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In uno degli angoli più freddi, remoti e strategicamente esposti degli Stati Uniti, le forze americane si stanno esercitando su come combattere a terra, in mare e in aria: spostando rapidamente sistemi missilistici nell’Alaska occidentale, inviando F-35 e F-16 verso minacce simulate e coordinando navi da guerra statunitensi e canadesi nel Mare di Bering.
Le operazioni fanno parte di Tundra Merlin, una duratura campagna militare statunitense volta a dimostrare che anche nelle vaste distanze dell’Alaska e nelle condizioni artiche estreme, le forze americane e alleate possono rapidamente mettere insieme la potenza di combattimento per difendere gli approcci settentrionali alla patria.
E dietro quella dimostrazione di forza c’è un contesto di sicurezza in evoluzione, sempre più modellato da Russia e Cina.
Squadrati dell’esercito americano. Cole Garretson, a sinistra, e Kori Cook, assegnato al 1° Battaglione, 5° Reggimento di Fanteria, 1° Brigata Mobile Combat Team (Air Assault), 11° Divisione aviotrasportata, durante l’operazione Tundra Merlin vicino a Nome, Alaska, 4 agosto 2026. (Christopher Chen/Aeronautica americana)
“Penso che ciò che è cambiato siano principalmente due cose”, ha detto a Fox News Digital il tenente generale Robert Davis, comandante dell’Alaskan Command. “Uno è che lo scioglimento del ghiaccio marino ha reso l’Artico più accessibile. E stiamo assistendo a un aumento dell’attività sia commerciale che militare nell’Artico, in particolare durante i mesi estivi”.
“L’altro fattore è che Cina, Russia e altri paesi continuano a migliorare le loro capacità e capacità militari con l’interesse a dimostrare che possono usarle anche nell’Artico”, ha detto Davis.
Il Pentagono è giunto ad una conclusione simile. La sua Strategia artica 2024 avverte che la crescente cooperazione tra Russia e Cina potrebbe “alterare la stabilità e il quadro di minaccia dell’Artico” e chiede maggiore presenza, esercitazioni e preparazione militare degli Stati Uniti in una regione che sta diventando sempre più accessibile. Funzionari della difesa hanno affermato che le forze che operano lì devono essere in grado non solo di addestrarsi in condizioni estreme, ma anche di sopravvivere ad esse.
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Pochi posti illustrano la posta in gioco meglio dell’Alaska.
Lo stato si trova all’intersezione tra l’Artico e il Pacifico e funge da hub fondamentale per la difesa del territorio nazionale e da piattaforma per proiettare la potenza militare statunitense verso l’Indo-Pacifico e oltre. Le terre continentali russa e americana sono distanti solo circa 55 miglia nei punti più vicini attraverso lo Stretto di Bering, mentre l’isola Big Diomede in Russia e la Little Diomede Island in Alaska sono separate da circa 2,5 miglia.
L’Alaska ospita anche importanti basi aeree, infrastrutture di allarme rapido e di difesa missilistica e decine di migliaia di militari. Il Comando settentrionale degli Stati Uniti afferma che il Comando dell’Alaska ha più di 22.000 membri del personale in servizio attivo provenienti da tutti i servizi, insieme a circa 4.700 membri della Guardia e della Riserva.
I funzionari dell’aeronautica militare hanno descritto l’Alaska come il “crocevia tra l’Artico e il Pacifico”, fornendo alle forze statunitensi portata e consapevolezza del dominio sia per la difesa del territorio nazionale che per la proiezione del potere globale.
Davis ha espresso quella geografia in termini ancora più crudi.
Indicando il combattenti di quinta generazione posizionato in Alaska, ha detto a Fox News Digital che le forze statunitensi possono “proiettare dall’Artico quasi ovunque nell’emisfero settentrionale in circa 10 ore di volo”.
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La USS Spruance si schiera nell’area di responsabilità del comando settentrionale degli Stati Uniti. (Marina americana)
Tundra Merlin è progettata per trasformare quel vantaggio geografico in capacità di combattimento.
Davis ha descritto l’operazione come una raccolta di opzioni militari – essenzialmente “giochi in un programma” – che possono essere attivate per scoraggiare un avversario o rispondere se uno inizia ad agire in modo aggressivo.
“La nostra speranza è di non avere alcuna attività contraddittoria perché l’abbiamo efficacemente scoraggiata”, ha detto Davis. “Ma se lo vediamo e abbiamo una specie di commedia pronta a partire. Per una risposta.”
Una delle manifestazioni più sorprendenti è avvenuta di recente, al confine occidentale dell’Alaska.
Le forze statunitensi e canadesi spostarono rapidamente un sistema missilistico mobile HIMARS dell’esercito americano e un radar AN/TPQ-53 nell’Alaska occidentale a bordo di un C-17 della Royal Canadian Air Force, quindi collegarono quelle forze di terra con gli F-35, gli F-16 americani e una nave cisterna KC-135 che operava in alto.
