Natale è una festa cristiana che osserva la nascita di Gesù. Ma sapevate che i primi seguaci di Gesù non commemoravano ogni anno la sua nascita? O che Babbo Natale si ispira agli atti di gentilezza di un santo cristiano del IV secolo? E hai sentito parlare della moderna tradizione giapponese di mangiare il Kentucky Fried Chicken a Natale?
Dall’inizio del XX secolo, il Natale si è evoluto da una festa religiosa a una festa culturale estremamente popolare osservata da persone cristiane e laiche in tutto il mondo che si riuniscono con le famiglie, si scambiano regali e cartoline e decorano Alberi di Natale.
Ecco uno sguardo alla storia, alle credenze e all’evoluzione del Natale:
Origini e storia antica del Natale
I primi seguaci di Gesù non commemoravano annualmente la sua nascita ma si concentravano invece sulla commemorazione della loro fede nella sua risurrezione a Pasqua.
Il racconto della nascita di Gesù appare solo in due dei quattro Vangeli del Nuovo Testamento: Matteo e Luca. Forniscono dettagli diversi, sebbene entrambi affermino che Gesù nacque a Betlemme.
Il giorno, il mese e perfino l’anno esatto della nascita di Gesù sono sconosciuti, ha detto Christine Shepardson, professoressa dell’Università del Tennessee che studia il cristianesimo primitivo.
La tradizione di celebrare la nascita di Gesù il 25 dicembre, ha detto, è emersa solo nel IV secolo.
“È difficile sopravvalutare quanto sia importante il IV secolo per costruire il cristianesimo così come lo sperimentiamo nel nostro mondo oggi”, ha detto Shepardson. Fu allora, sotto L’imperatore Costantinoche i cristiani iniziarono la pratica di riunirsi nelle chiese invece che nelle case.
Alcune teorie dicono che la data coincide con le feste pagane esistenti del solstizio d’inverno, inclusa la celebrazione romana del Sol Invictus, o “Sole Invitto”, il 25 dicembre.
Mentre la maggior parte dei cristiani celebra il Natale il 25 dicembre, alcune tradizioni ortodosse orientali celebrare il giorno santo il 7 gennaio. Questo perché seguono l’antico calendario giuliano, che corre 13 giorni indietro rispetto al calendario gregoriano, utilizzato dalle chiese cattoliche e protestanti, nonché da gran parte del mondo secolare.
Chiassose celebrazioni medievali
Per secoli, soprattutto durante il Medioevo, il Natale è stato associato a chiassose celebrazioni di strada con banchetti e bevute, e per molti cristiani “non era in regola come festa”, ha affermato Thomas Ruys Smithprofessore di letteratura e cultura americana all’Università dell’East Anglia in Inghilterra.
“I puritani”, ha detto, “non amavano il Natale”.
Ma nel 19esimo secolo, ha detto, il Natale divenne “rispettabile” con “la celebrazione domestica che intendiamo oggi – incentrata sulla casa, la famiglia, i bambini, lo scambio di doni”.
Le radici del Natale moderno possono essere fatte risalire alla Germania. Alla fine del XIX secolo, ci sono resoconti di alberi di Natale e regali che, secondo Smith, si diffusero successivamente in Gran Bretagna e America, contribuendo a rivitalizzare il Natale su entrambe le sponde dell’Atlantico.
Il Natale divenne ulteriormente popolare con la pubblicazione di “Un canto di Natale” da Charles Dickens nel 1843, e gli scritti di Washington Irving, che era un fan di San Nicola e contribuì a rendere popolare la celebrazione del Natale in America.
Il primo Albero di Natale del Rockefeller Center fu allestito dai lavoratori nel 1931 per sollevare gli animi durante la Grande Depressione. La tradizione è rimasta viva quando la prima cerimonia di accensione dell’albero si è tenuta nel 1933 e rimane una delle attrazioni turistiche più popolari di New York City.
Il Babbo Natale laico americano si ispira a un santo cristiano
San Nicola era un vescovo cristiano del IV secolo della città portuale mediterranea di Myra (nell’odierna Turchia). I suoi atti di generosità hanno ispirato la leggenda secolare di Babbo Natale.
