Le autorità di Hong Kong riconoscono da tempo la corruzione nel settore edile. Gli attivisti hanno avvertito che alcune aziende gonfiano i costi utilizzando materiali economici. Quelle stesse pratiche non furono controllate a Wang Fuk.
Le e-mail dei residenti e le dichiarazioni ufficiali suggeriscono che diverse agenzie governative hanno minimizzato le preoccupazioni, eseguito ispezioni superficiali o fatto affidamento sulle rassicurazioni degli appaltatori. I funzionari hanno trascurato anche altri errori, compresi gli allarmi antincendio che non hanno funzionato in sette edifici.
La gente di Hong Kong osserva le fiamme che distruggono i grattacieli.Credito: AP
Da allora il governo ha ordinato la rimozione delle reti per impalcature in più di 200 cantieri in tutta Hong Kong dopo aver scoperto che alcuni appaltatori avevano falsificato le certificazioni di sicurezza. Ha inoltre avviato un’indagine indipendente condotta da un giudice e arrestato almeno 21 persone con l’accusa di omicidio colposo, corruzione o frode in relazione all’incendio della Corte Wang Fuk.
L’Housing Bureau, il Dipartimento del Lavoro e la polizia hanno rifiutato di rispondere alle domande, citando le indagini in corso. Anche altri dipartimenti non hanno risposto a domande dettagliate.
Il dipartimento dei vigili del fuoco di Hong Kong ha dichiarato di aver chiesto alle parti responsabili della tenuta in ottobre e novembre di riparare piccoli danni alle apparecchiature, compresi gli interruttori manuali di allarme antincendio.
La strada per l’inferno
Nel 2016, il governo ha ordinato ai proprietari delle case della Corte Wang Fuk di riparare le facciate e alcuni elementi strutturali delle otto torri della tenuta, costruite nel 1983 e che ospitavano circa 2000 famiglie. Ai residenti è stato inoltre richiesto di sostituire le vecchie porte tagliafuoco e altre attrezzature per riportare l’edificio a norma.
L’ordine faceva parte di un programma cittadino che richiedeva che gli edifici con più di 30 anni fossero sottoposti a ispezioni e riparazioni. È stato introdotto dopo che un edificio popolare di cinque piani è crollato nel 2010, uccidendo quattro persone.
La politica è stata un vantaggio per il settore edile e, come hanno riconosciuto in seguito i funzionari anti-corruzione e i legislatori, un terreno fertile per la corruzione. Dall’oggi al domani, i proprietari di appartamenti in tutta la città hanno dovuto mettere insieme i fondi per importanti riparazioni. Alcuni appaltatori e consulenti hanno formato cartelli per aggirare la concorrenza e accaparrarsi contratti lucrosi, come dimostrano le condanne passate.
Secondo uno studio i costi di ristrutturazione sono aumentati del 40%. “Come appaltatore, hai tutto il potere contrattuale”, ha affermato Leung Tin Cheuk, professore associato di economia alla Wake Forest University nella Carolina del Nord, autore dello studio. “I proprietari di casa, invece, no.”
Ciò che ha causato l’incendio non è ancora chiaro.Credito: AP
Quando i residenti di Wang Fuk ricevettero l’ordine di riparazione, il governo aveva riconosciuto che il processo era suscettibile di corruzione da parte di aziende private. Ha introdotto modifiche per frenare gli abusi, inclusa una piattaforma online centralizzata supervisionata dalla quasi-governativa Urban Renewal Authority, o URA.
La piattaforma consentiva ai proprietari di casa di sollecitare offerte di lavoro e offriva loro assistenza tecnica, compreso un consulente indipendente che potevano assumere per stimare i costi. Ha inoltre monitorato le gare d’appalto.
Tuttavia, Chiu Yan Loy, uno dei fondatori della Hong Kong Property Owners Anti-Bid Rigging Alliance, ha affermato che alcuni appaltatori hanno cospirato con i consigli di amministrazione dei proprietari di case per indirizzare i progetti verso i membri del loro cartello e hanno addebitato ai residenti materiali costosi utilizzando sostituti a basso costo.
Alcuni residenti di Wang Fuk affermano di sospettare che queste violazioni siano avvenute nella loro tenuta.
Caricamento
Nel 2019, il consiglio dei proprietari di Wang Fuk ha utilizzato la piattaforma online del governo per incaricare una società, Will Power Architects, di ispezionare le torri della tenuta. Il rapporto della società ha mostrato che erano necessarie soluzioni serie. L’acqua penetrava negli appartamenti dopo la forte pioggia e pezzi della facciata a mosaico si stavano scheggiando.
