Mentre Cina e Corea del Nord tagliavano il nastro sul New Yalu River Bridge questa settimana, i funzionari hanno descritto il nuovo valico di frontiera in termini importanti.
Il premier cinese Li Qiang ha affermato che il ponte di 3 km (1,9 miglia), che collega Dandong in Cina e Sinuiju in Corea del Nord, “promuoverà vigorosamente” il commercio e “rafforzerà i legami emotivi”.
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Il premier nordcoreano Pak Thae-song ha espresso la convinzione che la traversata “accelererà il progresso verso la prosperità dei due paesi” e “darà nuovo vigore” alla loro cooperazione economica.
Gli analisti sui legami Cina-Corea del Nord sono molto più cauti.
Mentre il ponte è un simbolo concreto degli sforzi della Cina e della Corea del Nord per rivitalizzare le relazioni che sono diminuite rispetto al picco dell’era della Guerra Fredda, le prospettive commerciali sono ostacolate da ostacoli che vanno dalle sanzioni internazionali a una leadership nordcoreana che dà priorità alla sicurezza sopra ogni altra cosa, dicono gli esperti.
“Ciò riflette il rinnovato sforzo della Cina di rafforzare le sue relazioni con la Corea del Nord in un momento di cambiamento degli allineamenti regionali”, ha detto ad Al Jazeera Phillip Park, professore presso l’Università degli studi nordcoreani di Seoul, Corea del Sud.
“Ma se questo porterà a un’integrazione economica sostanzialmente più profonda, a una maggiore dipendenza della Corea del Nord o a un cambiamento significativo nell’orientamento strategico di Pyongyang rimane una questione aperta.
“Il ponte potrebbe facilitare il commercio e la logistica, ma non elimina le sanzioni internazionali”, ha aggiunto Park.
La Cina, le cui truppe combatterono al fianco di Pyongyang nella guerra di Corea del 1950-53, è da tempo il principale benefattore economico della Corea del Nord.
La Cina rappresenta fino al 95% del commercio ufficiale con questo paese segreto, che è tra gli stati più isolati diplomaticamente ed economicamente al mondo.
Prima dell’apertura ufficiale del nuovo ponte sul fiume Yalu a quattro corsie, giovedì, il trasporto merci su strada e su rotaia tra Dandong e Sinuiju, la strada principale per il commercio tra Cina e Corea del Nord, viaggiava esclusivamente attraverso il vecchio ponte dell’amicizia sino-coreano.
Inaugurato nel 1943, il ponte, dotato di una strada a corsia unica e di un binario ferroviario, può trasportare solo veicoli del peso massimo di 20 tonnellate.
Jae-woo Joo, professore di politica estera cinese all’Università Kyung Hee di Seul, ha affermato che il nuovo ponte potrebbe “tremendamente” incrementare gli scambi tra le parti, compreso il trasferimento di componenti vietati dalle sanzioni contro i programmi nucleari e missilistici di Pyongyang.
“È quindi davvero significativo aprire questo ponte con la Cina”, ha detto Joo ad Al Jazeera.
Dopo essere stati messi a dura prova dai test sulle armi nucleari della Corea del Nord a metà degli anni 2000, i legami tra Pechino e Pyongyang si sono rafforzati sotto il presidente cinese Xi Jinping e il leader nordcoreano Kim Jong Un.
All’ultimo incontro di Xi e Kim di giugno, il loro settimo vertice dal 2018, i leader si sono impegnati a rafforzare la cooperazione in settori che vanno dal commercio, alla difesa, all’agricoltura, al diritto, alla scienza e alla tecnologia.
Gli analisti hanno, in parte, interpretato il crescente impegno di Pechino con Pyongyang come una risposta ai crescenti legami di quest’ultima con Mosca, che hanno incluso il dispiegamento di migliaia di truppe nordcoreane in prima linea nella guerra della Russia in Ucraina.
Il mese scorso, funzionari nordcoreani e russi hanno aperto il primo ponte stradale che collega i loro paesi attraverso il fiume Tumen.
Secondo i dati dell’Amministrazione generale delle dogane cinese, il commercio bilaterale tra Corea del Nord e Cina è cresciuto del 25% nel 2025, raggiungendo i 2,74 miliardi di dollari.
Il commercio bilaterale ha continuato a crescere nel 2026, balzando di quasi il 20% per raggiungere 1,5 miliardi di dollari nella prima metà dell’anno, mettendolo sulla buona strada per raggiungere i volumi più alti dalla pandemia di COVID-19.
