MINNEAPOLIS – Julius Randle era stato tranquillo, a soli 3 su 11 dal campo.
Poi all’improvviso, stava fissando la panchina della sua ex squadra mentre metteva via i Knicks.
Con i Knicks sotto di sei punti nel quarto quarto, ha segnato 13 punti consecutivi ai Timberwolves mettendo fine a ogni pensiero di rimonta. Dopo aver spogliato Karl-Anthony Towns e aver schiacciato dall’altra parte, ha aggredito meschinamente la panchina dei Knicks e si è esibito davanti al pubblico. Ha concluso con 25 punti.
A puntare ulteriormente il coltello è stato l’altro ex Knick, Donte DiVincenzo, a colpire con il pugnale, perforando una tripla che regala ai Timberwolves un vantaggio di 17 punti.
Dopo aver vinto sette vittorie consecutive (inclusa la finale della Coppa NBA, che non conta in classifica), i Knicks hanno perso due delle ultime tre vittorie perdendo 115-104 martedì sera al Target Center.
Dai credito ai Knicks, però. Fondamentalmente hanno deciso di puntare la partita di martedì, rendendola più competitiva di quanto probabilmente avrebbe dovuto essere. Hanno fatto riposare Jalen Brunson e OG Anunoby, dopo aver accumulato minuti pesanti negli ultimi tempi in un programma fitto di appuntamenti.
Sotto di 16 nel secondo quarto, sarebbe stato facile sdraiarsi e prepararsi per tornare a casa. Ma hanno ridotto il loro deficit a sei all’inizio del primo tempo. Poi, dopo aver rinunciato ai primi sei punti del terzo quarto e aver affrontato uno svantaggio di 12 punti, avrebbero potuto rallentare. Ma hanno strappato un parziale di 17-3 portandosi a due punti di vantaggio.
Towns, che giocava in Minnesota solo per la seconda volta dopo lo scambio di successo dei Knicks per acquisirlo proprio prima dell’inizio della scorsa stagione, li stava portando.
La panchina, su cui l’allenatore Mike Brown faceva affidamento molto più del normale dato il numero ridotto di uomini, ha resistito. Tyler Kolek, al suo primo inizio di carriera, ha avuto una prestazione coraggiosa, chiudendo con 20 punti e 11 rimbalzi – entrambi i massimi della carriera – insieme a otto assist.
Alla fine, però, quella mancanza di potenza di fuoco fu surclassata dai Timberwolves quasi al completo.
Anthony Edwards era appena tornato da un infortunio l’ultima volta che queste due squadre si sono incontrate – una vittoria per 137-114 dei Knicks – il 5 novembre e ha faticato, registrando solo 15 punti al tiro 5 su 13.
Ma martedì era a pieno regime e senza Anunoby a proteggerlo, i Knicks avevano poca risposta.
Ha messo a segno 38 punti, di cui 16 nel terzo quarto quando i Timberwolves hanno superato la rimonta dei Knicks. Mikal Bridges è stato in gran parte all’altezza di lui e ha lottato.
I Towns hanno chiuso con 40 punti.
Ad un certo punto Kolek, Mohamed Diawara e Kevin McCullar Jr. erano a terra contemporaneamente. McCullar aveva giocato complessivamente solo un minuto e 14 secondi prima di martedì. Pacôme Dadiet ha giocato otto minuti nel secondo quarto – che da solo ha rappresentato il suo carico di lavoro più grande della stagione – e 10 minuti in totale. Era apparso in 10 partite quest’anno prima di martedì, quasi esclusivamente nel garbage time ed è rimbalzato tra la G-League e il roster NBA.
Questa non è esattamente una ricetta per il successo. Ma i Knicks hanno preferito concedere a Brunson e Anunoby un po’ di riposo extra per il lungo periodo.
Quando vengono prese tali decisioni, devono convivere con il risultato.