Russia e Cina effettuano pattugliamenti aerei congiunti vicino all’Alaska. (Ministero della Difesa russo/Getty Images)
La missione ha riunito la difesa aerea e la potenza di fuoco offensiva a lungo raggio in un’unica operazione. Secondo il Comando Nord degli Stati Uniti, gli F-35 e gli HIMARS si sono sincronizzati contro un bersaglio terrestre simulato a circa 135 miglia di distanza, mentre gli F-16 hanno intercettato simultaneamente gli F-35 agendo come minacce aeree simulate in arrivo.
Davis ha affermato che lo scopo non era semplicemente dimostrare che le singole armi funzionavano, ma mostrare quanto velocemente le forze potevano essere spostate in una parte remota dell’Alaska e collegate insieme.
L’operazione ha dimostrato che le forze statunitensi possono spostare rapidamente le capacità in Alaska “sia per difendere l’Alaska, ma anche, se necessario, per mettere a rischio altri obiettivi avversari”, ha detto a Fox News Digital.
Tundra Merlin ha lanciato lo stesso concetto in mare a settembre.
Dal 18 al 22 settembre, le forze statunitensi e canadesi hanno condotto uno scenario di attacco marittimo congiunto a circa 100 miglia nautiche a nord del porto olandese, integrando Guardia Costiera degli Stati Uniti e navi di superficie e sotterranee della Royal Canadian Navy con aerei da pattugliamento marittimo canadese e caccia F-35 dell’aeronautica americana con base in Alaska e aerei di allarme e controllo aereo E-3.
Le forze hanno praticato molteplici ingaggi simulati di bersagli marittimi, testando se le informazioni raccolte da diverse navi e aerei potessero essere rapidamente trasmesse alla forza e utilizzate per identificare, tracciare e ingaggiare una potenziale minaccia.
“La cosa più impressionante per me è stato vedere l’alto grado di cooperazione e integrazione tra unità che giorno dopo giorno non necessariamente operano insieme”, ha affermato Davis.
L’Arctic Thunder Air Show si terrà alla base congiunta Elmendorf-Richardson ad Anchorage, in Alaska, il 22 luglio 2024. (Hasan Akbas/Anadolu tramite Getty Images)
“Vedere la natura congiunta della parte americana integrata con l’intera agenzia della Guardia costiera americana e con i nostri alleati, con il Canada come esempio, è stata semplicemente una cosa straordinaria da vedere”, ha aggiunto.
Questa capacità di operare su larga scala è complicata dalla stessa Alaska.
Il freddo estremo può colpire attrezzature e personale, mentre le enormi distanze e le limitate infrastrutture dell’Artico nordamericano rendono insolitamente difficile lo spostamento e il sostentamento delle forze. La strategia artica del Pentagono identifica specificamente tali distanze e i limiti infrastrutturali della regione come ostacoli alle operazioni militari e afferma che il mantenimento delle infrastrutture in Alaska è essenziale per la difesa missilistica, la sorveglianza e la rapida proiezione di potenza.
Davis ha affermato che non ci si può semplicemente aspettare che l’equipaggiamento militare portato in Alaska funzioni come farebbe altrove.
“Ha bisogno di essere condizionato. Deve essere adeguatamente equipaggiato per operare a temperature sotto lo zero per un lungo periodo di tempo”, ha detto, aggiungendo che le truppe richiedono anche abbigliamento, addestramento e procedure specializzati per evitare lesioni dovute al freddo e continuare a combattere nelle condizioni artiche.
La pressione per dominare questo ambiente arriva mentre Russia e Cina dimostrano sempre più la propria capacità di operare vicino al Nord America.
Nel luglio 2024, il Comando di difesa aerospaziale nordamericano, o NORAD, ha rilevato e intercettato due bombardieri russi Tu-95 e due bombardieri cinesi H-6 che volavano insieme nella zona di identificazione della difesa aerea dell’Alaska. Era la prima volta che il NORAD intercettava aerei militari russi e cinesi che operavano insieme nella zona. L’aereo è rimasto nello spazio aereo internazionale e non è entrato nel territorio sovrano degli Stati Uniti o del Canada, e il NORAD ha affermato che il volo in sé non era considerato una minaccia.
L’episodio ha tuttavia evidenziato proprio il tipo di cooperazione a cui stanno guardando i pianificatori della difesa statunitense.
Per ora, Davis ha affermato che l’Alaska è nella posizione di affrontare le minacce militari che i comandanti si aspettano in condizioni normali.
“Siamo posizionati molto bene per qualsiasi minaccia prevista che pensiamo possa arrivare sulla nostra strada nel brevissimo termine”, ha detto. Ma se i comandanti vedessero segnali di una significativa escalation, Davis ha affermato che il Comando dell’Alaska probabilmente richiederebbe forze e capacità aggiuntive.
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A luglio, il NORAD ha affermato che gli aerei da combattimento statunitensi hanno intercettato aerei russi che volavano nella zona di identificazione della difesa aerea dell’Alaska. (Comando di difesa aerospaziale nordamericana)
Questo, in definitiva, è ciò che Tundra Merlin intende dimostrare: che in un teatro definito da enormi distanze, condizioni meteorologiche avverse e crescente attività russa e cinese, gli Stati Uniti possono spostare forze attraverso l’Alaska, collegarle attraverso terra, mare e aria e avere il potere di combattimento pronto prima che un potenziale avversario decida di mettere alla prova il confine settentrionale della patria.
