa”, ha affermato Sandra Greene, professoressa di storia africana alla Cornell e autrice di Proprietari di schiavi dell’Africa occidentale. “La schiavitù negli Stati Uniti finì nel 1865, ma nell’Africa occidentale non fu abolita legalmente fino al 1875, e poi si protrasse in modo non ufficiale fino quasi alla prima guerra mondiale.”
Mentre si stima che da 11 a 12 milioni di persone siano state esportate come schiave dall’Africa occidentale durante gli anni della tratta degli schiavi, secondo Greene altri milioni furono tenuti in Africa.
“Non è qualcosa di cui parlano molti paesi dell’Africa occidentale”, ha detto. “Non è esattamente un momento di orgoglio perché ora tutti si rendono conto che la schiavitù non è accettabile.”
Burns ha inoltre dedicato poco o nessun tempo al fiorente movimento abolizionista in tutto il mondo.
“Mentre la schiavitù è antica quanto l’umanità, l’abolizionismo è un fenomeno relativamente recente”, ha scritto la storica Katie Kelaidis. “Non è difficile far risalire l’esplosione del movimento abolizionista mondiale al decennio in cui fu firmata la Dichiarazione di Indipendenza”.
Lo studio della storia americana non dovrebbe mascherare i mali della schiavitù e deve includere l’impatto della segregazione e del razzismo nella vita americana. Burns e il suo team hanno svolto un ottimo lavoro su entrambi i fronti e un lavoro straordinario includendo le voci dei neri e dei nativi americani nella ricca narrativa della nostra nazione. Ma travisare le intenzioni dei nostri fondatori sul tema della schiavitù – volontariamente o per omissione – non è solo un segno di cattiva erudizione e cattiva storia, è un atto di malafede.
Le stesse parole di Lincoln dimostrano in modo definitivo l’intento dei nostri fondatori sul tema della schiavitù. Burns lo ignorò, ma il discorso di Lincoln alla Cooper Union sopravvive affinché tutti possano vederlo e leggerlo.
https://www.abrahamlincolnonline.org/lincoln/speeches/cooper.htm
Vince Benedetto è il fondatore e presidente del Bold Gold Media Group. Laureato all’Air Force Academy, è un appassionato storico e capo della Churchill Society of Pennsylvania.