Ma pur crescendo, il commercio rimane relativamente minuscolo nel contesto del commercio globale.
Con il commercio complessivo della Cina che ha raggiunto i 6,36 trilioni di dollari nel 2025, il contributo della Corea del Nord al totale è stato di poco superiore allo 0,04%.
Anche il commercio ufficiale tra i paesi vicini rimane sostanzialmente al di sotto del periodo di massimo splendore del 2010.
Il commercio si è attestato intorno ai 5-6 miliardi di dollari per gran parte del decennio, raggiungendo un picco di 6,45 miliardi di dollari nel 2013.
Gli economisti hanno offerto spiegazioni per il rallentamento che vanno dall’inasprimento delle sanzioni alla diminuzione della dipendenza della Cina dalle importazioni nel contesto dei suoi sforzi per aumentare l’autosufficienza economica.
Christopher Green, consulente senior per la penisola coreana presso l’International Crisis Group, ha affermato che l’importanza del nuovo valico di frontiera non dovrebbe essere sopravvalutata, considerando che il commercio tra Cina e Corea del Nord “è fondamentalmente guidato dalla politica”.
“La mancanza di vie di transito transfrontaliere non è l’ostacolo principale”, ha detto Green ad Al Jazeera.
“Se l’apertura del ponte indica un desiderio politico da entrambe le parti di dare copertura politica all’aumento dei volumi commerciali, allora dovrebbe seguire una spinta al commercio”, ha detto Green, descrivendo i legami fino ad ora come un impegno economico “stabile”.
“Il tempo lo dirà. Ma la chiave è la politica della sicurezza nazionale, non l’economia.”
Per quanto i funzionari abbiano acclamato il New Yalu River Bridge come un riflesso della cooperazione sino-nordcoreana, il progetto ha avuto una strada lunga e tortuosa per essere completato.
La costruzione è iniziata nel 2011 e sul lato cinese è stata terminata nel 2014.
Ma le autorità nordcoreane hanno completato quest’anno solo le strade e le strutture doganali sulla loro sponda del fiume, dopo ripetute pause nella costruzione a causa delle tensioni con Pechino.
“Il ritardo di 12 anni suggerisce certamente che la cooperazione economica è più condizionata di quanto il linguaggio dell’amicizia potrebbe implicare”, ha detto ad Al Jazeera Marco Mari, ricercatore PhD presso l’Università Bocconi in Italia che studia i legami economici tra Cina e Corea del Nord.
“Il ponte può facilitare gli approvvigionamenti e l’attività economica, mentre il sostegno russo offre alla Corea del Nord alternative che riducono l’influenza di Pechino”, ha aggiunto Mari.
“Ciò non implica necessariamente una riforma economica più ampia o un miglioramento comparabile nella vita della gente comune”.
Weiqi Zhang, professore associato alla Suffolk University che studia le relazioni tra Corea del Nord e Cina, ha affermato che la storia dei legami economici tra Cina e Corea del Nord è disseminata di progetti falliti, come la zona economica speciale di Hwanggumpyong, uno sviluppo nordcoreano-cinese vicino a Dandong.
“Ci sono stati casi, come la Zona Economica Speciale di Hwanggumpyong – istituita da Cina e Corea del Nord – in cui la Cina ha costruito infrastrutture dalla sua parte, ma la Corea del Nord non ha nemmeno aperto la strada dalla sua parte”, ha detto Zhang ad Al Jazeera.
“Uno dei motivi è che, a differenza dei suoi vicini, il governo nordcoreano non presta molta attenzione al commercio per lo sviluppo economico”, ha detto Zhang.
“Il commercio internazionale è utilizzato dalla Corea del Nord più come uno strumento di politica estera”.
Con la Cina che desidera dimostrare la sua “indispensabilità” come partner commerciale e la Corea del Nord desiderosa di rafforzare i propri legami economici, è probabile che il commercio cresca, ha affermato Edward Howell, docente di Relazioni internazionali all’Università di Oxford.
Anche così, l’impegno economico sarà soggetto a considerazioni politiche, ha affermato Howell.
“La Corea del Nord ovviamente vorrà evitare di affrontare qualsiasi influenza cinese per cambiare il suo modello economico, ma Pyongyang vorrà raccogliere i benefici economici del commercio con il suo principale benefattore economico”, ha detto Howell ad Al Jazeera.
