Due astronauti della NASA sono partiti per una missione di otto giorni nel luglio 2024, per poi ritrovarsi bloccati nello spazio per nove mesi a causa di un malfunzionamento della loro capsula Boeing.
Ora, il comandante Butch Wilmore ha rivelato il momento terrificante in cui ha temuto che lui e la sua compagna di equipaggio Sunita Williams non sarebbero mai riusciti a tornare a casa.
Stava lottando per mantenere il controllo dello Starliner mentre si avvicinava alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) quando i propulsori della capsula hanno smesso di funzionare.
Quattro propulsori si erano guastati, e un quinto avrebbe seguito lo stesso destino, mentre gli altri producevano una spinta inferiore. Ai comandi, sentiva che il veicolo spaziale diventava sempre più difficile da manovrare e udiva i propulsori che si accendevano rapidamente, producendo un suono simile a quello di una «mitragliatrice».
Incapace di spiegare i guasti o di sapere se i propulsori potessero essere riparati, Wilmore si concentrò sul raggiungere la ISS. Temeva però che, se non fossero riusciti ad attraccare, il loro veicolo spaziale danneggiato avrebbe potuto non riportarli a casa vivi.
«Dobbiamo arrivarci. Se non ci riusciamo, non sono sicuro che riusciremo a tornare sulla Terra in queste condizioni», ha detto durante un’intervista al Jeremy Boreing Show.
«Quindi, c’era il timore di non sopravvivere, giusto?»
Anche se avessero raggiunto un luogo sicuro, Wilmore ha affermato di aver già concluso che avrebbero avuto bisogno di un altro modo per tornare a casa: «Non torneremo a casa con la navicella».
Il comandante Butch Wilmore ha raccontato il momento terrificante in cui ha temuto che lui e la sua compagna di equipaggio Sunita Williams non sarebbero mai tornati a casa
Wilmore e Williams sono partiti alla volta della ISS per quella che avrebbe dovuto essere una permanenza di otto giorni.
Tuttavia, la capsula ha avuto un malfunzionamento, rendendola non sicura per il trasporto umano.
Lo Starliner è tornato autonomamente sulla Terra nel settembre 2024, senza equipaggio, mentre Wilmore e Williams sono stati riportati a casa sani e salvi dalla missione SpaceX Crew-9 nel marzo 2025.
I due avevano mantenuto un silenzio quasi totale su quanto accaduto durante la loro permanenza nella capsula prima dell’attracco alla ISS.
Ma l’ultima intervista di Wilmore ha fornito uno sguardo più approfondito sulla terrificante esperienza che lui e Williams hanno dovuto affrontare.
Wilmore ha dichiarato che quattro degli otto propulsori che spingevano lo Starliner in avanti si erano guastati, impedendogli di controllare appieno i movimenti della capsula.
Un veicolo spaziale deve essere in grado di girare, inclinarsi e ruotare, oltre che muoversi in avanti e indietro, su e giù e da un lato all’altro: una gamma di movimenti nota come «sei gradi di libertà».
«Ora abbiamo perso uno dei nostri gradi di libertà», ha dichiarato durante l’intervista con Boreing.
Stava faticando a controllare lo Starliner mentre si avvicinava alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a causa di un guasto ai propulsori della capsula
Wilmore e Williams erano partiti alla volta dell’ISS per quello che avrebbe dovuto essere un soggiorno di otto giorni. Tuttavia, la capsula ha subito un malfunzionamento, rendendola non sicura per il trasporto umano. Nella foto sopra, Williams dopo l’ammaraggio avvenuto il 18 marzo 2025
«Non era mai successo prima nella storia dei voli spaziali con equipaggio umano. E ora sappiamo che c’era stata una riduzione della spinta anche sugli altri propulsori.
«Tutti gli assi ne risentivano. Sono ai comandi. Lo sento. Non è affatto come il giorno prima per quanto riguarda il mantenimento del controllo del veicolo spaziale. Sembra persino diverso.»
Lui e Williams hanno poi sentito quello che sembrava il rumore di una mitragliatrice in azione, il che ha reso la situazione ancora più stressante, portandolo a chiedersi se sarebbero riusciti a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La NASA aveva sostenuto che lo Starliner della Boeing fosse in grado di riportare i due sulla Terra dopo il malfunzionamento. Tuttavia, Wilmore ha ammesso di sapere che non era possibile già prima che lui e Williams si agganciasse alla ISS.
«Se arriviamo lì sani e salvi, se riusciamo ad attraccare, non torneremo a casa con la navicella», ha detto. «Rimarremo lì per un po’».
«La gente mi ha chiesto: “Come ti sei sentito quando ti hanno detto che non saresti tornato?” E io rispondo: “Lo sapevo già prima ancora di attraccare”».
La decisione ufficiale di riportare gli astronauti con lo Starliner fu presa solo un mese dopo.
«Per tutto il tempo sapevamo che le possibilità erano minime, se non nulle, indipendentemente da ciò che avremmo scoperto, semplicemente perché non è possibile ispezionare i propulsori», ha detto Wilmore.
Wilmore ha rivelato di aver capito che la capsula non avrebbe riportato lui e Williams sulla Terra ancora prima che si agganciasse. Nella foto sopra, Wilmore dopo il ritorno sulla Terra nel marzo 2025
«Non è possibile uscire per una passeggiata spaziale e controllarli. Non sono costruite in quel modo. Quindi, non c’era modo di sapere con certezza quale fosse il problema.»
Wilmore ha anche descritto la sua frustrazione nel venire a conoscenza di dettagli sullo Starliner che prima non conosceva.
«Ero frustrato per alcuni processi di cui non ero a conoscenza, per alcune decisioni di cui non ero a conoscenza», ha affermato.
Si è riferito a questioni di cui aveva parlato in precedenza, ma in questa parte dell’intervista non ha specificato quali fossero le procedure o le decisioni in questione, né chi ne fosse responsabile.
Wilmore ha distinto quelle frustrazioni dai suoi sentimenti riguardo alla permanenza a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
«Ma per quanto riguarda la situazione di trovarmi sulla Stazione Spaziale, sono contento, assolutamente contento», ha detto.
Ha attribuito alla sua fede cristiana il merito di averlo aiutato ad accettare le circostanze, pur riconoscendo che ciò non ha eliminato le difficoltà né l’ansia.
«E sono soddisfatto solo perché il Signore mi ha trasmesso la sua parola e io la conosco. E la sua parola è vera», ha detto.
Wilmore ha anche ammesso di aver vissuto momenti di paura durante quella prova. «A volte mi sono sentito frustrato, forse un po’ spaventato una o due volte», ha detto.
Ha spiegato di aver dovuto mettere da parte quella paura per impedire che interferisse con la sua capacità di adempiere alle proprie responsabilità.
«Questo non significa che non ci sia, ma bisogna metterla al posto giusto e andare avanti».
