Un ex deputato di Miami e amico di lunga data del segretario di Stato americano Marco Rubio è stato condannato venerdì a 10 anni di carcere in relazione ad un campagna segreta di lobbying da 50 milioni di dollari per conto del Venezuela durante la prima amministrazione Trump.
Il repubblicano David Rivera è stato incarcerato da quando i giurati lo hanno dichiarato colpevole a maggio su tutti i fronti, inclusa la mancata registrazione come agente straniero e l’associazione a delinquere per commettere riciclaggio di denaro come parte del suo lavoro per il governo dell’ex presidente venezuelano Nicolás Maduro.
Rivera, 61 anni, è apparso impassibile quando il giudice Melissa Damian lo ha denunciato per aver tradito la missione della sua vita, dicendo che sicuramente sarebbe stato giudicato duramente i suoi numerosi amici se i milioni di dollari fossero arrivati dal regime cubano invece che dai suoi alleati di Caracas.
“Nessuno accetterebbe che vada bene e non penso che questo sia diverso”, ha detto il giudice. “Non c’è dubbio che questi soldi provenissero dal regime di Maduro”.
Il processo, durato sette settimane, ha offerto uno sguardo raro sul ruolo di Miami come crocevia di campagne di influenza straniera volte a modellare la politica statunitense nei confronti dell’America Latina, evidenziando la reputazione della città come calamita sia per i crociati anticomunisti che per la corruzione tra la sua considerevole popolazione in esilio.
Comprendeva la testimonianza del segretario di stato del presidente Donald Trump, il deputato Pete Sessions del Texas, e di un importante lobbista di Washington, i quali hanno tutti testimoniato di sentirsi traditi quando hanno appreso del gigantesco contratto di consulenza di Rivera con un’affiliata statunitense della compagnia petrolifera statale venezuelana, PDVSA.
Gli avvocati di Rivera intendono presentare appello e a giugno hanno chiesto la grazia presidenziale. Rivera deve affrontare ulteriori accuse federali a Washington, DC, in un caso correlato di lobbying straniero.
I pubblici ministeri hanno affermato che il tradimento prevedeva figure in codice: “Sombrero” e “Miss Clairol”
In un atto d’accusa aperto nel 2022, i pubblici ministeri hanno affermato che Rivera era stato incaricato dall’allora ministro degli Esteri Delcy Rodríguez – ora presidente ad interim del Venezuela – di lavorare con collegamenti repubblicani per convincere la prima amministrazione Trump ad abbandonare la sua linea dura e le sanzioni paralizzanti contro il Venezuela.
Come parte dell’offensiva di fascino, Rivera e una co-imputata, la consulente politica Esther Nuhfer, hanno cercato di manipolare amici influenti, tra cui Rubio e Sessions. Il loro obiettivo era normalizzare le relazioni con la nuova amministrazione Trump anche se il governo Maduro si trovava ad affrontare sanzioni per gravi accuse di violazione dei diritti umani.
Ma Rivera e Nuhfer non hanno rivelato il loro lavoro di lobbying come richiesto, per paura che avrebbe posto fine alla carriera politica di Rivera come sostenitore anticomunista, hanno sostenuto i pubblici ministeri durante il processo.
“Gli Stati Uniti e il pubblico sono stati le vere vittime di questa frode”, ha detto il vice procuratore americano Roger Cruz, sollecitando una dura sentenza. “Ha usato la sua posizione di fiducia – e l’ha tradita costantemente e ripetutamente.”
Per nascondere il suo lavoro, sostengono i pubblici ministeri, Rivera ha anche creato un gruppo di chat crittografato chiamato MIA – per Miami – con il suo principale canale con il governo Maduro: il magnate dei media venezuelano Raúl Gorrín, che è stato successivamente accusato negli Stati Uniti di aver corrotto alti funzionari venezuelani.
I membri del gruppo hanno usato parole in codice giocose per discutere delle loro attività: Maduro era l'”autista dell’autobus”, Sessions “Sombrero”, Rodríguez “La signora in rosso” e i loro pagamenti inaspettati “La Luz”, spagnolo per “La Luce”, secondo le copie dei messaggi di testo presentati alla giuria. Rubio era conosciuto come “Miss Clairol”, perché rubio significa biondo in spagnolo.
La difesa ha affermato che solo la documentazione mancante ha reso illegale il contratto da 50 milioni di dollari
Alla sentenza di venerdì, gli avvocati di Rivera hanno ripetuto la loro argomentazione processuale secondo cui l’ex membro del Congresso credeva di non avere alcun obbligo di divulgare il lavoro.
