Centosessantuno anni fa, nel campo dimenticato di un contadino, due forze d’élite americane pionieristiche per le operazioni speciali si scontrarono: solo un gruppo sarebbe sopravvissuto completamente.
“Hai lasciato che gli Yankees ti frustassero? Ti comprerò delle gonne a cerchio! Ti manderò nel primo reggimento Yankee che incontreremo!” Mosby aveva rimarcato acidamente dopo la sconfitta che Blazer aveva inflitto di recente a Montjoy al Vineyard. “Le parole taglienti usate da Mosby… risuonavano ancora nelle loro orecchie”, ha ricordato il ranger James Williamson. I tempi erano ormai maturi per la vendetta.
“Spazza via Blazer! Attraversalo!” sbottò Mosby, mentre impartiva ordini a Dolly Richards dalla sua tana a Brookside, una piantagione a Delaplane (che esiste ancora), situata nel nord del Fauquier Country. Il 16 novembre, circa 300 uomini delle forze di Richards, che includevano le compagnie A, B e D, cavalcarono verso il confine del West Virginia alla ricerca degli scout indipendenti di Blazer, la prima unità di controinsurrezione dell’esercito americano durante la guerra civile. Un elemento dei Jessie Scouts, vestiti con abiti confederati, i cacciatori di uomini di Blazer erano armati di fucili a ripetizione Spencer e avevano precedentemente sconfitto due delle compagnie di guerriglieri a cavallo di Mosby – una delle poche unità dell’Unione a stare veramente in piedi con i Rangers formattabili.
John Singleton Mosby sta in uniforme militare sullo sfondo di un paesaggio dipinto. Mosby (1833-1916), colonnello americano della Guerra Civile, fu anche avvocato e console degli Stati Uniti a Hong Kong nel 1878. (Foto di © CORBIS/Corbis via Getty Images)
Il 18 novembre, al confine tra Virginia e West Virginia, i ranger e gli scout si davano la caccia in “direzioni opposte di un cerchio”. Diverse compagnie di Mosby’s Rangers sotto il comando di Dolly Richards si imbatterono presto nell’accampamento vuoto di Blazer, cogliendo l’iniziativa che i Confederati intendevano combattere sul terreno di loro scelta.
Richards posizionò le sue compagnie di Ranger attraverso una strada sterrata in un campo ondulato di un contadino costeggiato da boschi con la Compagnia A in bella vista mentre la Compagnia B giaceva nascosta ai piedi della collina. Nelle vicinanze del fiume Shenandoah fiancheggiava la fattoria di Meyerstown, situata vicino a Charles Town, West Virginia. La trappola era tesa. Il piano accuratamente elaborato di Richards si è svolto come previsto fino a quando un Ranger ubriaco si è precipitato nel bosco vicino alla posizione degli scout, ha sparato un colpo ed è tornato al galoppo dal tenente Hatcher, che gli ha urlato con rabbia contro. Gli scout di Blazer hanno attraversato la strada e hanno iniziato ad abbattere due grandi recinzioni ferroviarie. I Rangers si prepararono all’attacco. Armati di carabine e fucili Spencer, gli scout speravano di uccidere a distanza. Uno dei Jessie Scout dell’Unione scrutò il campo: “I ribelli erano in bella vista… è stata un’azione disperatamente audace, e abbiamo affrettato il lavoro, mettendoci in fila come uno schiocco di frusta.”
Caricare la linea di Blazer sarebbe stato devastante, quindi Richards ha implementato uno stratagemma per attirare gli scout in una trappola. Richards ordinò ad alcuni uomini di abbattere una recinzione alle loro spalle e prepararsi a fingere una ritirata spostando la sua compagnia fuori dal campo. Forse Blazer pensava che la Compagnia A fosse l’intera forza dei Ranger: in ogni caso, abboccando, gettò fatalmente al vento la cautela e ordinò ai suoi uomini di caricare.
Gli uomini di Blazer hanno sparato un tiro al volo dai loro Spencer. Rilasciando le urla agghiaccianti dei ribelli, la compagnia B si lanciò in avanti da dietro la collina. “I ribelli erano dalla nostra parte, hanno abbattuto i nostri ragazzi e fatto a pezzi i nostri ranghi”, ha ricordato Jessie Scout Henry Pancake. I Confederati quindi invertono la rotta e caricano a tutta velocità contro il fianco sinistro di Blazer. “Seguì un combattimento corpo a corpo.” Il tempo si è fermato per un “minuto” che è durato quella che sembrava un’eternità, poiché entrambe le parti si sono scaricate “le rivoltelle in faccia”. Gli scout “erano del vero metallo, tuttavia, e hanno resistito alla sorpresa e allo shock come veri eroi”, ha ricordato il ranger John Henry Alexander. Indossando il butternut confederato, i Jessie Scout di Blazer sapevano che se catturati, sarebbero stati considerati spie e avrebbero affrontato l’esecuzione immediata. I corpi colpiscono il campo freddo e fangoso.
