L’Ufficio nazionale cinese di statistica ha pubblicato questa settimana l’edizione 2026 del suo annuario, rivelando che la popolazione nazionale è diminuita di 3,39 milioni nel 2025: il quarto calo consecutivo e il peggiore dal 2022.
La popolazione della Cina resti enorme con oltre 1,4 miliardi, ma il ciclo di nascite e morti lo ha lasciato 7,71 milioni di persone più piccolo di quanto non fosse nel 2021, l’inizio dell’apparentemente inesorabile declino della popolazione cinese.
Affari Esteri chiamato ne “Il lungo crepuscolo della Cina”, sottolineando che la situazione per la Cina era più grave di quanto indicato dal numero totale della popolazione, perché non sta nascendo una generazione di giovani lavoratori tanto necessaria:
Entro il 2040, se la Cina continuerà a seguire la discesa dell’Asia orientale verso tassi di fertilità estremamente bassi, perderà circa l’1% della sua popolazione ogni anno: circa dieci milioni di persone, più della popolazione di New York City. Allo stesso tempo, la percentuale della popolazione cinese di età pari o superiore a 65 anni aumenterà, raddoppiando dall’attuale 15% a circa il 30% nel 2040, per poi salire a ben oltre il 40% entro la fine del XXI secolo. Negli Stati Uniti, invece, si prevede che la dimensione di questo gruppo aumenterà molto più gradualmente, da circa il 19% della popolazione odierna a poco più del 23% nel 2060.
In parole povere, la Cina sta entrando in un secolo di declino demografico. Questo cambiamento rimodellerà l’economia e la politica del paese in modo altrettanto drammatico come ha fatto il boom demografico del secolo scorso.
I segni di questo secolo di declino includono il sistema politico cinese “sempre più regressivo e rigido”, che si basa sulla “repressione e sul rispetto istintivo dei mandati centrali” invece che sull’innovazione.
Affari Esteri ha sottolineato che l’economia cinese sotto il dittatore Xi Jinping fa molto affidamento sull’erogazione di ondate di esportazioni a basso costo mentre la domanda interna dei consumatori diminuisce, mentre il suo governo è sempre più uno spettacolo individuale caratterizzato da improvvise epurazioni di alti funzionari, senza la flessibilità che ha caratterizzato gli anni del boom – e la crescita della popolazione – del predecessore di Xi, Deng Xiaoping.
“Anche se il Paese si avvia verso un baratro demografico, Pechino sembra incapace di prepararsi alle sfide sociali che dovrà affrontare nei decenni a venire”, conclude l’articolo.
L’American Enterprise Institute (AEI) sostenuto che l’improvviso “crollo delle nascite” in Cina avrebbe minato ogni piano elaborato dal Politburo nei due decenni precedenti, perché tali piani erano basati su una base industriale in crescita di giovani lavoratori.
L’AEI ha attribuito gran parte della colpa alla famigerata politica cinese degli aborti forzati del “figlio unico”, che ha paralizzato i tassi di fertilità cinesi negli anni ’90 e ha posto le basi per un “crollo in piena regola” negli anni 2010. Lo “shock della nascita” successivo al figlio unico ha prodotto il tipo di declino della popolazione che di solito segue una guerra devastante o un’epidemia.
“Con meno della metà dei bambini nel 2025 rispetto al 2016, la manodopera cinese in età lavorativa è avviata in un corso accelerato nella generazione a venire: possiamo già vederlo, e Pechino può fare ben poco per modificare questa traiettoria”, ha osservato l’analisi dell’AEI.
Ciò mette in luce un problema che irrita i pianificatori centrali cinesi: il loro sforzo per riprendersi dal danno demografico della politica del figlio unico si è scontrato con la tendenza generale tra le nazioni industrializzate di un calo dei tassi di natalità mentre le giovani donne cercano opportunità di istruzione e di carriera. In combinazione con una popolazione che invecchia, che beneficia di una aspettativa di vita più lunga grazie alla medicina moderna, il risultato è un numero crescente di anziani senza figli e nipoti che si prendano cura di loro, o costruiscano il tipo di ricchezza intergenerazionale che si accumula nelle famiglie più numerose.
“L’estinzione delle reti familiari estese della Cina – l’unica rete di sicurezza sociale affidabile per il popolo fin dagli albori della civiltà cinese – avrà sicuramente implicazioni profonde e di vasta portata, poche delle quali benefiche”, ha osservato AEI, chiedendosi se la Cina potrebbe diventare meno aggressiva nell’appropriarsi di territori al di fuori dei suoi confini mentre diventa sempre più preoccupata della sua capacità di sostenere le vittime della guerra.
La Rand Corporation ha sottolineato che la Cina “deve ancora diventare una nazione ad alto reddito”, nonostante tutte le sue vanterie di crescita economica esplosiva e riduzione della povertà. Ciò significa che la Cina non ha mai raccolto il “dividendo demografico” accumulato da altre potenze asiatiche in rapida crescita una o due generazioni fa, e ora Pechino ha “meno risorse per affrontare le pressioni dell’invecchiamento della popolazione”.
Detto in altro modo, l’onere di pagare le spese di una vasta popolazione anziana ricadrà ancora più pesantemente sui lavoratori cinesi di oggi, perché non hanno mai sperimentato il boom pro capite di altre nazioni che ora si trovano ad affrontare il declino demografico.
“Gli Stati Uniti e il Giappone si sono arricchiti prima di invecchiare, ma la Cina è invecchiata prima di arricchirsi, il che porrà sfide per il futuro”, ha affermato Rand.
Il governo comunista cinese sta ancora cercando di correggere il declino demografico attraverso programmi che sovvenzionano gli alti costi legati alla nascita dei figli. La settimana scorsa, il Consiglio di Stato cinese – più o meno equivalente a un gabinetto presidenziale – raccomandato costruire una “società favorevole alla fertilità” con maggiore sostegno finanziario per l’assistenza alla maternità, all’assistenza prescolare e alle tasse scolastiche.
Il Consiglio di Stato ha anche suggerito di “equiparare” i servizi per i cinesi delle zone rurali che si trasferiscono nelle grandi città, perché l’attuale sistema di registrazione delle famiglie esclude loro alcuni dei benefici di cui godono gli abitanti nativi delle città.
Il problema è che la Cina ha aumentato per anni i sussidi per la maternità e l’assistenza all’infanzia, così come hanno fatto altri paesi in declino demografico, e rendere più economico avere figli ha solo benefici modesti sui tassi di natalità. Nessuna nazione industrializzata ha ancora scoperto la formula magica per convincere i giovani, soprattutto le giovani donne, a posticipare il successo professionale in modo che possano iniziare a crescere famiglie numerose prima di raggiungere la mezza età.
