I 49ers si dirigono verso i playoff con titolari difensivi inesperti

SANTA CLARA – Due partite ai playoff. IL 49ers sapere cosa sta succedendo. O almeno così hanno sentito.

Loro difesa giovane e patchwork manca così evidentemente l’esperienza nei playoff di quel coordinatore difensivo Roberto Saleh recentemente ha convocato un paio di veterani per spiegare la mentalità da playoff necessaria per andare avanti.

Ha parlato la sicurezza Ji’Ayir Brown, dopo aver intercettato Patrick Mahomes da debuttante nel Super Bowl due stagioni fa (avviso spoiler: i 49ers hanno perso).

Ha parlato anche il veterano Clelin Ferrell, che ha raggiunto la partita del campionato NFC della scorsa stagione con Washington ma ha anche saltato la postseason dei 49ers del 2023 a causa di un infortunio al ginocchio nel finale di stagione regolare.

Gli unici difensori attivi dei 49ers ad aver mai iniziato una partita di playoff nella loro carriera sono Brown e il cornerback Deommodore Lenoir. Disclaimer: Fred Warner è titolare da 12, e nessuno esclude ufficialmente un ritorno il mese prossimo mentre si sta riabilitando dall’intervento alla caviglia destra di ottobre.

“Sto solo sottolineando ai ragazzi che dobbiamo essere disperati, perché nei playoff nessuno si arrenderà per noi”, ha detto Lenoir. “Non possiamo commettere piccoli errori. Tutto deve essere perfetto. Dobbiamo partire con slancio.”

IL I 49ers conquistarono un posto per i playoff quasi 24 ore prima del calcio d’inizio della loro visita di lunedì sera a Indianapolis in virtù della sconfitta domenica sera dei Detroit Lions contro i Pittsburgh Steelers.

Ma una volta consentiti i touchdown sui primi due possedimenti degli Indianapolis Colts lunedì sera, Saleh è intervenuto per fare da mentore alla sua unità, un ruolo che Warner probabilmente avrebbe svolto se fosse stato in salute e avesse giocato.

“Saleh ci ha portato a bordo campo e ci ha detto: ‘Smettetela di farvi prendere dal panico’”, ha detto il linebacker Dee Winters. “Siamo una difesa giovane. Abbiamo tutta la fiducia del mondo, quindi Saleh ci ha preso da parte e ci ha detto di giocare con il nostro tipo di calcio. Una volta che ci siamo sistemati e abbiamo giocato a tre, abbiamo acquisito un po’ di slancio e abbiamo vinto la partita”.

Gli inverni ghiacciarono Vittoria per 48-27 a Indy con la sua prima intercettazione in carriera, restituendola 74 yard per un touchdown.

È tra i pochi difensori dei 49ers ad essere apparso nelle partite dei playoff. Nessuno ha iniziato una partita di postseason al di fuori di Lenoir e Brown. Alcuni sono principianti a cui viene ricordato di apprezzare questa opportunità forse rara.

L’intensità dei playoff travolgerà le rimanenti partite della stagione regolare dei 49ers: domenica sera contro i Chicago Bears, poi il gran finale il prossimo fine settimana contro i Seattle Seahawks prima dei playoff.

Sicurezza Jason Pinnock ha giocato due partite di playoff due anni fa con i Giants, quindi sta sottolineando ai compagni di squadra “solo la serietà della cosa, e questa potrebbe essere l’ultima volta che questa squadra è qui insieme”.

Questa non è la difesa dei 49ers delle passate serie di playoff.

La loro corsa al passaggio è stata la peggiore della NFL dopo che i difensori iniziali Nick Bosa e Mykel Williams sono stati persi a causa di strappi ACL rispettivamente nelle settimane 3 e 9. Il loro miglior pass rusher, Bryce Huff, faceva parte della squadra vincitrice del Super Bowl degli Eagles la scorsa stagione, solo che era inattivo quella partita e giocò solo 12 snap nella vittoria del campionato NFC.

La frattura della caviglia di Warner nella sesta settimana avrebbe potuto essenzialmente far crollare l’unità di Saleh. Invece, i 49ers hanno perseverato, per la gioia di chi si dirige ai primi playoff.

“Giocare per qualcosa in più e giocare nei playoff, non c’è niente di simile nella NFL”, ha detto il guardalinee difensivo Keion White. “Lo vedi quando cresci, e in realtà quasi essendo lì e annusandolo, hai qualcosa in più con cui giocare, e anche loro.”

White non è mai andato alla postseason nei tre anni precedenti con il New England, né nei suoi cinque anni universitari tra Old Dominion e Georgia Tech. Lo scambio di ottobre con i 49ers portò alla sua prima stagione vincente dai tempi del liceo a Garner, nella Carolina del Nord.

Nessuno è apparso in più partite di playoff di Kevin Givens, un placcaggio difensivo di riserva che ha giocato nove partite dal suo arrivo nel 2019 come free agent non scelto.

“Mentalità e ritmo, è il calcio dei playoff. Tutti sono a posto con tutto”, ha detto Givens. “Non si commettono molti errori in quelle partite. Decisamente c’è anche più fisicità. E giochi contro squadre migliori. Fondamentalmente devi essere centrato sul punto.”

Givens ha detto che la squadra del suo anno da rookie nel 2019 vantava più veterani, come Dee Ford e Richard Sherman.

“Siamo piuttosto giovani quest’anno”, ha detto Givens.

Il ricordo preferito di Givens nei playoff risale a quattro anni a Dallas, dove fece quattro contrasti e condivise un licenziamento nel quarto quarto in una partita 23-17 wild card ribaltata nel gennaio 2022.

Il linebacker Luke Gifford era nella squadra dei Cowboys, terza testa di serie, e faceva parte della squadra della quinta testa di serie dell’anno successivo, che fu eliminata al Levi’s Stadium in un Vittoria nel turno di divisione 19-12 dai 49ers.

“Ogni partita che abbiamo giocato contro i Niners, ho sempre saputo che sarebbe stato un bagno di sangue, sia in difesa che nelle squadre speciali”, ha detto Gifford.