Mentre gli spettatori sbalorditi si allontanavano dal MCG in uno dei più folli incontri di cricket di Santo Stefano che chiunque potesse ricordare, le critiche per un altro crollo della battuta dell’Inghilterra si affiancavano alle critiche al campo.
Naturalmente questo ha aiutato Australia era già crollato a 152 prima che l’Inghilterra rispondesse con 110, rendendo questo il giorno più folle della storia. le Ceneri per, beh, almeno cinque settimane.
Torna il 21 novembre alle Perthc’erano 19 wicket, con l’Inghilterra in vantaggio di 49 ai monconi. Qui erano 20, con l’Australia in vantaggio di 46. Ma mentre il campo di Perth non era peggio che veloce ed elastico, l’offerta di Melbourne era verde e complicata, come Derby o Chelmsford a metà aprile. Non c’è da stupirsi che tutti sembrassero così confusi.
La giornata più importante del calendario sportivo australiano si è conclusa con un pubblico che da tempo si era diradato rispetto al record di 94.199 spettatori che applaudivano l’ultima palla per quattro del guardiano notturno Scott Boland. Era il suo secondo inning in meno di tre ore, dopo il primo che durò una consegna. Se sbattevi le palpebre, era probabile che te lo fossi perso.
Cricket Australia non può permettersi un altro test abbreviato dopo che la partita di Perth è finita in due giorni, costando al consiglio milioni di dollari e spingendo l’amministratore delegato della CA Todd Greenberg ad ammettere: “Fa male”.
Il motivo per cui il curatore di MCG Matt Page abbia servito un mamba formidabile era un mistero reso ancora meno comprensibile dalla sua insistenza pre-partita nel sperare in una ripetizione della superficie che ha prodotto una classica di cinque giorni contro India un anno fa. “Epico”, ha detto. Eppure il consenso generale dopo lo spettacolo di venerdì è stato: “Un fallimento epico”.
L’Inghilterra ha fatto un ottimo turno con la palla nella prima metà della giornata, con l’Australia eliminata per 152 dentro 46 over e Josh Tongue protagonista con un raggio di cinque wicket
Ma la risposta dell’Inghilterra al punteggio basso dell’Australia ha avuto un inizio terribile quando quattro wicket sono caduti in rapida successione – mentre Ben Duckett, Jacob Bethell, Zak Crawley (nella foto) e Joe Root sono caduti
Michael Vaughan ha definito la superficie “uno shock per un test match del primo giorno” e ha aggiunto: “Ha fatto davvero troppo”. Commentando alla radio australiana, Stuart Broad ha concordato: “I giocatori di bowling delle partite di prova non hanno bisogno di così tanta quantità di movimento per sembrare minacciosi”.
Alastair Cook, nel frattempo, ha detto: ‘I giocatori di bowling non hanno dovuto lavorare così duramente per i wicket. Se lo metti nella zona giusta, si romperà in ogni caso. È una gara un po’ sleale.”
E nel caso in cui tutto sembri uva acerba inglese dopo un’altra giornata che si è conclusa con l’Australia in ascesa, anche Glenn McGrath – che ha lavorato duramente per i 42 wicket presi durante 11 test di Melbourne – non è stato esattamente lusinghiero. “Questo campo ha troppa erba”, ha detto. “Stavo dicendo 7 mm, ma è 10 mm. Quel campo ha troppa vita per il Test cricket.’
Le condizioni hanno messo più a fuoco la confusione in cui si trova l’unità di battuta inglese mentre questo tour si avvicina alla conclusione. Perché nonostante tutto l’ottimismo che circondava i migliori cinque su 45 della carriera di Josh Tongue, un bottino di alta classe che includeva il wicket premio di Steve Smith, lanciato al cancello, c’era apprensione inglese su cosa avrebbe significato tutto quando l’implacabile attacco australiano avesse preso il suo turno.
Un cambiamento epocale ha travolto l’Inghilterra da quando Ben Stokes ha pronunciato il suo soliloquio “nessun paese per uomini deboli” dopo il secondo test a Brisbane: un urlo di frustrazione che potrebbe aver avuto l’effetto opposto di quello desiderato.
Di fronte ad uno dei campi più piatti del mondo ad Adelaide, l’Inghilterra si è rinchiusa proprio nel momento in cui il desiderio spesso dichiarato di mettere pressione sugli avversari avrebbe potuto rivelarsi utile.
Pat Cummins, che ha ripreso la carica di capitano per quella partita prima di decidere di saltare il resto della serie per curarsi la schiena dolorante, ha riflettuto sulla loro prestazione al primo inning durante quel terzo test in questo modo: “C’erano più di 40 gradi, faceva caldo, era un wicket molto piatto e hanno chiuso i battenti per mezza giornata, cosa di cui ero abbastanza soddisfatto”.
È stato uno scavo ben osservato. Quando l’Inghilterra scoprì un equilibrio più felice tra rischio e ricompensa nel secondo inning, segnando 352 punti mentre inseguiva 435, gli Ashes erano già stati persi.
Affrontandone uno prima dei ceppi, gli australiani hanno mandato in campo il guardiano notturno Scott Boland – e quando ha battuto l’ultimo ballo per quattro della serata, una folla da record è esplosa al MCG
Ora, nel primo giorno a Melbourne, con i lavori in gioco e le carriere in bilico, troppi hanno optato nuovamente per l’approccio di sicurezza del pungolo difensivo, quando era chiaro che il contropiede era l’unico modo per avere un qualsiasi tipo di impatto in quelle condizioni.
Solo Harry Brook sembrava capirlo, impiegando la sua rara coordinazione occhio-mano per realizzare 41 palloni su 34, il punteggio più alto della giornata e sicuramente la battuta più coraggiosa. Anche lui alla fine ha pagato il prezzo della timidezza, prendendo due singoli dalle sei palle prima di spingersi in avanti verso Boland e intrappolarsi in modo così palpabile davanti che non ha nemmeno discusso la possibilità di una revisione con Stokes.
C’era la solita raccolta di perle da parte di coloro che ritenevano il suo approccio avventato, ma cosa preferivano? Zak Crawley spinge docilmente Mitchell Starc al secondo scivolone per cinque, o Joe Root che spinge Michael Neser verso Alex Carey per una papera da 15 palline?
Siamo entrati in un discorso strano e probabilmente fatale per l’era del Bazball, in cui i punteggi bassi sono preferibili ai battitori che tentano di fermare il traffico a senso unico andando all’attacco.
Stokes ha prodotto un quattro contro Neser, ma per il resto l’unico altro giocatore inglese a trovare il limite è stato l’unico che ha osato attaccare: Gus Atkinson, il cui 28 dal n. 9 è stato il quarto punteggio più alto della giornata.
La squadra perdente è sempre costretta ad affrontare i propri difetti in un modo in cui i vincitori non lo fanno, ma l’Inghilterra dovrebbe stare attenta a ciò che desidera. Il gioco del cricket in gran parte convenzionale ha portato alla vittoria di una serie in Australia dal 1986-87.
Dopo il primo giorno al MCG, il loro problema più grande sembrava essere che non sapevano più quale stile di cricket stessero giocando.
