La serie di video pubblicati sul suo account TikTok, che conta 77.000 follower, ritrae una donna giovane e vivace nel fiore degli anni.
I filmati, alcuni dei quali hanno totalizzato centinaia di migliaia di visualizzazioni, mostrano l’ex insegnante diventata influencer Sam Jackson mentre sfoggia nuovi outfit, si gode il sole europeo e offre consigli ai colleghi insegnanti che preparano le lezioni per un esercito di preadolescenti precoci.
Ma nascosti tra i tipici contenuti da influencer si trovano alcuni video che rivelano l’inferno nascosto che la trentaduenne ha vissuto quest’anno.
In uno pubblicato all’inizio di luglio, che finora ha raccolto oltre 800.000 visualizzazioni, Sam, originaria di Bolton, comunica solennemente ai suoi follower «la notizia che nessuno voleva sentire»: ha un cancro all’intestino al quarto stadio .
Almeno, pensava, era una malattia che conosceva bene e per la quale poteva prevedere un piano terapeutico. Le informazioni che aveva trovato online le dicevano che le persone con la malattia in stadio avanzato vivono per diversi anni.
Sapeva che l’incidenza di questa patologia era in aumento tra le persone della sua generazione.
Solo che, nel giro di poche settimane, il suo mondo è stato nuovamente sconvolto, quando un esame diagnostico per immagini ha rivelato una realtà ancora più inquietante.
Il cancro si trovava, infatti, nell’appendice: quel piccolo organo a forma di tubo collegato all’intestino crasso, che ospita una parte della nostra flora batterica intestinale.
Sam Jackson, 32 anni, è stata colpita da un tumore letale che sta diventando sempre più diffuso tra i giovani
Sebbene si sia sviluppato in quella sede, ora sta raggiungendo la mucosa dello stomaco.
Gli esperti affermano che questa malattia, nota in termini medici come «tumore dell’appendice», è spesso più difficile da curare rispetto al tumore dell’intestino e presenta un rischio molto maggiore di diffondersi dopo il trattamento.
E, curiosamente, è anche in aumento – in particolare tra i giovani britannici in forma e in buona salute.
L’incidenza di questa malattia mortale è quintuplicata negli ultimi 20 anni, secondo i dati relativi all’Inghilterra. L’aumento maggiore è stato osservato nella fascia d’età compresa tra i 20 e i 39 anni.
Gli oncologi affermano che dieci anni fa era «molto raro» vedere un giovane affetto da questa malattia. Oggi, un paziente su tre affetto da cancro dell’appendice ha meno di 50 anni. Per il cancro al colon, la proporzione è di uno su 20.
Gli esperti sottolineano inoltre che il cancro all’appendice è particolarmente “insidioso” poiché, molto spesso, non presenta praticamente alcun sintomo. Non esiste inoltre alcun test semplice ed efficace per individuarlo.
«Sebbene il cancro all’intestino possa non causare sintomi, spesso sono presenti piccole tracce di sangue nelle feci, che possiamo individuare tramite un semplice esame», ha affermato il professor Justin Stebbing, oncologo e professore ospite di medicina oncologica all’Imperial College di Londra.
«Nel caso del cancro all’appendice non è così. O non ci sono sintomi, oppure si manifesta con una serie di disturbi digestivi molto aspecifici che possono essere facilmente attribuiti a lievi dolori mestruali, sindrome dell’intestino irritabile o endometriosi».
Ha aggiunto: «Il trattamento tende ad avere un esito meno positivo rispetto a quello del cancro all’intestino».
Nell’ultimo anno, Sam ha avuto «problemi di stomaco a fasi alterne», tra cui gonfiore e crampi. A volte sentiva il bisogno di andare in bagno con maggiore urgenza rispetto al solito.
«Pensavo fosse legato all’alimentazione perché sembrava succedere sempre quando mangiavo latticini o glutine», ha detto. «Quando li ho eliminati per un po’, mi ha aiutato molto».
Ma faceva fatica a seguire quella dieta restrittiva, poiché le causava perdita di peso e spossatezza.
A marzo si è recata dal medico di base, che le ha consigliato di tenere un diario alimentare per individuare i fattori scatenanti più comuni. I sintomi andavano e venivano, senza influire più di tanto sulla sua vita quotidiana.
Ma sabato 18 luglio è stata colpita da un dolore addominale fortissimo, simile a «un forte dolore mestruale che non se ne andava».
Lunedì mattina il dolore era ancora presente, così decise di «assentarsi dal lavoro» quel giorno per recarsi dal medico di famiglia.
«Mi ha palpato l’addome e mi ha detto che, data l’intensità del dolore che avevo provato, poteva trattarsi di appendicite, quindi mi ha consigliato di recarmi al pronto soccorso più vicino».
I medici dell’ospedale le hanno fatto analisi del sangue, una TAC e un’ecografia, e le hanno somministrato un’infusione di antidolorifici.
Alle 19:00, dopo diverse ore di attesa, le infermiere l’hanno accompagnata in una stanzetta con un divano e luci soffuse, e le hanno fatto cenno di sedersi accanto al medico.
