BUFFALO – Tutta una settimana fa, gli isolani hanno trascorso alcune ore in cima alla Eastern Conference.
Ora stanno zoppicando verso la pausa festiva della NHL, e dopo sabato hanno dovuto guardare altri risultati per vedere se sarebbero rimasti al di sopra del limite dei playoff.
A parte le variazioni di una situazione di classifica serrata prima di Natale, che può cambiare rapidamente in un modo o nell’altro, c’è il fatto più allarmante che gli isolani non sembravano molto migliori sabato rispetto a venerdì.
Ryan Pulock ha definito questa partita contro i Sabres la più importante della stagione finora.
L’allenatore Patrick Roy ha scosso sia la formazione che gli attaccanti.
Tutto ha avuto scarso effetto.
Gli Islanders hanno completato un raccapricciante back-to-back con una sconfitta per 3-2 ai rigori contro Buffalo al KeyBank Center sul vincitore di Josh Norris, e la loro terza sconfitta consecutiva ha pareggiato un record stagionale.
Questa è stata la prima volta in tutto l’anno che, per lunghi periodi di tempo, gli isolani hanno iniziato a sembrare vecchi e lenti.
Venerdì hanno fatto tutto il possibile per cercare di semplificare il loro gioco: buttare i dischi, mettere i tiri in rete, andare a nord.
I difensori erano ansiosi di tirare, ma c’era ancora una riluttanza a mettere i dischi in profondità e creare occasioni, insieme alle stesse difficoltà per effettuare passaggi nastro su nastro che hanno afflitto gli isolani ultimamente.
Non solo i breakout sono stati scarsi, ma sabato l’avarizia della zona neutra sul lato difensivo è venuta meno. Ancora e ancora, i Sabres si sono messi dietro i difensori, con Ryan Pulock in particolare che ha vissuto una delle sue peggiori notti dell’anno.
Anche Matthew Schaefer, che ha scatenato gli Islanders così tante volte quest’anno, non ha avuto abbastanza tocchi di disco per influenzare il gioco nel suo solito modo.
Anche con ciò, gli Islanders sono entrati nel terzo periodo con la possibilità di cancellare uno svantaggio di due gol dopo che Mathew Barzal ha sollevato il suo rimbalzo oltre Alex Lyon portandosi sul 2-1 a 23 secondi dalla fine del secondo periodo.
La spinta del terzo periodo di cui avevano bisogno, però, si è concretizzata solo tardi.
Gli isolani hanno commesso due rigori nei primi 10 minuti del periodo, ostacolando la loro capacità di generare qualcosa in attacco, e gli stessi problemi che li hanno afflitti nei primi due periodi non sono scomparsi.
A 1:27 dalla fine, hanno avuto un’occasione d’oro quando Michael Kesselring ha tagliato il bastone di Anders Lee, consentendo agli Islanders di pattinare il resto del regolamento in sei contro quattro.
Il gol di Emil Heineman dal cross-crease feed di Barzal è stato l’aspetto di cui gli isolani avevano bisogno, e lo svedese ha pareggiato la partita a due.
Ciò ha dato un punto agli isolani, e possono appendere il cappello alla resilienza che hanno dimostrato nel restare fedeli a questo.
Non sono riusciti a completare la rimonta, tuttavia, poiché il Lione ha seguito una prestazione straordinaria ai tempi supplementari battendo David Rittich nella competizione di abilità.
Rasmus Dahlin ha segnato in power play a solo 1:47 dall’inizio della partita, tagliando Jean-Gabriel Pageau, Heineman e Pulock prima di finire magnificamente sul suo rovescio, con il Lione che ha raccolto l’assist principale.
Tage Thompson ha esteso il vantaggio di Buffalo 8:55 nel secondo, con Pulock dietro l’azione di nuovo in corsa mentre il lungo dei Sabres ha convinto Rittich a mordere una finta prima di infilare il disco dietro il netminder sul palo destro.
Nel frattempo, gli isolani sembravano disorganizzati e sconnessi, lottando per superare la zona neutrale e per impedire a Buffalo di fare lo stesso.
La migliore notizia per gli isolani è il calendario. Hanno solo una partita da qui a sabato prossimo, martedì in casa contro il New Jersey. La pausa non arriverà mai abbastanza presto.
