SANTA CLARA – I Chicago Bears hanno rovinato l’inaugurazione del Levi’s Stadium nel 2014, recuperando da un deficit del quarto trimestre per battere i padroni di casa dei 49ers nella seconda settimana di una stagione che nessuno dei due franchise ha apprezzato.
Questa stagione, gli orsi hanno trasformato sei rimonte del quarto trimestre in una seria contesa per il Super Bowl LX al Levi’s Stadium l’8 febbraio.
Ma prima in quella sede arriva domenica sera un incontro tra Bears e 49ers ciò potrebbe determinare se uno dei due riuscirà a conquistare il seme numero 1 della NFC e il percorso più semplice verso il Trofeo Lombardi. Entrambe le squadre vantano un record di 11-4 alla penultima partita della stagione regolare ed entrambe puntano al titolo di divisione.
“È davvero una bella sensazione avere un vantaggio sul campo in casa”, ha detto il placcaggio sinistro Trent Williams. “Tutti quelli che erano qui nel ’23, so che ricordano il ruggito della folla e quanto l’atmosfera dei playoff qui sia diversa.”
I Bears, attualmente la testa di serie numero 2 dietro i Seattle Seahawks, conquisteranno l’NFC North battendo i 49ers, a patto che non si siano già assicurati quel titolo con la sconfitta dei Packers sabato sera contro Baltimora.
I 49ers, attualmente la testa di serie numero 5, potrebbero conquistare la testa di serie numero 1 e l’NFC West se mantenessero il servizio contro i Bears e poi battessero Seattle (12-3) nel finale di stagione regolare del prossimo fine settimana. (I Seahawks potrebbero rendere discutibile questo incontro se domenica si aggiudicassero la testa di serie n. 1 combinando in modo assurdo un pareggio 49ers-Bears con una vittoria di Seattle in Carolina e una sconfitta o un pareggio dei Los Angeles Rams lunedì sera ad Atlanta.)
Ecco cinque chiavi per la vittoria dei 49ers sui Bears, che cercano solo il titolo di terza divisione da quando la loro squadra del 2006 ha perso al Super Bowl:
1. VINCI LA BATTAGLIA DEL FATTURATO
I Bears sono i migliori della NFL nel vincere la battaglia per il turnover. Il loro punteggio più 21 (31 takeaway, 10 palle perse) è sei migliore rispetto alla squadra successiva della NFL (Houston), ed è un chiaro promemoria di quanto siano carenti i 49ers (16 takeaway, 20 palle perse).
Brock Purdy è reduce dal capolavoro di cinque touchdown di lunedì sera, leggermente macchiato da un’intercettazione nel quarto quarto dalle mani di Kendrick Bourne. Questa è l’unica intercettazione di Purdy nelle ultime 3 partite e ½ e 112 passaggi, dopo il fiasco di tre intercettazioni prima dell’intervallo della vittoria dei 49ers del 24 novembre su Carolina.
I migliori intercettori dei Bears, per così dire, stanno tutti combattendo contro problemi di salute: Kevin Byard (sei intercettazioni), Nahshon Wright (cinque) e Tremaine Edumonds (quattro). Wright ha anche tre recuperi fumble e due fumble forzati; il prodotto della James Logan High e del Laney College ha reso tributi stimolanti dopo l’uccisione di John Beam il mese scorso a Laney.
Christian McCaffrey non ha perso nessuno dei suoi fumble (contro Jacksonville e Carolina) tra i suoi 372 tocchi da leader della NFL.
2. STAI ATTENTO PER CALEB
Caleb Williams, la scelta numero 1 assoluta al draft dello scorso anno, sta canticchiando insieme a 3.400 yard di passaggio, 369 yard di corsa e un punteggio di completamento del 57,8%. Ha effettuato 23 passaggi di touchdown contro sei intercettazioni, ma cinque di queste intercettazioni sono arrivate in trasferta (con 10 passaggi di touchdown).
