Dieci anni fa Raúl Castro era in visita ufficiale a Parigi in qualità di presidente di Cuba, quando una guardia del corpo dalla corporatura massiccia, presente nel suo seguito, attirò l’attenzione.
L’uomo stava così vicino a Castro mentre percorrevano il tappeto rosso all’Eliseo che un membro della guardia d’onore francese ha cercato di allontanarlo.
Persino François Hollande, all’epoca presidente della Francia, gli fece cenno di allontanarsi.
La scorta di sicurezza che continuava a intromettersi nelle foto ufficiali non era altro che il nipote di Castro, Raúl G. Rodríguez Castro, colonnello del Ministero dell’Interno.
Oggi, quella guardia del corpo un tempo quasi sconosciuta è diventata una figura chiave nei colloqui tra Cuba e gli Stati Uniti, anche se non ha mai ricoperto cariche pubbliche. Il suo nome è stato persino fatto come persona che l’amministrazione Trump potrebbe ritenere accettabile come prossimo leader di Cuba.
«Egli incarna perfettamente il modo in cui opera quel governo», ha affermato Tim Rieser, consulente per la politica estera dell’ex senatore Patrick Leahy, un democratico del Vermont, che ha incontrato Rodríguez Castro diverse volte. «È molto simile a un’azienda a conduzione familiare, e così una persona che dieci anni fa ci era stata descritta come la guardia del corpo del presidente Castro è diventata, per ragioni e con mezzi che non conosciamo, qualcosa di molto più importante».
Ma Rodríguez Castro, che ha incontrato alcuni dei più alti funzionari dell’amministrazione Trump, potrebbe anche aver usato la sua notevole influenza per proteggere un’operazione di contrabbando su larga scala che faceva uscire persone da Cuba e introduceva merci illecite nel Paese, secondo quanto emerge da interviste e atti processuali.
Rodríguez Castro, 42 anni, è stato accusato di aver contribuito a far entrare nel Paese merci acquistate con carte di credito rubate, di aver ricevuto articoli di lusso come tangenti e di aver permesso a criminali ricercati di circolare liberamente sull’isola, come dimostrano le interviste e gli atti processuali.
Il sistema è stato oggetto di un’indagine federale che ha portato alla condanna di almeno 21 persone e a pene detentive decennali. Il signor Rodríguez Castro non è stato incriminato.
Questo articolo si basa su documenti giudiziari e interviste a quasi una dozzina di persone che conoscono personalmente il signor Rodríguez Castro – tra cui una persona vicina ai negoziati con gli Stati Uniti – o che hanno familiarità con l’indagine penale in cui è emerso il suo nome.
Il signor Rodríguez Castro non ha risposto alle richieste di intervista inviate tramite canali diplomatici ufficiali e tramite un conoscente comune. Un alto funzionario cubano ha definito le accuse calunniose.
Il ruolo di primo piano del signor Rodríguez Castro nelle discussioni con l’amministrazione Trump sembrava stupire alcuni funzionari cubani che lo consideravano semplicemente un assistente di suo nonno.
Tuttavia, il mese scorso un funzionario del Comitato Centrale del Partito Comunista di Cuba ha dichiarato sui social media che Rodríguez Castro era stato oggetto di una «campagna diffamatoria» da parte dei media statunitensi, volta a far apparire il governo cubano diviso.
Mentre aiuta il governo cubano a cercare di sopravvivere e a gestire la situazione di stallo con gli Stati Uniti, coloro che hanno parlato con Rodríguez Castro affermano che egli non ha nascosto la sua ambizione finale di diventare il prossimo presidente del Paese — sebbene non sia chiaro se disponga del sostegno interno necessario per farlo.
I contrabbandieri cubani
La rete di traffico di esseri umani era nota come la Mafia cubana di Quintana Roo; il nome derivava dallo stato del Messico orientale in cui aveva sede.
Secondo il Dipartimento di Giustizia e alcuni membri della banda criminale che hanno collaborato con i pubblici ministeri, l’organizzazione utilizzava imbarcazioni rubate in Florida per far uscire clandestinamente da Cuba le persone che volevano raggiungere gli Stati Uniti.
I migranti cubani venivano portati in Messico, dove venivano tenuti in alloggi sicuri fino al pagamento delle tariffe di traffico di esseri umani e, se non pagavano, venivano torturati, secondo le testimonianze rese in tribunale.
Due imputati nel caso hanno indicato il signor Rodríguez Castro come collaboratore dell’organizzazione, secondo gli atti processuali e le interviste con diverse persone a conoscenza delle indagini. Entrambi gli imputati, José Miguel González Vidal e Reynaldo Crespo Márquez, si sono dichiarati colpevoli e sono stati condannati a lunghe pene detentive per il loro ruolo nel complotto.
Rodríguez Castro ha organizzato il passaggio sicuro del gruppo da e verso Cuba, come ha riferito un leader del gruppo ai procuratori statunitensi, secondo quanto dichiarato da diverse persone a conoscenza del caso. Il nome di Rodríguez Castro è emerso nel 2020 in un procedimento del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro il gruppo, secondo le prove raccolte dai pubblici ministeri e da una delle persone a conoscenza delle indagini.
Le persone che conoscono Rodríguez Castro hanno parlato a condizione di rimanere anonime per preservare i rapporti con i funzionari del governo cubano, mentre quelle a conoscenza del procedimento penale lo hanno fatto per discutere questioni legali delicate che non erano autorizzate a divulgare.
Non è chiaro se il signor Rodríguez Castro sia oggetto dell’indagine in corso. Il Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.