Blazer ha cercato di radunare i suoi uomini e ha mantenuto la sua posizione tra gli ultimi dei suoi combattenti disperati. Nella mischia mortale, i Rangers cacciarono gli Union Scout dal campo. Ognuno pensava per sé mentre i Rangers colpivano gli Scout come uno sciame di api arrabbiate.
La straordinaria storia di questo scontro tra Blazer’s Scouts e Mosby’s Rangers è raccontata per la prima volta nella sua interezza nel mio libro bestseller, L’UNsconfitti: la storia mai raccontata delle forze speciali di Lincoln, la caccia all’uomo dei ranger di Mosby e la guerra ombra che ha forgiato le operazioni speciali americane. Il libro rivela il dramma della guerriglia irregolare che alterò il corso della Guerra Civile, inclusa la storia delle forze speciali di Lincoln che indossarono il grigio confederato per dare la caccia a Mosby e ai suoi Rangers confederati dal 1863 fino alla fine della guerra ad Appomattox, una storia mai raccontata che ispirò la creazione delle moderne operazioni speciali statunitensi nella seconda guerra mondiale.
“Gli invitti: la storia mai raccontata delle forze speciali di Lincoln, la caccia all’uomo per i ranger di Mosby e la guerra ombra che ha forgiato le operazioni speciali americane” dell’autore bestseller Patrick K. O’Donnell
Molte delle truppe dell’Unione caddero sul campo, ma Blazer e molti dei suoi scout fuggirono lungo la strada oltre una bottega di un fabbro a Myerstown. L’uniforme di Pancake lo aiutò a fuggire, ma gli altri Jessie Scout cavalcarono per salvarsi la vita. Quindi il tenente Coles si staccò dal corpo principale degli “uomini volanti per cercare la propria salvezza” con il ranger di Mosby John Puryear alle calcagna. Quella mattina presto Puryear era stato catturato dagli scout dell’Unione e presumibilmente torturato con impiccagione simulata per costringere il confederato a fornire informazioni sui suoi compagni Rangers.
John Alexander raggiunse Coles, che alzò entrambe le mani e si arrese. Alexander si sporse per slacciare la cintura dell’ufficiale dell’Unione che conteneva le sue pistole e, mentre si chinava, sentì gli zoccoli dei cavalli dietro di lui: era Puryear. Rabbia ed eccitazione segnarono il volto dell’adolescente. Puntò una pistola armata alla testa di Coles.
“Non sparate a quest’uomo; si è arreso!”
“Quel mascalzone ha cercato di impiccarmi stamattina!” ribatté Puryear. Alexander chiese a Coles, che stava sanguinando copiosamente a causa di una ferita al petto causata da Puryear, se l’affermazione fosse vera. Silenzio. Mentre Alexander si muoveva, “(Coles) alzò gli occhi morenti verso di me con uno sguardo che non dimenticherò mai, e mi sarei trattenuto volentieri per dargli tutto il conforto possibile. Ma non era il momento per la simpatia, e mi affrettai a tornare sulla strada. ” Giorni dopo, Alexander scoprì che Coles aveva nascosto $ 1.800 nei suoi vestiti, e il Ranger si chiese se Coles, attraverso il suo sguardo, avesse tentato di darglielo per aver tentato di salvargli la vita.
Henry Pancake superò al galoppo Puryear mentre i proiettili delle pistole del Ranger sibilavano tutt’intorno a lui; guardando indietro, ha visto l’adolescente sparare all’ufficiale dell’Unione. “Solo il capitano Blazer e io eravamo rimasti sulla strada, e c’erano dai 30 ai 40 uomini di Mosby dietro di noi”, ricorda Pancake. All’interno della folla, quattro uomini scapparono per inseguire Blazer e Pancake, “i migliori soldati al comando di Mosby, Sam Alexander, Syd Ferguson, Cab Maddux e Terrible (Lewis) Powell”. Ferguson cavalcava un cavallo chiamato Fashion, “uno degli animali più veloci, veloci e resistenti del battaglione”.