Successivamente, i proprietari di casa hanno dovuto assumere un consulente per supervisionare i lavori e farsi carico della selezione dell’appaltatore. Questo è quando le cose hanno cominciato ad andare male, secondo i residenti.
Le bandiere rosse ignorate
Una politica locale, Peggy Wong, che non viveva nella tenuta, è stata coinvolta nelle decisioni chiave, hanno detto i residenti.
Il consiglio dei proprietari di case di Wang Fuk incoraggia da tempo i residenti a votare per Wong, consigliere distrettuale dell’Alleanza democratica per il miglioramento e il progresso di Hong Kong, filo-Pechino, dal 2003. (Ha perso brevemente il suo seggio durante le proteste antigovernative del 2019).
Secondo i verbali delle riunioni del consiglio, ha servito il consiglio come consigliere mentre era in carica.
In genere ha esortato i residenti, molti dei quali sono pensionati, a sostenere le decisioni del consiglio e talvolta è andata di porta in porta, convincendo le persone a firmare lettere che la autorizzavano a votare per loro conto, secondo sette residenti che hanno parlato a condizione di anonimato.
La commissione anticorruzione di Hong Kong ha evidenziato l’uso del voto per delega per influenzare le decisioni dei proprietari di case come indicatore comune di corruzione nei progetti di ristrutturazione.
Finestre con assi di polistirolo sulle torri, viste dietro impalcature e reti verdi.Credito: Bloomberg
Wong non è stata accusata dalle autorità di alcun illecito e non ha risposto alle domande. Al di là dei voti, il suo esatto ruolo nell’aggiudicazione del contratto rimane poco chiaro.
Non è stato possibile raggiungere l’ex leader del consiglio dei proprietari per un commento. Gli attuali leader del consiglio hanno rifiutato di commentare, citando le indagini in corso. Will Power Architects non ha risposto alle domande.
In una riunione del dicembre 2021 per scegliere il consulente, diversi residenti si sono resi conto che Wong stava per esprimere voti a loro nome a loro insaputa. Un residente, che ha fornito solo il suo cognome, Mak, ha detto che Wong aveva convinto sua madre, allora settantenne, a firmare una “lettera di autorizzazione” che lo aveva privato del suo voto. Sua madre non aveva il diritto di firmare la lettera, ha detto.
Caricamento
Herman Yiu, ex consigliere distrettuale di un partito rivale che ha partecipato all’incontro, ha detto di aver affrontato Wong riguardo ai voti per procura. Si è agitata e se n’è andata, ha detto.
Quel pomeriggio Will Power vinse il contratto con la maggioranza dei voti.
Il record non controllato
Quasi 60 appaltatori hanno presentato offerte per i lavori di ristrutturazione di Wang Fuk sulla piattaforma online del governo.
Will Power ha appoggiato una società chiamata Prestige Construction and Engineering, affermando che aveva un record immacolato, secondo i documenti di gara esaminati da Il New York Times. Infatti, in oltre 16 anni ad Hong Kong, la Prestige ha dovuto affrontare dozzine di cause legali, molte relative a controversie di lavoro, ed è stata portata davanti a un tribunale penale, soprattutto per motivi di sicurezza dei lavoratori, secondo un rapporto Volte revisione dei casi giudiziari.
I vigili del fuoco di Hong Kong attraversano gli edifici bruciati della Wang Fuk Court.Credito: AP
L’Autorità per il Rinnovamento Urbano non aveva notato le passate infrazioni dell’appaltatore e in seguito ha affermato che “l’individuazione dei crimini non rientra nell’ambito di competenza dell’URA”. Ma i residenti dicono che credevano che aziende come Prestige fossero in regola perché erano incluse nell’elenco pubblicato dall’autorità delle aziende di ristrutturazione.
Will Power inoltre non ha menzionato il fatto che due offerenti avevano presentato prezzi identici per alcuni dei lavori, secondo i documenti di gara esaminati dal Volte. Questo è insolito perché le offerte vengono presentate in modo indipendente e indica che i due offerenti probabilmente facevano parte dello stesso cartello, secondo Chiu, l’attivista anti-corruzione.
La Prestige aveva anche stretti legami con almeno altre tre società che parteciparono alla gara Volte trovato. Secondo i registri della società, le tre società sono gestite da ex e attuali partner commerciali del proprietario della Prestige.
Caricamento
Nel gennaio 2024, centinaia di residenti di Wang Fuk hanno tenuto una votazione su un campo da basket all’aperto per selezionare l’appaltatore. Il consiglio annunciò in seguito che Prestige aveva vinto e che i residenti avevano scelto la più costosa tra tre proposte di lavoro avanzate dal consulente, Will Power.
Il progetto doveva costare poco più di 43 milioni di dollari (64 milioni di dollari).
