Dacca, Bangladesh – Laili Begum non può più permettersi di mantenere i suoi due figli a scuola. Ci sono giorni in cui il 37enne operaio tessile fatica a mettere in tavola anche un solo pasto adeguato.
Begum, operatrice esperta di cucito presso Virtual Bottoms Limited, una fabbrica di abbigliamento confezionato vicino alla capitale del Bangladesh Dacca, guadagna circa 15.000 taka (121 dollari) al mese, che a volte salgono a 18.000-20.000 taka (145-161 dollari) quando fa gli straordinari.
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Sua figlia di 15 anni e suo figlio di 12 anni hanno abbandonato la scuola all’inizio di quest’anno perché non poteva permettersi l’istruzione.
“Possiamo a malapena permetterci un pasto adeguato al giorno. Questa mattina abbiamo mangiato solo riso soffiato e un mix di Bombay (uno spuntino). Non c’era niente per pranzo. Abbiamo sofferto la fame, sperando di avere un pasto adeguato stasera. Ieri è stato lo stesso. È così che sopravviviamo adesso”, ha detto ad Al Jazeera.
“Mio figlio è così magro che puoi contare ogni costola del suo petto. Cos’altro posso fare?”
Begum fa parte dei circa quattro milioni di lavoratori delle fabbriche di abbigliamento in Bangladesh, metà dei quali donne. Lo sono adesso protestare per salari migliori.
Il Bangladesh, il secondo maggiore esportatore di abbigliamento al mondo dopo la Cina, è un fornitore chiave di marchi di moda globali come H&M, Zara, Levi Strauss, Walmart e Primark. Il settore dell’abbigliamento confezionato del paese rappresenta oltre l’80% dei suoi proventi da esportazioni, che lo scorso anno finanziario hanno toccato i 39 miliardi di dollari.
Eppure, le persone che cuciono quei vestiti dicono che la loro paga non copre più i costi di vita di base.
“Il governo fa solo promesse”
Paese dell’Asia meridionale a maggioranza musulmana con 170 milioni di abitanti, il Bangladesh ha uno dei salari più bassi al mondo tra i paesi produttori di abbigliamento.
La Cambogia ha un salario minimo di 210 dollari al mese per i lavoratori dell’industria tessile, quello del Vietnam varia dai 140 ai 210 dollari, mentre i salari nel polo manifatturiero cinese del Guangdong variano tra i 286 e i 378 dollari.
Questa disparità – aggravata dall’aumento dell’inflazione e dal crescente costo della vita – ha spinto i lavoratori a scioperare e scendere in piazza sabato per chiedere un salario minimo di 30.000 taka (241 dollari), più del doppio dell’attuale salario di 12.500 taka (102 dollari).
Domenica, Begum si è unito a una di queste proteste nella parte Jamgora della zona industriale di Ashulia, alla periferia della capitale Dhaka, con la polizia che ha sparato gas lacrimogeni e granate stordenti per disperdere i manifestanti e arrestarne dozzine.
L’Associazione dei produttori ed esportatori di indumenti del Bangladesh ha affermato che domenica le manifestazioni hanno interrotto le operazioni in 529 fabbriche e hanno colpito quasi un milione di lavoratori.
Più tardi quello stesso giorno, il governo ha annunciato la formazione di sei membri comitato salariale rivedere le rivendicazioni dei lavoratori.
Ma ciò non ha impedito ai lavoratori tessili di tornare in strada per il terzo giorno consecutivo lunedì.
Nella zona di Gazipur, a nord di Dhaka, gli operai hanno bloccato l’autostrada Dhaka-Tangail e hanno vandalizzato e dato alle fiamme diversi veicoli, mentre sono stati segnalati scontri con la polizia nel vicino distretto di Mirpur.
“Il governo fa solo promesse”, ha detto Begum ad Al Jazeera. “Non ci hanno detto quando aumenteranno i salari e di quanto”.
L’inflazione intacca i salari
Rasel Khan, un lavoratore tessile di 30 anni ad Ashulia, ha detto ad Al Jazeera che i suoi guadagni mensili di 18.000-20.000 taka (145-161 dollari), compresi gli straordinari, non erano più sufficienti per sostenere la sua famiglia, che comprendeva sua madre e suo fratello minore oltre a sua moglie e suo figlio.
Con l’aumento vertiginoso del costo della vita, ha accumulato un debito di circa 100.000 taka (805 dollari) per soddisfare i suoi bisogni. “È ormai impossibile sostenere una famiglia con questo reddito. I prezzi continuano a salire e dobbiamo prendere in prestito denaro solo per sopravvivere”, ha detto.