Le leggende che circondano il vecchio e allegro San Nicola, celebrato ogni anno il 6 dicembre, vanno ben oltre la consegna di caramelle e giocattoli ai bambini. Si ritiene che abbia interceduto in favore dei prigionieri ingiustamente condannati e abbia miracolosamente salvato i marinai dalle tempeste.
La devozione a San Nicola si diffuse durante il Medioevo in tutta Europa e divenne un soggetto preferito dagli artisti medievali e dalle rappresentazioni liturgiche. È il santo patrono dei marinai e dei bambini, nonché della Grecia, della Russia e di New York.
La devozione a San Nicola sembra essere svanita dopo la Riforma protestante del XVI secolo, tranne che nei Paesi Bassi, dove la sua leggenda rimase come Sinterklaas. Nel XVII secolo, i protestanti olandesi che si stabilirono a New York portarono con sé la tradizione di Sinterklaas.
Alla fine, San Nicola si trasformò nel secolare Babbo Natale.
Non è solo Babbo Natale a consegnare i regali
Nel Regno Unito è Babbo Natale; in Grecia e Cipro San Basilio (che arriva a Capodanno). In alcune parti d’Italia è Santa Lucia (all’inizio di dicembre) e in altre regioni italiane è la Befana, una figura simile a una strega, che porta regali sulla Epifania è il 6 gennaio.
Invece di un simpatico Babbo Natale, i bambini in Islanda godono dei favori di lui 13 fratelli troll dispettosichiamati Yule Lads. Secondo la tradizione, scendono dalla grotta della montagna 13 giorni prima di Natale.
Tradizioni cristiane del Natale
Una delle tradizioni più antiche del Natale è portare il verde – agrifoglio, edera o alberi sempreverdi – nelle case. Ma determinare se si tratta di una tradizione cristiana è più difficile. “Per molte persone, il sempreverde può simboleggiare la promessa di Cristo della vita eterna e il suo ritorno dalla morte”, ha detto Smith. “Quindi puoi interpretare quella tradizione sempreverde all’interno del concetto cristiano”.
La decorazione degli alberi sempreverdi è un’usanza tedesca iniziata nel XVI secolo, ha affermato Maria Kennedy, professoressa alla Rutgers University, nel New Brunswick. Dipartimento di Studi Americani. Successivamente fu reso popolare in Inghilterra e in America.
“Il vischio, un arbusto sempreverde, veniva utilizzato nelle celebrazioni risalenti agli antichi Druidi – leader religiosi celtici – circa 2.000 anni fa”, scrive Kennedy in La sorprendente storia delle tradizioni natalizie.
“Il vischio rappresentava l’immortalità perché continuava a crescere nel periodo più buio dell’anno e produceva bacche bianche quando tutto il resto era morto”.
Altre tradizioni includono i servizi natalizi e Presepi nelle case e nelle chiese. Più recentemente, i presepi, quando eretti su proprietà pubblica negli Stati Uniti, lo hanno fatto innescato battaglie legali sulla questione della separazione tra Stato e Chiesa.
I canti natalizi, scrive Kennedy, possono anche essere fatti risalire alle tradizioni europee, dove le persone andavano di casa in casa durante il periodo più buio dell’anno per rinnovare le relazioni all’interno delle loro comunità e augurare buona fortuna, salute e ricchezza per il prossimo anno.
“Recitavano poesie, cantavano e talvolta eseguivano scenette. L’idea era che questi atti avrebbero portato fortuna per influenzare un raccolto futuro”, scrive Kennedy.
Kentucky Fried Chicken per Natale in Giappone
Tra le tante tradizioni natalizie adottate e localizzate a livello globale, ce n’è una che coinvolge KFC.
Nel 1974, KFC lanciò una campagna natalizia in cui iniziò a vendere pollo fritto con una bottiglia di vino in modo che potesse essere utilizzato per una festa di Natale.
KFC dice L’idea della campagna è venuta da un dipendente che ha sentito per caso un cliente straniero in uno dei suoi ristoranti di Tokyo dire che, poiché non poteva procurarsi il tacchino in Giappone, avrebbe dovuto festeggiare il Natale con Kentucky Fried Chicken.
“È davvero bloccato”, ha detto Smith. “E ancora oggi, devi ordinare il tuo KFC con mesi di anticipo per essere sicuro di riceverlo il giorno di Natale.”
