PAYSANDÚ, Uruguay (AP) – Circa 40.000 persone si sono riversate sabato in una città sul fiume Uruguay per la prima messa di Papa Leone XIV in Sud America, mentre il pontefice cercava di aumentare il profilo della Chiesa cattolica in Uruguay, il paese più laico della regione.
La folla è esplosa nel canto da stadio “Olé, olé, olé, olé, Pope, Pope!” quando l’aereo di Leo atterrò a Paysandú, nell’Uruguay occidentale, al confine con l’Argentina. Hanno esultato di nuovo, hanno suonato i clacson e sventolato fazzoletti gialli quando è arrivato con la sua papamobile aperta sul luogo della messa nel Parque París Londres, un vasto spazio verde all’estremità meridionale di Paysandú.
Più di 30.000 persone – molte provenienti dall’Uruguay ma anche dai vicini Argentina e Brasile – si erano registrate in anticipo per partecipare alla funzione, a circa 375 chilometri (230 miglia) dalla capitale Montevideo. Il Vaticano ha detto che sabato si sono presentati altri 10.000, nonostante la pioggia mattutina e il cielo tempestoso e grigio.
Si trattava della prima messa del tour sudamericano di tre nazioni di Leone che era stata messa in dubbio dopo che il 71enne papa americano aveva subito un intervento chirurgico per cancro ai polmoni il 13 ottobre.
Folle di fedeli con indosso dei poncho antipioggia, molti dei quali indossavano la divisa gialla del Vaticano, hanno iniziato ad affluire nel sito quando i cancelli si sono aperti alle 5:30 del mattino mentre una banda suonava popolari inni spagnoli. Alcuni tra il pubblico si sono detti profondamente commossi dal fatto che Leo abbia continuato con il suo ambizioso tour di 12 giorni nonostante la sua recente diagnosi di cancro.
“È il rappresentante di Cristo ma è umano. E non eravamo sicuri che ce l’avrebbe fatta, ma ce l’ha fatta”, ha detto Soledad Sánchez, 73 anni, che era arrivata a Paysandú dal nord dell’Uruguay, con gli occhi pieni di lacrime. “È venuto qui per darci un messaggio di pace perché sa che il nostro mondo ne ha bisogno in questo momento”.
Leo, che è arrivato in Uruguay venerdì e ha trascorso un pomeriggio e una serata intensi di eventi, sta cercando di esortare la popolazione del Paese più laico del Sud America, con una popolazione di 3,5 milioni di abitanti, a rivolgersi alla fede cattolica per avere forza nell’affrontare i problemi e le sfide di oggi.
Sabato avrebbe diffuso questo messaggio visitando un quartiere di Montevideo assediato dal traffico di droga e dalla violenza delle bande, dove la chiesa sta lavorando con le autorità municipali per costruire alloggi e fornire programmi di riabilitazione per i tossicodipendenti.
Anche il suo evento finale avrebbe probabilmente portato a casa l’appello a rifiutare l’indifferenza religiosa e ad abbracciare la fede: una veglia di preghiera nello Stadio del Centenario di Montevideo.
Durante la messa dei vespri serali tenutasi venerdì nella cattedrale di Montevideo, Leo ha riconosciuto che molte persone qui non conoscono nemmeno la fede o la sua eredità che è intrinsecamente legata all’indipendenza e alla nazione dell’Uruguay. La Chiesa cattolica, ad esempio, non aveva nuovi seminaristi in Uruguay nel 2024, anche se da allora alcuni hanno iniziato la formazione per il sacerdozio.
Leone ha detto ai seminaristi, ai sacerdoti e ai vescovi di modellarsi su Cristo per attirare i fedeli.
MONTEVIDEO, URUGUAY – 06 NOVEMBRE: (NOTA DEL REDATATORE: SOLO PER USO STRETTAMENTE EDITORIALE – NESSUN MERCHANDISING). Papa Leone XIV saluta i fedeli ed è accolto da musicisti di percussioni all’arrivo alla Cattedrale Metropolitana dell’Immacolata Concezione e dei Santi Filippo e Giacomo come parte di una visita ufficiale in Uruguay il 6 novembre 2026 a Montevideo, Uruguay. (Foto di Simone Risoluti – Vatican Media via Vatican Pool/Getty Images)
“Uno dei segreti dell’evangelizzazione è assomigliare a Colui che annunciamo”, ha detto Leone. “In questa terra, dove molti dei nostri contemporanei conoscono a malapena Gesù Cristo e tanti giovani sono cresciuti lontani dalla vita della Chiesa, quella testimonianza ha una forza speciale”.
Situata nell’Uruguay occidentale e appena oltre un ponte dalla città di Colón, nell’Argentina orientale, Paysandú era più facile da raggiungere per molti argentini rispetto a qualsiasi altra tappa del tour di Leo in Argentina, la sua tappa successiva dopo l’Uruguay.
In Argentina, Leo visiterà Buenos Aires, Luján e Córdoba prima di dirigersi verso il Perù, la sua seconda patria e destinazione finale del suo tour.
“L’Argentina è un paese molto più religioso dell’Uruguay, e c’è questo desiderio di essere qui per testimoniare qualcosa di storico”, ha detto Luciana Lobato, 20 anni, un’agente turistica argentina che ha organizzato autobus di 180 pellegrini provenienti da oltre confine.
MONTEVIDEO, URUGUAY – 6 NOVEMBRE: Papa Leone XIV saluta fedeli e pellegrini dopo una cerimonia di benvenuto in Plaza Matriz come parte di una visita ufficiale in Uruguay il 6 novembre 2026 a Montevideo, Uruguay. Papa Leone XIV è al suo primo viaggio in Sud America, dove visiterà l’Uruguay, l’Argentina e il Perù per un viaggio di 10 giorni. (Foto di Enzo Santos/MB Media/Getty Images)
Alcuni giovani cattolici coinvolti in gruppi ecclesiali locali speravano che la vista di un papa che attirasse folle avrebbe messo in discussione l’immagine dell’Uruguay come paese indifferente alla religione.
“La realtà che vedo nella mia città è che ci sono tantissimi giovani che sono veramente interessati alla religione, che cercano di trovare un significato e una comunità nei momenti difficili”, ha detto Teresa Sabellini, 18 anni, di Paysandú.
“E ora guardati intorno. Questo posto è pieno di gente”, ha aggiunto.
Tuttavia, lo stesso Paysandú ha accolto il Papa in silenzio, come se fosse un normale fine settimana, con scarse decorazioni e solo poche case viste con bandiere vaticane.
La messa di sabato è dedicata al beato Jacinto Vera, sacerdote del XIX secolo che divenne il primo vescovo dell’Uruguay. Leo venerdì lo ha elogiato come un pastore che ha percorso le strade del Paese per aiutare i poveri, dicendo che le persone che lo hanno incontrato “hanno trovato qualcosa della bontà di Cristo” ancor prima che predicasse.
Alcuni partecipanti più giovani sabato hanno affermato che il tono umano di Leo e l’enfasi sulla cura dei più vulnerabili hanno avuto risonanza oltre i fedeli nel loro paese secolare mentre le persone sono alle prese con un mondo turbolento.
“Non mi definirei religioso, ma mi piace questo Papa. Ha un messaggio davvero buono per l’umanità”, ha detto Santiago Biglieri, 18 anni, colombiano che vive in Uruguay. “Anche per i non credenti c’è qualcosa da imparare dalle sue idee.”