L’ultima revisione del salario minimo nel settore dell’abbigliamento è avvenuta nel dicembre 2023. Da allora i prezzi hanno continuato a salire. I dati ufficiali collocano l’inflazione annua all’8,34% a settembre, di cui il 7,22% per i prodotti alimentari e il 9,30% per le spese non alimentari.
Begum dice di pagare 3.500 taka (28 dollari) come affitto per una stanza singola condivisa con sua madre e i suoi figli. Anche suo padre, che vive nel loro villaggio nel distretto centrale di Sirajganj, dipende dal suo reddito.
Dice che brucia carta scartata e altri materiali per cucinare perché non può permettersi una bombola del gas che costa circa 2.200 taka (18 dollari).
Zahid Hussain, ex economista capo dell’ufficio di Dhaka della Banca Mondiale, ha affermato che l’inflazione persistente negli ultimi cinque anni ha drasticamente eroso il potere d’acquisto dei lavoratori a bassa retribuzione.
“Quando il reddito reale diminuisce, devono ridurre il loro tenore di vita quotidiano”, ha detto ad Al Jazeera. “Non hanno alcun surplus di reddito”.
Hussain ha affermato che il recente aumento degli stipendi dei dipendenti pubblici ha avuto un “effetto dimostrativo” tra i lavoratori del settore privato in attesa di un sollievo simile.
L’annuncio del governo di un comitato salariale fa seguito a un emendamento alle leggi sul lavoro volto a ridurre il ciclo di revisione salariale da cinque a tre anni. L’attuale triennio termina a dicembre.
Il primo ministro Tarique Rahman ha convocato domenica una riunione d’emergenza dei massimi funzionari governativi, mentre il ministro dell’Interno Salahuddin Ahmed ha incontrato lunedì i proprietari delle fabbriche di abbigliamento, assicurando loro che un nuovo salario minimo sarebbe stato fissato attraverso i negoziati.
Nel frattempo il ministro del Lavoro Ariful Haque Choudhury ha esortato i lavoratori a riprendere il lavoro, affermando che il comitato salariale inizierà le sue deliberazioni a breve.
Ma Babul Akhter, rappresentante dei lavoratori nel consiglio, ha chiesto che i nuovi salari entrino in vigore con gli stipendi di gennaio 2027. Ha anche chiesto ai manifestanti di tornare al lavoro e ha chiesto il rilascio dei lavoratori arrestati e il ritiro delle cause contro di loro.
Concorrenza globale
Le imminenti negoziazioni salariali arrivano in un momento difficile per l’industria dell’abbigliamento del Bangladesh, poiché i produttori bilanciano le richieste dei lavoratori per salari migliori con l’aumento dei costi di produzione e l’intensificarsi della concorrenza globale.
Sheikh Hossain Muhammad Mustafiz, funzionario della Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association e amministratore delegato di Cute Dress Industry Ltd, ha detto ad Al Jazeera che salari equi e sicurezza occupazionale devono andare di pari passo con la loro capacità di competere nel mercato internazionale.
“I lavoratori meritano salari che sostengano uno standard di vita dignitoso. Tuttavia, senza prezzi di acquisto equi da parte dei marchi internazionali, aumenti salariali significativi potrebbero esercitare pressione sulle fabbriche e minacciare l’occupazione”, ha affermato.
Mustafiz ha sottolineato che proteggere il potere d’acquisto dei lavoratori in un contesto di crescente inflazione è una responsabilità che i marchi globali che acquistano capi di abbigliamento del Bangladesh devono condividere.
“Una crescita salariale sostenibile non può essere raggiunta solo dai produttori”, ha affermato. “I marchi internazionali devono contribuire attraverso prezzi equi e pratiche di acquisto responsabili per proteggere sia i mezzi di sussistenza dei lavoratori che la sostenibilità a lungo termine del settore”.
Anche se l’economista Hussain concorda sul fatto che i costi di produzione sono aumentati, afferma che ciò non riflette il quadro completo. Ha affermato che anche gli esportatori rivali, tra cui Vietnam e Cina, stanno affrontando pressioni globali.
“La questione non è se i salari debbano essere adeguati, ma di quanto”, ha affermato, chiedendo negoziati immediati che coinvolgano lavoratori, datori di lavoro e governo.
Per Begum, un lungo processo per decidere il nuovo salario significa un altro mese di lotta per nutrire la sua famiglia. “I salari devono aumentare, ma anche i prezzi dei prodotti alimentari devono scendere”.
