Al termine della stagione 2025-26, Kevon Looney non ha realizzato il passo successivo nel suo viaggio nell’NBA lo riporterebbe in un luogo familiare.
Ma dopo quello che ha descritto come un anno “strano” a New Orleans, Looney è tornato a Los Angeles, cosa che gli ha offerto un momento di chiusura del cerchio. quando i Lakers aprirono la loro stagione regolare contro i Warriors mercoledì sera alla Crypto.com Arena.
“Lo so, essendo sul l’altro lato della rivalità Bay-LA lo è sempre, quanto sono grandi quei giochi, quanto sono divertenti”, ha detto Looney al California Post. “Quindi sono entusiasta di essere dall’altra parte e di far parte di quel viaggio.”
L’eccitazione di Looney si è estesa oltre mercoledì e le altre tre volte durante la stagione regolare in cui potrà giocare contro la franchigia con cui ha trascorso il primo decennio della sua carriera NBA.
Il centro veterano da 12 anni è tornato nel sud della California dopo aver trascorso la sua unica stagione universitaria all’UCLA prima che i Warriors lo selezionassero con la scelta numero 30 nel draft NBA 2015.
Ha già trascorso molto del suo tempo durante la bassa stagione in giro per Los Angeles prima di unirsi ai Lakers.
Sua moglie, modella di fitness e imprenditrice Mariah Simone Winston, con i due che si sposeranno durante l’estate, è di Los Angeles.
Nel corso degli anni, lei e la sua famiglia hanno chiesto al centro 6 piedi 9 la possibilità di giocare per i Lakers.
“Io dico, ‘ahh chi lo sa?'”, rispondeva Looney.
Ma quando i Lakers furono tra le poche squadre speranzose nei playoff che espressero interesse per il lungo veterano durante il suo libero arbitrio, si entusiasmò immediatamente.
“Quando guardavo le opzioni, il panorama o le opportunità, pensavo, ‘va bene, questa è una squadra, un posto in cui mi piace stare ed è un’opportunità per vincere e giocare per qualcosa’”, ha detto Looney al Post. “Ha raggiunto tutti i livelli che volevo raggiungere. Sono qui per tutta l’estate ad allenarmi e tutto il resto. È stata una transizione facile per me. Ho molti legami qui.”
“Non era sul mio radar alla fine della stagione, ma quando è apparso, ho pensato, ‘oh cavolo, questa è una grande opportunità.’
Unirsi ai Lakers riporta Looney in un ambiente familiare anche se si trova a oltre 350 miglia a sud di dove ha iniziato la sua carriera nell’NBA.
Il tre volte campione NBA ha trascorso gli anni formativi della sua carriera professionale giocando per la dinastia Warriors, che è apparsa in cinque finali NBA (di cui quattro su cinque consecutive dal 2015 al 2019) e ha vinto tre titoli NBA (2017, ’18 e ’22) con lui non solo nel roster, ma con un ruolo in campo sempre più significativo ogni stagione che passa.
È stato il centro titolare dei Warriors per il campionato 2021-22 dopo essere stato una riserva chiave nelle precedenti stagioni vincitrici del titolo.
Looney si abituò a trovarsi in ambienti in lotta per il campionato.
Squadre che si sono sacrificate con l’obiettivo di portare a casa il Larry O’Brien Trophy ogni anno.
Ma l’anno solitario a New Orleans lo ha portato via da tutto ciò.
La stagione è iniziata con Looney che ha subito una distorsione al ginocchio sinistro durante una partita di preseason in Australia che lo ha messo da parte per l’inizio della stagione regolare.
Era il centro titolare dei Pelicans entro due partite dal suo ritorno. Ma entro le prime due settimane dalla sua disponibilità, la franchigia licenziò il capo allenatore, Willie Green, che fu determinante per l’arrivo di Looney a New Orleans.
Da lì, “la stagione è andata in un modo diverso”, come ha detto Looney, con i Pelicans completamente concentrati sullo sviluppo dei loro giocatori più giovani.
Ha giocato solo 21 partite dopo aver giocato almeno 61 nelle cinque stagioni precedenti.
“Non ho avuto molte opportunità di giocare e mostrare cosa potevo fare”, ha detto Looney al Post. “Quindi torno quest’anno con un po’ di carica, giusto per dimostrare ancora una volta a tutti che ho ancora molto da dare e che posso aiutare una squadra a vincere”.
I Lakers scommettono che sarà il caso di Looney, che è il principale big man di riserva per l’acquisizione della free agency Walker Kessler.
“L’ho davvero ammirato come concorrente, compagno di squadra, giocatore con un alto QI per diversi anni, ha giocato contro di lui, lo ha coperto, ha allenato contro di lui”, ha detto l’allenatore JJ Redick. “Un grande ragazzo nello spogliatoio. Sentiva che poteva aiutarci in molti modi, e lo ha fatto, lo è stato. “
Redick ha aggiunto sul ruolo di Looney: “Capire quello che stiamo cercando di fare e poi uscire ed eseguirlo. Una parte importante per lui in questa squadra sarà la sua volontà di costruire relazioni con questi giovani ragazzi. È stato facile per lui stare nello stesso posto per molto tempo. Ha parlato di sposarsi e di essere stato a New Orleans l’anno scorso e come se fosse stata un’esperienza diversa, ma è come impegnato a costruire queste relazioni. E poi può essere un veterano per questi ragazzi.”
Essere un leader veterano, con Looney che è il giocatore più anziano della squadra con 30 anni, è una parte importante di ciò di cui i Lakers hanno bisogno da lui mentre cercano di competere in Occidente.
È l’unico giocatore del roster ad aver vinto un campionato NBA, per non parlare di più.
“Per me è semplicemente qualcuno su cui tutti i ragazzi possono fare affidamento e ho interpretato molti ruoli diversi in questo campionato”, ha detto Looney. “Sono stato in molti scenari diversi. Ho giocato a molte partite importanti. In un certo senso so come dovrebbero andare le cose, come dovrebbero andare le cose. Quindi basta avere qualcuno, io che sono nello spogliatoio e sto solo condividendo la mia esperienza.
“Se hanno domande sui tuoi playoff profondi o su certe serie o certi aggiustamenti. E ho visto un sacco di cose. Ho giocato con molti giocatori speciali. Quindi ho potuto imparare da quei ragazzi e semplicemente condividere ciò che mi hanno insegnato con il gruppo. Non è sempre tutto quello che è essere davanti, vocale, solo all’estremità della panchina, in pratica, solo mostrare le piccole cose che ho imparato durante la mia carriera per arrivare a questo punto e semplicemente condividerle con il gruppo.”
E in questo settore sta già aiutando.
“È un veterinario irreale”, ha detto Kessler. “Lo ha fatto più volte, ha esperienza, è un campione. E molti di questi ragazzi guardano a questo, guardano alla sua guida dentro e fuori dal campo. Quindi è stato fantastico in questo senso.”
