Questa settimana, 250 anni fa, 25 robusti individui, alcuni dei migliori tiratori dell’esercito di Washington, fecero qualcosa di raramente compiuto nella storia e fermarono uno sbarco anfibio di migliaia di truppe.
La sera dell’11 ottobre 1776, circa 150 navi che trasportavano migliaia di soldati britannici entrarono nelle acque scure e turbolente all’ingresso del Long Island Sound. Una fitta nebbia avvolgeva le barche nell’oscurità più totale mentre navigavano in alcune delle acque di marea più pericolose del mondo: Hell Gate, come veniva chiamato il vortice alla foce dell’East River. Le barche giravano su se stesse e si scontravano l’una con l’altra sulla superficie dell’acqua torbida, mentre decine di sfortunate imbarcazioni di precedenti viaggiatori giacevano distrutte sotto. L’ammiraglio Richard Howe incaricò “la maggior parte dei capitani della flotta e degli ufficiali della marina in generale” di partecipare all’operazione per evitare un disastro marittimo. Nonostante i migliori sforzi degli ufficiali britannici, il vortice causò comunque la morte di tre uomini e diversi cannoni da 6 libbre che affondarono nel vortice vorticoso. Alla fine, al sorgere del sole, intontiti e con il mal di mare, migliaia delle migliori truppe della Corona sbarcarono su una sottile striscia di terra conosciuta come Throggs Neck.
Lo sbarco britannico a Kip’s Bay, isola di New York, 15 settembre 1776, Biblioteca del Congresso
Il generale William Howe aveva pianificato lo sbarco anfibio su Throggs Neck per intrappolare l’esercito di Washington. Sfruttando la potenza della Royal Navy, i soldati britannici sarebbero arrivati dietro le linee americane e avrebbero marciato rapidamente verso nord, tagliando fuori la punta settentrionale dell’isola di Manhattan. Il comandante in capo britannico, tuttavia, non avrebbe potuto scegliere un posto peggiore per atterrare. Con l’alta marea, il collo diventava un’isola inghiottita da una zona paludosa con solo due vie d’uscita: una stretta strada rialzata collegata alla terraferma da un ponte e un guado vicino alla foce di un torrente di fronte a un passo.
Qui, con gli inglesi isolati su questa sottile striscia di terra, venticinque cittadini della Pennsylvania e il loro ufficiale avrebbero fermato lo sbarco anfibio della Corona.
Mappa di Throggs Neck, Biblioteca del Congresso
Giorni prima, il generale americano William Heath e il colonnello Edward Hand avevano effettuato una ricognizione dell’area. Il colonnello Edward Hand comandava il 1st Pennsylvania Rifle Regiment composto da alcuni dei migliori tiratori dell’esercito di Washington provenienti dalla frontiera della Pennsylvania. Molti di questi uomini d’élite erano cacciatori di lunga data che vivevano e cacciavano oltre i monti Allegheny e spesso dovevano combattere i nativi americani. La loro abilità nel legno, le capacità di esplorazione e l’esperta abilità di tiro avrebbero permesso loro di aprire la strada a molti aspetti delle prime operazioni speciali americane.
Cecchini rivoluzionari di Patrick K. O’Donnell, The Atlantic Monthly
Throggs Neck, situato appena sotto l’accampamento di Hand, attirò l’attenzione dei due ufficiali. “Temendo che gli inglesi potessero sbarcare a Frog’s Neck”, Heath ordinò immediatamente a Hand di “fissare uno dei suoi migliori ufficiali subalterni e 25 uomini scelti del suo corpo”. Lui “assegna[ed] li al passo, come loro punto di allarme in ogni momento; e, nel caso in cui il nemico effettuasse uno sbarco su Frog’s Neck, ordinare a questo ufficiale di occupare immediatamente le assi del ponte; avere tutto pronto per impostare il mulino [in front of the bridge and causeway] a fuoco; ma di non farlo a meno che il fuoco dei fucilieri non risulti insufficiente a frenare l’avanzata del nemico sulla strada rialzata. Per proteggere l’altra uscita, Heath ordinò a Hand di “assegnare un altro gruppo all’inizio del torrente. . . [and] rinforzarli entrambi, nel caso in cui il nemico dovesse essere sostenuto.
Seleziona manualmente i suoi cecchini deadeye per preparare la posizione costruendo frettolosamente opere difensive. Gli uomini usavano quello che avevano. Una catasta di tronchi e legname vicino al mulino fungeva anche da barriera ideale. Hand ordinò inoltre ai suoi uomini di concentrarsi sugli ufficiali e di “abbattere i loro cavalli, il che, se fatto, ostacolerebbe efficacemente la loro marcia”. Uno degli assistenti di Washington ha aggiunto riguardo alla posizione: “Se non possiamo combatterli qui, non possiamo farlo da nessuna parte”.
“Verso le 10 senza alcuna Opposizione”, migliaia di Truppe si riversarono dalle loro Barche sul Collo. Gli uomini della Corona sbarcarono vicino alla tenuta di James e Charity Ferris vicino alla punta della penisola. Mesi prima, gli inglesi avevano catturato James mentre combatteva per gli americani e lo avevano mandato nella prigione di Sugar House a New York, dove avrebbe trascorso i successivi cinque anni. Sua moglie, Charity, anche lei un’ardente patriota, sarebbe diventata un’intrepida eroina non celebrata nella battaglia.
