(AP) – Due servizi di intelligence nazionali della NATO sospettano che la Russia stia sviluppando una nuova arma anti-satellite per colpire la costellazione Starlink di Elon Musk con nubi distruttive di schegge orbitanti, con l’obiettivo di frenare la superiorità spaziale occidentale che ha aiutato l’Ucraina sul campo di battaglia.
I risultati dell’intelligence visti dall’Associated Press dicono che la cosiddetta arma “a effetto zona” cercherebbe di inondare le orbite di Starlink con centinaia di migliaia di pallini ad alta densità, potenzialmente disabilitando più satelliti contemporaneamente ma rischiando anche danni collaterali catastrofici ad altri sistemi orbitanti.
Gli analisti che non hanno visto i risultati affermano di dubitare che un’arma del genere possa funzionare senza causare un caos incontrollabile nello spazio per aziende e paesi, tra cui la Russia e il suo alleato Cina, che fanno affidamento su migliaia di satelliti in orbita per le comunicazioni, la difesa e altri bisogni vitali.
Tali ripercussioni, compresi i rischi per i propri sistemi spaziali, potrebbero allontanare Mosca dallo schieramento o dall’utilizzo di un’arma del genere, hanno detto gli analisti.
“Non ci credo. Davvero, non ci credo”, ha detto Victoria Samson, specialista in sicurezza spaziale presso la Secure World Foundation che guida lo studio annuale sui sistemi anti-satellite condotto dall’organizzazione non governativa con sede in Colorado. “Sarei molto sorpreso, francamente, se facessero qualcosa del genere.”
Ma il comandante della divisione spaziale dell’esercito canadese, Brig. Il generale Christopher Horner ha affermato che un simile lavoro russo non può essere escluso alla luce delle precedenti accuse statunitensi secondo cui anche la Russia avrebbe perseguito un’arma spaziale nucleare indiscriminata.
“Non posso dire di essere stato informato su quel tipo di sistema. Ma non è implausibile”, ha detto. “Se i resoconti sul sistema delle armi nucleari sono accurati e se sono disposti a svilupparlo e ad arrivare a quel fine, beh, non mi sembrerebbe scioccante che qualcosa di appena inferiore a questo, ma ugualmente dannoso, sia nella loro timoneria di sviluppo.”
Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov non ha risposto ai messaggi dell’AP in cerca di commenti. La Russia ha precedentemente chiesto alle Nazioni Unite gli sforzi per fermare il dispiegamento orbitale di armi e il presidente Vladimir Putin ha affermato che Mosca non ha intenzione di dispiegare armi spaziali nucleari.
I risultati dei servizi segreti sono stati mostrati all’AP a condizione che i servizi coinvolti non fossero identificati e la testata giornalistica non potesse verificare in modo indipendente le conclusioni dei risultati.
La US Space Force non ha risposto alle domande inviate via e-mail. Il Comando Spaziale dell’esercito francese ha dichiarato in una dichiarazione all’AP che non può commentare i risultati ma ha affermato: “Possiamo informarvi che la Russia, negli ultimi anni, ha moltiplicato azioni irresponsabili, pericolose e persino ostili nello spazio”.
La Russia considera Starlink in particolare come una grave minaccia, indicano i risultati. Le migliaia di satelliti in orbita bassa sono stati fondamentali per la sopravvivenza dell’Ucraina contro l’invasione su vasta scala della Russia, giunta ormai al suo quarto anno.
Il servizio Internet ad alta velocità di Starlink è utilizzato dalle forze ucraine per comunicazioni sul campo di battaglia, puntamento di armi e altri ruoli e da civili e funzionari governativi laddove gli attacchi russi hanno influenzato le comunicazioni.
Funzionari russi hanno ripetutamente avvertito che i satelliti commerciali al servizio dell’esercito ucraino potrebbero essere obiettivi legittimi. Questo mese, la Russia ha dichiarato di aver messo in campo un nuovo sistema missilistico terrestre, l’S-500, in grado di colpire obiettivi a bassa orbita.
A differenza di un missile che la Russia ha testato nel 2021 per distruggere un satellite defunto dell’era della Guerra Fredda, la nuova arma in sviluppo prenderebbe di mira più Starlink contemporaneamente, con pallini probabilmente rilasciati da formazioni di piccoli satelliti ancora da lanciare, dicono i risultati dell’intelligence.
