Pontianak, Indonesia: Fissando il cimitero carbonizzato a circa 30 metri dietro la sua casa nel Borneo indonesiano, Trovimus Akoi ha raccontato della domenica notte insonne trascorsa combattendo un inferno troppo vicino a casa.
Ha notato per la prima volta l’incendio a circa mezzo miglio di distanza mentre dava da mangiare alle sue galline. Nel giro di poche ore, il fuoco divampò sul terreno arido a una velocità terrificante. Mentre le fiamme si avvicinavano alla sua comunità, lui e i suoi vicini si sono armati di tubi, secchi e pompe a mano e hanno iniziato una lotta disperata per salvare le loro case. Con i canali e gli stagni completamente prosciugati dalla siccità, scavarono buche profonde tre metri nella terra alla ricerca di acque sotterranee.
“Le fiamme erano alte circa 10 metri e tutto ciò che potevamo vedere era rosso”, mi ha detto Akoi quando sono andato a trovarlo la settimana scorsa, indicando la pelle d’oca sulle sue braccia. “Il fumo era così denso e il vento così forte. I nostri polmoni facevano male, i nostri occhi bruciavano, ma dovevamo andare avanti.”
Anche se alla fine hanno ricevuto aiuto e salvato le loro case, ciò che Akoi, 38 anni, e i suoi vicini hanno combattuto alla fine di agosto è stato più di un disastro naturale: è stata anche una calamità provocata dall’uomo, prodotta da anni di deliberato disboscamento dei terreni per coltivazioni commerciali, tra cui legname e olio di palma.
Vive nella reggenza di Kubu Raya, nella provincia del Kalimantan occidentale, che contiene milioni di acri di torbiere, una specie di zona umida. In tutta l’Indonesia – che condivide l’isola del Borneo con Malesia e Brunei – la conversione di queste paludi in terreni agricoli le ha prosciugate e trasformate in polveriere. Finora quest’anno, gli incendi hanno incenerito decine di migliaia di acri solo in questa provincia, alimentati da una spietata siccità portata da un potente cambiamento climatico El Nino.
A Pontianak, capoluogo di provincia, Tresna Waniati, un pompiere volontario di 33 anni, era pronta per il suo prossimo intervento nonostante fosse appena stata dimessa dall’ospedale per una grave infezione respiratoria. Negli ultimi tre mesi aveva inalato aria soffocata dal carbonio mentre lottava contro gli incendi, lasciando il figlio di quattro anni a casa con i suoi genitori. Per raggiungere i remoti focolai dell’incendio, ha percorso terreni accidentati sulla sua moto, appesantita da pompe dell’acqua, taniche di carburante e rotoli di tubi.
“I fuochi e il fumo sono straordinari questa volta”, ha detto Tresna. “La scarsità d’acqua rende tutto più difficile. Naturalmente siamo tutti esausti, ma dobbiamo farcela”.
Milioni di persone in tutto il Kalimantan occidentale vivono da mesi sotto questa soffocante coltre di foschia. La qualità dell’aria ha ripetutamente raggiunto livelli pericolosi, costringendo le autorità a prolungare lo stato di emergenza. Centinaia di scuole hanno sospeso le lezioni in presenza mentre la visibilità ridotta – a poche centinaia di metri – ha messo a dura prova i trasporti regionali. Alcuni residenti indossano mascherine, ma molti dicono di esserne stufi.
Ogni anno in Indonesia si verificano incendi boschivi, ma la devastazione di quest’anno potrebbe essere tra le peggiori mai registrate. I dati del governo mostrano che circa mezzo milione di acri sono bruciati fino a luglio, ma la piattaforma indipendente Nusantara Atlas ha affermato che il bilancio fino ad agosto è stato di 2,2 milioni di acri.
I vicoli del mercato normalmente affollati di Pontianak sono apparsi più vuoti del solito questo mese, i loro suoni attutiti dall’aria pesante. Elisabet, 31 anni, stava sistemando i contenitori del pesce essiccato, asciugando una sottile polvere di fuliggine che si era depositata sui vassoi espositivi. Alcuni acquirenti frettolosi si muovevano a passo svelto, ansiosi di afferrare i prodotti prima di ritirarsi in casa per sfuggire alla foschia ambrata che ricopriva la città e trasformava i cieli pomeridiani in un oscuro crepuscolo. Da quando la foschia si è impadronita della città verso la fine di giugno, ha detto, le sue vendite giornaliere sono diminuite di quasi la metà.