Prima di invadere, le navi britanniche iniziarono un bombardamento costiero contro Throggs Neck. Secondo la leggenda, la signora Ferris camminò coraggiosamente avanti e indietro sulla sua veranda durante l’attacco finché la Royal Navy, forse non volendo uccidere una donna civile, cessò il fuoco. Molto probabilmente gli inglesi si fermarono perché avevano completato il cannoneggiamento preparatorio. Dopo lo sbarco, gli ufficiali delle Giubbe Rosse occuparono la villa dei Ferris. Sebbene avesse segretamente salvato le sue figlie dal pericolo mandandole con un servo schiavo che le remava attraverso lo stretto di notte, la signora Ferris rimase indietro a cucinare per gli uomini e, secondo la leggenda, a raccogliere informazioni che trasmise agli americani.
La storia completa di questi straordinari fucilieri e il ruolo del Pennsylvania Long Rifle nel contribuire a vincere la guerra rivoluzionaria può essere trovata nel mio ultimo libro, che uscirà tra poche settimane, Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro è stata forgiata UN Nuovo modo di combattere e aiutare a vincere la rivoluzione, il terzo libro di una trilogia sulle unità d’élite della guerra. Un bestseller già in preordine, questo sguardo innovativo alla guerra rivoluzionaria racconta la storia mai raccontata dei primi soldati dell’esercito continentale in una narrativa coinvolgente in stile banda di fratelli che mette il lettore nei panni di questi esperti boscaioli, cacciatori ed esploratori di lunga data: cecchini che hanno preceduto gli operatori speciali dell’esercito americano di oggi.
Poco dopo lo sbarco, gli inglesi si spostarono nell’entroterra. “Marciammo immediatamente in avanti per circa tre miglia fino a quando arrivammo a un piccolo ponte e una diga Mill sopra West Chester Creek dove un piccolo gruppo di ribelli sembrava opporsi a noi e ci fermammo”, registrò un ufficiale britannico nel suo diario.
Gli uomini di Hand andarono al lavoro. Hanno strappato le assi del ponte. Da posizioni nascoste, i cecchini spararono contro l’avanzata delle truppe britanniche, facendo fuori gli ufficiali. Ostacolati mentre cercavano di attraversare la palude sulla stretta strada rialzata, gli inglesi si spostarono al secondo punto di uscita e tentarono di impadronirsi del passo alla foce del torrente. Furono fermati sul posto dai fucilieri, che riuscirono a controllare le forze della Corona abbastanza a lungo per ricevere rinforzi. Per più di un’ora, due dozzine di fucilieri tennero a bada l’esercito britannico.
Gli uomini di Hand guadagnarono tempo all’esercito continentale, abbastanza per portare centinaia di rinforzi e diversi cannoni.
“Fucilieri e Jäger continuarono a spararsi l’un l’altro attraverso la palude; e gli americani da una parte, e gli inglesi dall’altra, lanciarono un’opera alla fine della strada rialzata.” L’artiglieria americana sparava agli inglesi “quando c’era un oggetto salutato con un pezzo da campo”. Gli uomini caddero da entrambe le parti.
Gli inglesi costruirono opere dalla loro parte, si accamparono e continuarono a cercare di liberarsi dal collo. Ogni tentativo fallì. Gli americani fermarono uno sbarco anfibio, un evento storico raro, soprattutto contro l’esercito e la marina britannici altamente qualificati. Il fucile americano brandito nelle mani di esperti cecchini si rivelò decisivo, alterando la tattica sul campo e cambiando strategicamente l’esito dello sbarco, facendo guadagnare tempo prezioso a Washington per rispondere a un attacco che avrebbe potuto essere fatale per l’esercito continentale.
Gli americani tennero impantanati gli inglesi per cinque giorni finché un frustrato generale Howe caricò di nuovo i suoi uomini sulle loro navi e si diresse per circa cinque miglia lungo il Long Island Sound fino a Pell’s Point, da dove avrebbe potuto viaggiare lungo la Eastchester Road fino a King’s Bridge per tentare ancora una volta di intrappolare l’esercito di Washington.
Pennsylvania Long Rifle, Fonte: MET (dominio pubblico)
Almeno in una battaglia, i cecchini rivoluzionari con le loro abilità di frontiera e l’arma letale e rivoluzionaria, il fucile lungo Pennsylvania, avevano avuto la meglio sull’esercito più potente del mondo: una lezione per tutti noi sul potere di un gruppo di individui dedicati e concentrati di respingere un nemico apparentemente inarrestabile e cambiare il corso degli eventi.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare di successo e acclamato dalla critica e una delle principali autorità in materia di unità operative speciali e d’élite americane. L’autore di quattordici libri, incluso Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro ha forgiato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a vincere la rivoluzione, Gli indispensabiliE Gli immortali di Washington, una trilogia sulle unità d’élite della guerra rivoluzionaria, insieme a Gli invittiche sono tutti messi in evidenza in Barnes&Nobile. È membro senior di Mount Vernon e i suoi libri hanno ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell è un oratore pubblico professionista e parteciperà a un tour nazionale del libro per Cecchini rivoluzionari e per gli eventi legati alla 250th Anniversario degli Stati Uniti a partire dal 9 novembre. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un plotone di fucilieri dei marine durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene spesso conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery.
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