Il canadese Horner ha detto che è difficile immaginare come nuvole di pallini possano essere radunate per colpire solo Starlink e che i detriti di un simile attacco potrebbero andare “fuori controllo in fretta”.
“Fai esplodere una scatola piena di BB”, ha detto. Ciò “coprirebbe un intero regime orbitale ed eliminerebbe ogni satellite Starlink e ogni altro satellite che si trova in un regime simile. E penso che questa sia la parte incredibilmente preoccupante.”
I risultati visti dall’AP non dicono quando la Russia potrebbe essere in grado di implementare un tale sistema, né dettagliano se è stato testato o a che punto è la ricerca.
Il sistema è in fase di sviluppo attivo e le informazioni sui tempi di un dispiegamento previsto sono troppo sensibili per essere condivise, secondo un funzionario che ha familiarità con i risultati e altre informazioni correlate che l’AP non ha visto. Il funzionario ha parlato in condizione di anonimato per discutere i risultati non pubblici.
Tale ricerca russa potrebbe essere semplicemente sperimentale, ha detto Samson.
“Non escluderei che alcuni scienziati… costruiscano qualcosa del genere perché è un esperimento mentale interessante e pensano, sai, ‘Forse ad un certo punto potremo convincere il nostro governo a pagare per questo'”, ha detto.
Samson ha suggerito che lo spettro di una presunta nuova minaccia russa potrebbe anche essere un tentativo di suscitare una risposta internazionale.
“Spesso le persone che spingono queste idee lo fanno perché vogliono che gli Stati Uniti costruiscano qualcosa del genere o… per giustificare l’aumento della spesa per le capacità antispaziali o per usarle per un approccio più aggressivo nei confronti della Russia”, ha detto.
“Non sto dicendo che questo sia ciò che sta accadendo con questo”, ha aggiunto Samson. “Ma è noto che le persone prendono questi argomenti folli e li usano.”
I risultati dell’intelligence dicono che i pallini sarebbero così piccoli – solo pochi millimetri di diametro – che eluderebbero il rilevamento da parte dei sistemi terrestri e spaziali che scansionano oggetti spaziali, il che potrebbe rendere difficile attribuire la colpa di qualsiasi attacco a Mosca.
Clayton Swope, specializzato in sicurezza spaziale e armi presso il Center for Strategic and International Studies, un think tank sulla sicurezza e sulla politica con sede a Washington, DC, ha detto che se “i pallini non sono tracciabili, ciò complicherebbe le cose” ma “la gente lo capirebbe”.
“Se i satelliti iniziassero a scomparire a causa dei danni, immagino che si potrebbe fare due più due”, ha detto.
Non è chiaro esattamente quanta distruzione potrebbero causare piccoli pallini. A novembre, il presunto impatto di un piccolo detrito è stato sufficiente a danneggiare una navicella spaziale cinese che avrebbe dovuto riportare tre astronauti sulla Terra.
“La maggior parte dei danni verrebbe probabilmente arrecata ai pannelli solari perché sono probabilmente la parte più fragile” dei satelliti, ha detto Swope. “Tuttavia basterebbe a danneggiare un satellite e probabilmente a metterlo offline.”
Dopo un simile attacco, pellet e detriti col tempo ricadrebbero verso la Terra, danneggiando eventualmente altri sistemi orbitanti durante la loro discesa, dicono gli analisti.
Le orbite di Starlink sono a circa 550 chilometri (340 miglia) sopra il pianeta. La stazione spaziale cinese Tiangong e la Stazione Spaziale Internazionale operano su orbite più basse, “quindi entrambe dovrebbero affrontare dei rischi”, secondo Swope.
Il caos spaziale che un’arma del genere potrebbe causare potrebbe consentire a Mosca di minacciare i suoi avversari senza doverla effettivamente utilizzare, ha detto Swope.
“Sembra decisamente un’arma della paura, alla ricerca di una sorta di deterrente o qualcosa del genere”, ha detto.
Samson ha affermato che gli svantaggi di un’arma a pallini indiscriminata potrebbero allontanare la Russia da tale percorso.
“Hanno investito un’enorme quantità di tempo, denaro e potere umano per diventare, sai, una potenza spaziale”, ha detto.
Usare un’arma del genere “ridurrebbe effettivamente lo spazio anche per loro”, ha detto Samson. “Non so se sarebbero disposti a rinunciare a così tanto.”
