L’ultima volta che Siân Heder ha presentato un film a un festival, era il 2021 e si trattava di un Sundance in gran parte virtuale, nell’era del Covid. Il film era “CODA”, che ottenne un contratto record con Apple TV, vinse il premio del pubblico e quello della giuria e arrivò poi a vincere l’Oscar come Miglior Film, battendo “Il potere del cane” di Jane Campion, che per mesi era stato considerato il favorito.
Questa volta, il film di Heder è “Being Heumann”, il festival è quello di Toronto e l’accordo con Apple è già stato siglato. Il nuovo film non può essere un outsider come lo era “CODA”, ma può essere lo stesso tipo di film: TheWrap ha definito “CODA” «modesto ma assolutamente soddisfacente, un po’ banale ma efficace, mai provocatorio e sempre simpatico», e si può tranquillamente affermare che “Being Heumann” sia più ambizioso, altrettanto soddisfacente, un po’ meno banale, altrettanto efficace, a tratti provocatorio e, naturalmente, molto simpatico.
Il film, che racconta una storia tratta dalla vita di Judy Heumann, un’attivista per i diritti dei disabili che nel 1977 guidò un sit-in di 26 giorni per protestare contro la mancata attuazione da parte del governo della legislazione del 1973, è incentrato su una donna e su una lotta specifica, ma trae forza dal modo in cui si riverbera in molte direzioni. Come ha affermato Heder nel presentare il film prima della sua anteprima nella Visa Screening Room del Princess of Wales Theatre, il film debutta in un’epoca in cui «molte persone vengono lasciate indietro» e si combattono così tante battaglie per la giustizia su così tanti fronti diversi che ci si può chiedere se la protesta organizzata abbia ancora senso.
Oltre a ciò, “Being Heumann”, forse ancora più di “CODA”, potrebbe rivelarsi importante per il modo in cui è stato realizzato e per il fatto stesso che sia stato realizzato, più che per qualsiasi punteggio Cinemascore o Rotten Tomatoes possa ricevere. In quanto film del 2026 incentrato sui diritti delle persone con disabilità e con un cast di attori con disabilità, la sua qualità è significativa, ma lo è altrettanto la sua stessa esistenza.
Il film è tratto dall’autobiografia di Judy, “Being Heumann: An Unrepentant Memoir of a Disability Rights Activist”, e sulla protesta di sit-in raccontata nel documentario del 2020 “Crip Camp”, che ha fatto risalire le radici del movimento al Camp Jened, un campo estivo newyorkese per bambini con disabilità. Heumann era per molti versi l’eroina di quel film – ma la cosa straordinaria della performance dell’attrice britannica Ruth Madeley è che ci fa affezionare a un personaggio così «impenitente», come diceva la stessa Heumann nel titolo del suo libro, che persino i suoi amici e sostenitori la definiscono una stronza. Quando Heumann lo ammette alla sua fidata collaboratrice Kitty Cone verso la fine del film, Cone risponde semplicemente: «Sì, ma sei la stronza di cui avevamo bisogno».
E Madeley è proprio l’attrice di cui «Being Heumann» aveva bisogno, regalandoci un personaggio focoso, imperfetto ed esasperantemente inflessibile, perché forse è proprio questo ciò che serve per sbloccare una legge rimasta in sospeso per più di mezzo decennio, poiché nessuno ritiene che il governo possa permettersi di rendere accessibili ai disabili edifici, posti di lavoro e scuole. Madeley è circondata da un talentuoso cast di attori con disabilità, tra cui Madeline Delp nel ruolo di Cone, Michael Patrick Thornton nei panni di Ed Roberts, il primo studente in sedia a rotelle ad aver frequentato Berkeley, e Antwan Tolliver nel ruolo di Brad Lomax, un ex membro delle Pantere Nere affetto da sclerosi multipla.
A differenza di “CODA”, che utilizzava il personaggio di Emilia Jones, Ruby, come surrogato del pubblico e come punto di accesso alla famiglia in cui Ruby è l’unica persona udente, “Being Heumann” si svolge in gran parte all’interno del mondo delle persone con disabilità; Mark Ruffalo interpreta Joseph Califano, il recalcitrante segretario del Dipartimento della Salute, dell’Istruzione e del Welfare, e insiste nel dire che non è lui il cattivo (scusate, ma in realtà lo è) e Dylan O’Brien interpreta un giornalista televisivo che passa dall’incomprensione a diventare un alleato di Heumann e della sua squadra — ma l’attenzione è rivolta, per usare un termine che Judy abbraccia sebbene oggi non sarebbe accettato, all’«esercito di storpi».
Con solo qualche breve accenno introduttivo, il film si concentra intensamente su quell’esercito e sulla sua occupazione di 26 giorni negli uffici dell’HEW a San Francisco. Anziché fornirci un retroscena approfondito, Heder ci trasporta all’interno di quell’edificio e ci tiene lì per gran parte del film, mentre Heumann & Co. cercano di capire come organizzarsi per dormire, quanta cibo riescono a procurarsi dai distributori automatici e per quanto tempo possono resistere, pur essendo vessati dalla polizia e privati di linee telefoniche funzionanti.
Sarebbe estenuante se non fosse anche piuttosto divertente a tratti (per vostra informazione, in una stanza c’è una “tenda del sesso”, che è più o meno quello che sembra). Il film può essere melodrammatico; può fermarsi per i discorsi, con una serie di testimonianze durante un’udienza congressuale improvvisata che risultano particolarmente estenuanti e incisive; e riesce a trovare spazio per la comicità e per l’inserimento di brani musicali sia appropriati (come “Judy Is a Punk” dei Ramones, “Give Up the Funk (Tear the Roof Off the Sucker)” dei Parliament) e per brani appropriati ma anacronistici (“Life During Wartime” dei Talking Heads).
Si intuisce fin da subito che il film avrà un finale trionfante, almeno in parte, e la Heder sa come rappresentare il trionfo sullo schermo. Non c’è dubbio che sia riuscita a realizzare un altro film che piacerà al grande pubblico, ma la chiave di “Being Heumann” sta nel fatto che la sua importanza va ben oltre i sorrisi degli spettatori.
“Being Heumann” uscirà in alcune sale il 6 novembre e su Apple TV il 13 novembre.