La Williams non avrà Rome Odunze per la quarta partita consecutiva, quindi i 49ers potranno concentrare la loro copertura su DJ Moore (664 yard, sei touchdown) e sul tight end Colstand Loveland (528, quattro).
Williams è stato licenziato 68 volte, record della NFL la scorsa stagione, ma in questa stagione è sceso a 23, di cui 10 nel quarto trimestre.
“Sembra che quando inizia a arrampicarsi, diventi più preciso. È davvero, davvero pericoloso quando lascia la tasca ed è in fuga”, ha detto il coordinatore difensivo Robert Saleh. “… È migliorato enormemente rispetto a un anno fa.”
Nella sconfitta per 38-13 dei Bears lo scorso dicembre al Levi’s Stadium, Williams passò per sole 134 yard, ma tirò per due touchdown senza palle perse.
3. CORRI IN DIFESA
I 49ers devono dimostrare che il miglioramento della loro difesa sulla corsa è stato più di un miraggio lunedì a Indianapolis, dove Jonathan Taylor è uscito dal comando della corsa della NFL e ha guadagnato solo 46 yard su 16 carry.
I Bears vantano la seconda migliore media di corsa della NFL (152,1 a partita; Buffalo è a 158,9 ypg). Si stanno dividendo e conquistando dietro D’Andre Swift (993 yard, sette touchdown, 204 carry) e il debuttante al settimo round Kyle Monangi (731 yard, tre touchdown, 155 carry).
Il linebacker Tatum Bethune, nonostante l’aggravamento dell’infortunio alla caviglia lunedì, dovrebbe essere a posto nel dirigere la difesa della corsa dei 49ers. Questa spinta inizia davvero in prima linea con i guardalinee interni Jordan Elliott, Kalia Davis, Alfred Collins e CJ West.
I Bears preferiscono correre alla loro destra, anche se sono stati il centro Drew Dalman e la guardia sinistra Joe Thuney a guadagnarsi gli onori del Pro Bowl mentre il placcaggio destro Darnell Wright è stato snobbato insieme a Nahshon Wright.
4. Enigma di Kittle
Il tight end George Kittle ha tentato di affrontare una distorsione alla caviglia lunedì sera prima di essere messo da parte per tutto il quarto quarto – e forse durante questa partita contro la sua squadra d’infanzia dopo non essersi allenato per tutta la settimana.
I 49ers sono 10-14 senza Kittle dal 2017, ma sono andati 3-2 in questa stagione dopo il suo infortunio al tendine del ginocchio nella settimana 1. Gli altri tight end Jake Tonges e Luke Farrell potrebbero avere più possibilità, ma i 49ers hanno anche il terzino Kyle Juszczyk pronto a ricoprire alcuni dei molteplici ruoli di Kittle.
Se Ricky Pearsall può tornare e superare un infortunio al ginocchio destro, allora Purdy non sarà così prevedibile nel prendere di mira Jauan Jennings e McCaffrey.
5. FINE. FINE. FINE.
I Bears stanno producendo rimonte nel quarto quarto in modo storico: sono la prima squadra a vincere sei partite dopo essere state in svantaggio negli ultimi due minuti regolamentari. La scorsa settimana, hanno cancellato un deficit di 10 punti nei confronti dei Green Bay Packers e hanno vinto 22-16 ai tempi supplementari conquistando il loro primo posto nei playoff dal 2020.
Nelle ultime otto settimane, i Bears hanno segnato un record NFL di 83 punti nel quarto quarto e nei supplementari.
I 49ers sono 10-0 nelle partite in cui erano in vantaggio all’intervallo, anche se si sono ripresi dopo aver ceduto il vantaggio nel quarto quarto nelle vittorie contro Arizona (settimana 3) e Los Angeles (settimana 5).
D’altro canto, i Bears non hanno consentito un punteggio nel drive di apertura nelle ultime sette partite e hanno ottenuto solo 10 punti nel drive di apertura in tutta la stagione, il minimo in campionato.