Il colonnello John Singleton Mosby e alcuni membri dei Mosby’s Rangers, 43 ° battaglione di cavalleria della Virginia
Fonte: Divisione stampe e fotografie della Library of Congress Washington, DC 20540 USA
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/61/JohnSMosby%26men.jpg
Blazer e Pancake corsero a nord verso il piccolo villaggio di Rippon, non lontano dal Berryville Pike, dove Pancake guadagnò l’Ohioan e alla fine lo raggiunse.
“Dove sono i ragazzi?” chiese Blazer.
“Tutto quello che so è che ce n’è solo uno indietro, e immagino che ormai lo abbiano preso”, rispose Pancake. Blazer, disposto a fare un ultimo sacrificio per i suoi uomini, guardò Pancake e disse: “Mi arrenderò”.
“Ne uscirò da questa situazione”, balbettò Pancake, sapendo che se catturato sarebbe stato giustiziato. Da una trentina di metri, i Rangers stavano colpendo il gruppo con i loro revolver quando Ferguson raggiunse Blazer. La resa di Blazer ha fatto guadagnare a Pancake secondi preziosi per mettere più metri tra lui e i suoi inseguitori. Il Jessie Scout fece il viaggio più bello della sua vita per altre due miglia; altri uomini abbandonarono la caccia all’uomo. “Ho dovuto battere in quella corsa di cavalli o morire, e c’erano 40 cavalli sulla pista dietro di me.” I Rangers spararono “una raffica che sibilò tutt’intorno a me”, un ultimo sussulto mentre i loro cavalli si consumavano. Pancake si voltò a guardare. Più tardi ricordò: “Non mi sono mai sentito così felice in vita mia”.
Lewis Powell: Mosby Ranger e Lincoln cospiratore con Booth e parte dell’operazione dei servizi segreti confederati per rapire e infine uccidere il presidente Lincoln, 1865. Fotografia di Alexander Gardner
Blazer è stato catturato dal ranger Ferguson e Lewis Powell. Soprannominato “Lewis il Terribile”, Powell era uno dei migliori di Mosby e un agente dei servizi segreti confederati, che avrebbe portato Blazer a Richmond e avrebbe incontrato i suoi assistenti. Come agente dei servizi segreti, sarebbe tornato al nord e avrebbe partecipato con John Wilkes Booth all’operazione più audace dei servizi segreti confederati per rapire e successivamente assassinare il presidente Lincoln. Gli invitti fornendo prove rivoluzionarie e collegamenti alla cospirazione.
Sollevato, Pancake cavalcò tranquillamente per un miglio e vide un uomo che conduceva un cavallo lungo la strada. Dei sedici Jessie Scout che viaggiavano a bordo dei Blazer’s Scouts, Pancake fu uno dei pochi sopravvissuti: gli altri morirono nei campi e nelle strade intorno a Myerstown o furono catturati.
Il giorno seguente, Pancake tornò a Meyerstown con una compagnia di cavalleria. Ventidue corpi furono sepolti frettolosamente in fosse poco profonde1 vicino alla bottega del fabbro. Il campo in cui gli uomini si scontrarono rimane un campo di battaglia non segnalato nonostante la sua significativa importanza per la storia delle operazioni speciali americane e si prevede che il terreno consacrato ospiterà una fattoria di pannelli solari.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare acclamato dalla critica e un esperto di unità d’élite e unità per operazioni speciali. È autore di quattordici libri, incluso Gli essenziali, Gli immortali di Washingtone il suo ultimo libro bestseller sui Rangers di Mosby e sulle forze speciali di Lincoln: Gli invitti, recentemente pubblicato in tascabile commerciale e presentato sui tavoli di Barnes & Noble a livello nazionale per Natale. È un oratore professionista molto ricercato sulla rivoluzione americana e su numerosi altri argomenti storici. O’Donnell ha servito come a storico del combattimento in un plotone di fucilieri dei Marines durante la battaglia di Fallujah. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks, Band of Brothers, nonché per decine di documentari e film prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. PatrickODonnell.com @combathistorian
Epilogo: Ho visitato le tombe di molti uomini in un libro:Albo d’Onore15:234–236, descrive in dettaglio gli uomini sepolti nel cimitero militare di Winchester. Sedici uomini del comando di Blazer che morirono il 18 novembre 1864 sono sepolti nel lotto 20. Il numero 2001 è elencato come “colorato”. Il corpo potrebbe anche essere stato l’aiutante afroamericano di Blazer o un giovane ragazzo che ha raccontato agli scout dell’avvicinamento dei Rangers di Mosby quella mattina. Ho una nota spese originale firmata da Blazer in cui sono elencati gli aiutanti. Il tenente Thomas Coles fu trasferito al Woodland Cemetery vicino a Ironton, Ohio. Diverse altre famiglie hanno portato a casa i resti dei loro figli.