«Ho pensato: “Non mi sembra una cosa positiva”», ha detto Sam. «La stanza in cui mi hanno portata era simile a quelle che ho visto in un programma televisivo, dove portano le persone per dare loro brutte notizie.»
Il suo presentimento era giusto. Le scansioni avevano rilevato diverse formazioni sospette nelle ovaie e all’interno dell’apparato digerente. I segni indicavano un cancro che si era diffuso.
I medici le spiegarono che sarebbero stati necessari ulteriori esami per stabilire la sede del tumore primario, ma che probabilmente si trattava di un tumore alle ovaie o all’intestino.
«Non pensi mai che possa succedere proprio a te», ha detto Sam, che vive da sola. «Ovviamente ero scioccata e sconvolta, ma credo di aver continuato a pensare che si fossero sbagliati e avessero commesso un terribile errore, perché è successo tutto così in fretta».
Nella settimana successiva sono state effettuate una colonscopia di controllo – durante la quale viene inserita una telecamera nell’ano per individuare eventuali tumori intestinali – insieme a una biopsia e ad altre scansioni.
I risultati erano confusi. L’intestino e le ovaie erano privi di cancro, ma i medici avevano trovato cellule malate nel rivestimento dello stomaco.
«L’attesa delle risposte è stata straziante», ha detto. «Sebbene ci fosse ancora un barlume di speranza, a quel punto avevo accettato l’idea che probabilmente si trattasse di un cancro al quarto stadio».
Due giorni dopo l’ospedale la chiamò e le chiese di recarsi da uno specialista insieme ai suoi genitori, che erano venuti da Bolton a Londra, dove ora vive Sam.
Un’altra sala d’attesa per le famiglie, un altro accompagnatore dall’aria severa.
I medici erano finalmente arrivati alla radice del problema: un tumore all’appendice che si era diffuso verso l’alto fino alla mucosa dello stomaco.
Avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico importante e di chemioterapia, anche se i medici non erano ancora sicuri di quale delle due cose sarebbe venuta prima.
«Mia madre e mio padre hanno iniziato a piangere, anch’io ho iniziato a piangere: è stato orribile», ha raccontato. «Il medico ha detto che, sebbene fossero necessari ulteriori esami per confermarlo, il cancro era probabilmente al quarto stadio.»
Sam ha documentato alcuni momenti del suo percorso clinico sui suoi profili social
Sam Jackson, originaria di Bolton, «va avanti come al solito», godendosi festival e matrimoni
Tra il 14 e il 50 per cento dei pazienti con cancro all’appendice in stadio avanzato sopravvive per più di cinque anni, a seconda della posizione esatta del tumore.
Al momento della stesura di questo articolo, Sam è in attesa di conferma da parte dell’ospedale riguardo alla data di inizio del suo piano terapeutico.
Gli scienziati rimangono perplessi riguardo all’aumento dei casi di cancro all’appendice tra i giovani, una malattia che rimane comunque rara, colpendo solo poche centinaia di persone all’anno.
È probabile che la colpa sia da attribuire agli stessi fattori che contribuiscono all’aumento dei casi di tumore all’intestino.
«Sospetto che si tratti di una combinazione di fattori quali gli alimenti ultra-lavorati nella nostra dieta, l’uso di antibiotici e, forse, i cambiamenti nel microbioma intestinale», ha spiegato il professor Stebbing.
«Potrebbe essere correlato a eventi che si verificano durante l’infanzia, poiché questi tumori tendono a impiegare molto tempo per svilupparsi».
Sebbene l’appendice sia spesso considerata un organo “superfluo”, svolge un ruolo nella digestione ed è quindi influenzata dal cibo che mangiamo.
«Il cibo la attraversa e può rimanervi intrappolato», afferma il professor Stebbing. «È esposta al contenuto del nostro intestino, proprio come l’intestino stesso».
Sam, nel frattempo, «va avanti come al solito» – come possono testimoniare i video sui suoi social media.
Ha iniziato a documentare alcuni momenti del suo percorso medico a luglio e ha scoperto che il sostegno dei suoi follower era spesso l’unica cosa che le dava la forza di andare avanti.
«Ho ricevuto migliaia di messaggi e ho guadagnato circa 30.000 follower – e davvero non mi aspettavo un sostegno del genere. Sono entrata in contatto con altre ragazze che stanno affrontando lo stesso tipo di cancro che ho io, e questo mi ha fatto sentire che non sono sola».
Ma soprattutto, sta condividendo video delle sue spensierate passeggiate con un caffè in mano e delle serate trascorse ai matrimoni degli amici. Si sta preparando a tornare al lavoro questa settimana.
«Esco a cena, vedo i miei amici, l’altro giorno sono persino andata a un festival», ha detto. «Sto cercando di comportarmi nel modo più normale possibile finché posso perché, beh, non so davvero in che altro modo comportarmi.
«La gente dice che sono coraggiosa, ma che scelta ho? L’altra opzione è ammettere la sconfitta e restare a letto tutti i giorni. Non posso farmi questo, quindi continuerò ad andare avanti, giorno per giorno.»
