Due punti e tre giorni di riposo erano esattamente ciò di cui gli isolani avevano bisogno per Natale.
Il fatto che abbiano ottenuto il loro miglior risultato a tutto tondo in cinque partite senza Bo Horvat – e la speranza è che il loro capocannoniere ritorni quando gli Islanders torneranno in campo sabato contro i Rangers – rende solo più dolce la vittoria per 2-1 di martedì sui Devils dopo il vincitore in ritardo di Adam Pelech.
Senza Horvat e senza Ilya Sorokin – che non si è vestito a causa di un fastidioso problema dal quale dovrebbe tornare dopo la pausa natalizia – gli Islanders hanno battuto il New Jersey in 60 minuti pulsanti di hockey end-to-end.
Non c’era alcun problema nel diffondere corpi in rete o nel generare occasioni di qualità; Mat Barzal ha avuto una serata dominante e Cal Ritchie ha vissuto una delle migliori serate della sua giovane carriera.
L’unico problema degli Islanders era che, a parte un errore non forzato che ha portato al gol di Simon Holmstrom nel secondo periodo, il netminder dei Devils Jacob Markstrom era imperioso.
Quindi, nonostante un vantaggio di 10-2 sulle occasioni ad alto pericolo nel secondo, gli isolani avevano solo un pareggio per 1-1 da mostrare negli ultimi 20 minuti, con il polso di Brett Pesce che aveva messo New Jersey sul tabellone alle 15:35 del primo.
È andata avanti così per gran parte del terzo: gli Islanders sopra i Devils, gli Islanders incapaci di segnare.
David Rittich, quando è stato chiamato in azione contro Luke Glendening e Connor Brown, è stato altrettanto bravo quanto Markstrom al suo fianco.
A meno di cinque minuti dalla fine, è stato il raro 1-1 in cui non solo non sono stati commessi rigori da nessuna delle due squadre, ma che avrebbe potuto essere 4-4.
Rittich, dopo aver spinto via Timo Meier dopo che l’attaccante dei Devils ha fatto irruzione in rete, ha attirato cori per il suo nome dal pubblico dell’UBS, una prima volta in questa stagione.
Alla fine, con 1:15 alla fine dei tempi regolamentari e la partita inevitabilmente si è diretta ai tempi supplementari, gli isolani hanno avuto qualcosa da fare.
Dopo che Simon Holmstrom ha mancato la rete in quella che sembrava un’occasione d’oro sulla corsa, Anders Lee ha raccolto il disco dalla parete di fondo e ha servito Adam Pelech, che prontamente lo ha infilato in rete per un vantaggio di 2-1.
Così è rimasta dopo 75 secondi di frenetico gioco sei contro cinque.
Gli isolani erano tranquillamente fiduciosi di aver trovato qualcosa che funzionasse nella seconda metà della sconfitta per 3-2 di sabato ai rigori contro i Sabres. Ciò si è dimostrato corretto.
Martedì tutte e quattro le linee hanno generato occasioni e controllato il gioco. Jack Hughes, che in passato ha trasformato più volte l’UBS Arena in un parco giochi personale, è rimasto in silenzio.
C’era l’intensità necessaria sul forecheck.
Rittich, che ha effettuato partenze consecutive per la prima volta in questa stagione, è stato solido anche in rete, deviando 27 tiri su 29.
Con 44 punti in 37 partite all’intervallo, gli Islanders sono al di sopra della soglia dei playoff e superano di gran lunga le aspettative di 10 settimane fa.
Non recupereranno Alexander Romanov o Kyle Palmieri in questa stagione, ma se Horvat e Sorokin torneranno entrambi la prossima settimana, gli isolani saranno pronti a correre nella aperta Eastern Conference.