“So che respirare quest’aria tossica fa male alla mia salute, ma non posso permettermi di restare a casa”, ha detto Elisabet, che, come molti indonesiani, porta un nome. “Spero solo in qualche vendita, così la mia merce non va sprecata.”
Il Center of Economic and Law Studies, un think tank indonesiano, stima che gli incendi che hanno colpito il paese da gennaio ad agosto potrebbero causare fino a 123,1 trilioni di rupie (9,7 miliardi di dollari) in costi economici e sanitari, una cifra destinata a salire se gli incendi continueranno fino alla fine dell’anno.
Anche il bilancio umano è grave. Più di 13 milioni di persone in sette province sono state esposte al fumo tossico. Secondo il Ministero della Sanità, il numero di persone affette da infezioni respiratorie in queste regioni è più che raddoppiato in una settimana a settembre, mentre il numero di punti caldi è aumentato vertiginosamente. Tra il 18 agosto e il 21 settembre, i funzionari sanitari hanno registrato quasi 175.000 casi. Circa un quarto di questi erano bambini sotto i cinque anni.
Il Muhammadiyah Disaster Management Centre, un’organizzazione no-profit, ha allestito 13 “Case dell’ossigeno” dove il pubblico può ricevere cure mediche e ossigenoterapia per le difficoltà respiratorie causate dall’inalazione di fumo. Inoltre, due unità mobili forniscono ossigeno alle persone nelle zone dell’incendio che non possono uscire o non possono permettersi di evacuare.
“I nostri volontari consegnano bombole di ossigeno alle persone vulnerabili o troppo malate nelle zone colpite”, ha affermato Hermayani Putera, coordinatore del centro. “Le Oxygen Houses fungono da rifugio, santuario dell’aria pulita – una pausa dal fumo inquinato”.
Con la foschia che si diffonde ai vicini Singapore, Malesia e Filippine, il presidente dell’Indonesia, Prabowo Subianto, ha accettato l’assistenza internazionale del Giappone e della Malesia per affrontare gli incendi. Ha anche ordinato un forte giro di vite contro l’agricoltura commerciale “taglia e brucia”, in cui le aziende abbattono le foreste e bruciano gli alberi caduti per far posto a nuovi campi.
Finora, il Ministero delle Foreste ha sospeso i permessi di 26 aziende che hanno tagliato le foreste per coltivare raccolti da reddito. Le autorità stanno indagando su diverse società su possibili accuse penali, avvertendo che potrebbero perdere permanentemente i loro permessi e affrontare multe ingenti, tra le altre punizioni.
Tuttavia, i gruppi ambientalisti sostengono che queste misure offrono poco sollievo alle regioni duramente colpite come il Kalimantan occidentale, dove l’applicazione delle politiche è stata lassista nonostante le precedenti moratorie sul disboscamento e i mandati per proteggere e ripristinare le torbiere.
“Molti degli incendi si sono verificati negli ecosistemi di torba dove operano aziende autorizzate”, ha affermato Indra Syahnanda, responsabile delle campagne di advocacy e campagne presso WALHI West Kalimantan, un gruppo ambientalista. “È compito del governo garantire che queste aziende rispettino le norme e i regolamenti. Averli su carta non significa che vengano applicati sul campo.”
Invece di perseguire le aziende che perseguono raccolti da reddito, gli ambientalisti affermano che il governo indonesiano spesso incolpa le comunità indigene, che tradizionalmente praticano metodi agricoli taglia e brucia, per aver appiccato gli incendi. I membri delle comunità indigene Dayak affermano che i loro metodi di bonifica di piccoli appezzamenti di terreno e di costruzione di barriere tagliafuoco sono stati utili per generazioni. Fondamentale, aggiungono, non vengono mai rimosse le torbiere infiammabili.
“Fa male essere accusati e trasformati in capri espiatori quando aderiamo rigorosamente alla nostra saggezza locale”, ha detto Akoi, che è Dayak.
Ma la sofferenza causata dagli incendi è universale. Molti nella comunità soffrono di attacchi di tosse cronica e mancanza di respiro.
“Ci manca respirare aria fresca e vedere il cielo limpido”, ha detto Akoi. “Tutto ciò che possiamo fare è riporre la nostra speranza in Dio e nei nostri antenati”.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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