Il contratto di tre mesi da 50 milioni di dollari con la società di consulenza individuale di Rivera, hanno detto, era focalizzato sul riportare il gigante petrolifero ExxonMobil in Venezuela – lavoro commerciale che è generalmente esente dalla legge sulla registrazione degli agenti stranieri.
“David Rivera non merita di morire in prigione perché non ha presentato la registrazione alla FARA”, ha detto l’avvocato difensore Ed Shohat all’udienza di venerdì. “Se avesse presentato quel documento, quel modulo, tutto ciò che ha fatto, compreso il contratto da 50 milioni di dollari, che ha completamente distorto questo caso, sarebbe perfettamente legale.”
Completamente distinti da quel lavoro di consulenza, dicono, sono stati gli incontri di Rivera con Rubio e Sessions, che erano focalizzati sull’inaugurazione in Venezuela di una leadership meno ostile agli Stati Uniti – non sul sostegno a Maduro nella normalizzazione delle relazioni con gli Stati Uniti.
“Non c’è una parola in nessuna chat, non un documento, non una cosa che abbia fatto per aiutare Nicolás Maduro”, ha detto Shohat.
I pubblici ministeri hanno affermato che Rivera ha utilizzato il contratto con l’affiliata, PDV USA con sede a New York, come copertura per attività di lobbying illegale.
“Questo è un classico caso di riciclaggio di denaro”, ha detto venerdì il giudice respingendo la mozione di Rivera di abbassare la portata delle linee guida federali.
Dove sono finiti i soldi? Uno yacht di lusso, tra le altre cose
I partner hanno cercato di nascondere il lavoro, retrodatando documenti e escogitando accordi fittizi, come quello per giustificare un bonifico di 3,75 milioni di dollari a una società del sud della Florida che manteneva lo yacht di lusso di Gorrín, hanno detto i pubblici ministeri.
L’attività politica prevedeva l’organizzazione di incontri per Rodríguez a New York, Caracas, Washington e Dallas.
Come parte dello sforzo, Rivera ha collaborato con Sessions, che in seguito ha cercato di mediare un incontro per Rodríguez con il dirigente della ExxonMobil che ha assunto la carica di amministratore delegato quando Rex Tillerson è diventato il primo segretario di stato di Trump.
Dopo un incontro segreto a Caracas con Maduro, Sessions ha anche accettato di consegnare una lettera del presidente venezuelano a Trump.
Tuttavia, la portata si è sgretolata rapidamente. Entro sei mesi dal suo insediamento, Trump ha sanzionato Maduro e lo ha etichettato come un “dittatore”, lanciando una campagna di “massima pressione” per spodestare il presidente.
E ora, quasi un decennio dopo, Rodríguez è emerso come il secondo partner fidato dell’amministrazione Trump dopo la cacciata di Maduro da parte dell’esercito americano.
L’ex coinquilino di Rubio ha già affrontato uno scandalo in passato, ma i cubano-americani lo sostengono
Prima di essere eletto al Congresso nel 2010, Rivera era un legislatore di alto rango della Florida e condivideva una casa a Tallahassee con Rubio, che alla fine divenne il portavoce della Camera della Florida.
Rivera ha affrontato precedenti polemiche, comprese le accuse di aver finanziato segretamente un candidato democratico spoiler in una corsa al Congresso del 2012.
L’anno scorso, i pubblici ministeri federali hanno archiviato il caso dopo che una corte d’appello ha respinto una multa considerevole imposta da un tribunale di grado inferiore.
Rivera è stato anche indagato – ma mai incriminato – per presunte violazioni del finanziamento della campagna elettorale e per un contratto da 1 milione di dollari con una società di gioco d’azzardo mentre prestava servizio nella legislatura della Florida.
Nonostante tutto ciò, Rivera rimane popolare tra l’establishment cubano-americano di Miami.
Gli amici dell’ex deputato, tra cui l’ex presidente della Florida International University e il supervisore delle elezioni della contea di Miami-Dade, hanno gremito l’aula del tribunale per mostrare il loro sostegno.
Sessions, in una lettera di richiesta di clemenza letta agli atti dal suo capo di gabinetto, ha affermato che il suo ex collega al Congresso ha dedicato decenni al servizio pubblico, in gran parte concentrato sulla difesa della libertà e della democrazia.
“Non penso che sia produttivo per la società mandare via David per molto, molto tempo”, ha testimoniato Liliana Ros, membro di lunga data del comitato GOP di Miami.