Il rischio incendio è ritenuto “relativamente basso”
Nel giugno 2024, i residenti hanno ricevuto una lettera da uno studio legale assunto dal consiglio di proprietà in cui si informava che ciascuna famiglia doveva all’appaltatore e al consulente almeno 20.000 dollari per la ristrutturazione. La prima rata, di circa 4.000 dollari, doveva essere pagata entro un mese.
Sconvolti dal prezzo e dalla scadenza, altri residenti hanno spinto per estromettere il consiglio di proprietà e per ritardare il pagamento. Hanno firmato una petizione, distribuito volantini e sopportato le punture di zanzara per tenere discussioni serali nel parco giochi della tenuta, hanno detto i residenti.
La gente prega e depone fiori per piangere le vittime dell’incendio mortale.Credito: AP
Alcuni si sono rivolti alla polizia e alla commissione anticorruzione per sporgere denuncia accusando di collusione l’appaltatore, il consulente e il consiglio di proprietà. Hanno detto ai funzionari di essere stati indotti in errore dal consiglio di amministrazione e dal consulente ad approvare lavori inutili e costosi.
Ma la costruzione iniziò comunque. A luglio, l’appaltatore ha installato impalcature di bambù attorno agli edifici e le ha avvolte con una rete verde per catturare gli oggetti che cadevano. Il consiglio dei proprietari ha convocato un incontro in cui il project manager della Prestige ha illustrato come sarebbero stati installati i pannelli di polistirolo per proteggere le finestre e ha affermato che la sua azienda vietava ai lavoratori di fumare.
Caricamento
I residenti non sono stati rassicurati. Alcuni hanno consultato le ordinanze edilizie e hanno chiesto la prova che i materiali e la lavorazione dell’appaltatore aderissero ai codici edilizi, secondo interviste e post sui social media.
“Sto iniziando a vedere un mare di verde”, ha scritto un residente in un gruppo Facebook, riferendosi alla rete verde fuori dalla finestra. “Vedo anche foto di mozziconi di sigaretta.”
Alcuni residenti hanno formato un nuovo gruppo di “responsabilità”, hanno assunto la direzione del consiglio di proprietà nel settembre 2024 e hanno esortato i loro vicini a documentare e segnalare violazioni del codice. I residenti hanno assistito all’installazione dei pannelli in schiuma; almeno una persona ha dato fuoco a un pannello per dimostrare che era infiammabile.
I residenti hanno chiesto perché i materiali sul posto sembravano essere realizzati da un marchio che costava circa 2 milioni di dollari in meno rispetto a quanto concordato nel contratto. I materiali erano stati approvati dal consiglio precedente e dal consulente.
La Prestige ha respinto le loro preoccupazioni. In una riunione del settembre 2024, ha riprodotto un videoclip per i membri del consiglio e i funzionari che mostravano un pannello di polistirolo che prendeva brevemente fuoco da una sigaretta accesa, per poi spegnersi. Prestige non ha risposto alle domande.
Caricamento
I residenti hanno cercato aiuto presso l’Housing Bureau, che applica i regolamenti edilizi in complessi come Wang Fuk Court. Quel dipartimento non ha riscontrato problemi con la rete. I suoi funzionari hanno visitato la tenuta per supervisionare il modo in cui il consulente e l’appaltatore hanno campionato la rete protettiva e l’hanno bruciata per un test. “Non è stata rilevata alcuna caratteristica combustibile”, ha detto l’ufficio di presidenza il mese scorso.
I residenti si sono rivolti anche al Dipartimento del Lavoro per chiedere aiuto, ma anche i funzionari hanno minimizzato le loro preoccupazioni. Il rischio di incendio causato dalla rete era “relativamente basso”, ha scritto un funzionario del dipartimento nell’ottobre 2024, perché la ristrutturazione non prevedeva lavori a caldo con fiamme libere.
Il dipartimento, che si occupa della sicurezza dei lavoratori, ha poi comunicato ai residenti che i materiali presenti nel cantiere soddisfacevano i requisiti di sicurezza antincendio. Ha basato la sua conclusione su un certificato di qualità presentato dal contraente.
Nelle e-mail a Volteil dipartimento ha riconosciuto che la sua risposta iniziale ai reclami era stata “poco chiara e causava malintesi”.
Il dipartimento ha inoltre affermato di aver condotto 16 ispezioni del progetto dal luglio 2024 e ha avvertito l’appaltatore di “adottare misure di prevenzione antincendio adeguate” durante la sua ultima visita al sito, circa una settimana prima dell’incendio.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
Ricevi una nota direttamente dal nostro estero corrispondenti su ciò che sta facendo notizia in tutto il mondo. Iscriviti alla nostra newsletter settimanale What in the World.