Secondo una dichiarazione di ammissione depositata presso il tribunale federale nell’ambito di un patteggiamento firmato dal signor González Vidal, condannato a 25 anni di reclusione, l’organizzazione di contrabbando rubava imbarcazioni dalla Florida meridionale per corrompere funzionari stranieri.
La dichiarazione non menziona il signor Rodríguez Castro.
Tuttavia, secondo i verbali del tribunale, il signor González Vidal e un altro imputato hanno riferito alle autorità statunitensi che il signor Rodríguez Castro era tra i funzionari stranieri che hanno ricevuto un’imbarcazione rubata.
La questione è stata discussa anche in udienza pubblica.
Durante un processo tenutosi a Miami nel settembre 2023, un avvocato della difesa ha interrogato il signor Crespo, che era un testimone collaboratore, in merito a un incontro in cui egli aveva riferito ai pubblici ministeri che il signor González Vidal e il signor Rodríguez Castro avevano discusso della possibilità di inviargli un’imbarcazione a Cuba. Il signor Crespo sta scontando una pena di 20 anni di reclusione per il suo ruolo nell’operazione di contrabbando.
Il signor González-Vidal ha affermato che gli uomini che trafficavano migranti e merci hanno corrotto il signor Rodríguez Castro per tenere lontane la Guardia Costiera e la Dogana cubane, secondo quanto riferito da tre delle persone coinvolte.
In cambio del permesso di sdoganare in Cuba la merce che la rete di contrabbando aveva acquistato in Messico con carte di credito rubate, Rodríguez Castro avrebbe ricevuto un’imbarcazione ad alte prestazioni Fountain 38 e vari altri regali, tra cui un orologio Rolex, una moto Suzuki e capi di abbigliamento Louis Vuitton, ha affermato González Vidal.
I prodotti sono stati successivamente venduti nei negozi del governo cubano, ha aggiunto.
La versione di González Vidal è stata avvalorata da messaggi di testo e vocali che l’FBI ha estratto dai cellulari dei membri dell’organizzazione di contrabbando, hanno riferito le fonti vicine al caso.
L’avvocato di González Vidal, Juan D. Berrios, ha rifiutato di commentare.
Rodríguez Castro, in una recente intervista con USA Today, che alcuni critici hanno interpretato come un’autopromozione, ha affermato di non possedere alcun patrimonio personale. “Amici e ammiratori facoltosi” avrebbero pagato per lui abiti alla moda, auto straniere di lusso e costosi viaggi all’estero, ha dichiarato.
Un’accusa calunniosa
Il viceministro degli Esteri cubano, Carlos R. Fernández de Cossío, in un’intervista concessa al Times all’Avana, ha definito «calunnia» le accuse mosse contro il signor Rodríguez Castro in merito all’organizzazione di contrabbando.
Ha affermato che per diversi anni, durante i colloqui sull’immigrazione con gli Stati Uniti, i funzionari cubani avevano ripetutamente sollevato preoccupazioni riguardo al contrabbando diffuso di cubani attraverso l’America Centrale e il Messico.
Non hanno ricevuto alcuna risposta, ha aggiunto.
«Li abbiamo avvertiti. Riunione dopo riunione: “Avete intrapreso azioni? Che cosa avete fatto?”», ha dichiarato Fernández de Cossío. «Non ho alcun dubbio che esistano organizzazioni in Messico, in America Centrale e in altre parti dell’America Latina, nelle quali sono coinvolti cubani che hanno tratto profitto e hanno gestito un business di traffico di clandestini verso gli Stati Uniti.
«Ma posso assicurarvi», ha aggiunto, «che non c’è alcun legame con il governo cubano».
Il Dipartimento di Stato non ha risposto a una richiesta di commento.
Un americano vicino ai colloqui tra Stati Uniti e Cuba ha affermato che, nonostante le accuse di traffico di clandestini, Rodríguez Castro era considerato un rappresentante idoneo per interagire con l’amministrazione Trump perché la sua predilezione per i beni materiali suggeriva che fosse aperto alle idee capitalistiche.
Rodríguez Castro non si scusa per il proprio stile di vita.
«Mi addolora che molte persone non possano vivere come me», ha dichiarato Rodríguez Castro a USA Today. «E lavoro ogni giorno per cambiare questa situazione».
Un ragazzo d’oro dell’élite cubana
Rodríguez Castro è il figlio della figlia maggiore di Raúl Castro, Déborah Castro Espín, e del defunto generale Luis Alberto Rodríguez López-Calleja, una figura potente che ha contribuito a fondare il conglomerato militare cubano, noto come GAESA, che gestisce gran parte dell’economia cubana in crisi.
I suoi genitori avevano un matrimonio travagliato, quindi Rodríguez Castro, noto anche come “Raulito”, ha trascorso gran parte della sua giovinezza a casa dei nonni, secondo quanto riferito da diverse persone che lo conoscevano da giovane. Il suo soprannome, con cui è comunemente conosciuto, è “el Cangrejo”, che significa “il granchio”, e gli è stato dato perché è nato con un dito in più su una mano.
Nonostante le sue radici rivoluzionarie, discende da una famiglia dell’alta borghesia: sua nonna era un’erede della fortuna del rum Bacardi. Amava gli sport estremi, la musica dai testi provocatori ed era meno raffinato rispetto ad altri membri dell’élite rivoluzionaria cubana.
Ha studiato economia all’Università dell’Avana, dove gli è stato riconosciuto il merito di aver viaggiato con suo nonno, ha affermato Juan Juan Almeida, figlio in esilio di un eroe della rivoluzione cubana del 1959 che per molti anni è stato vicino alla famiglia Castro.
Ha descritto Rodríguez Castro come una persona affettuosa e cordiale.
«È più conosciuto fuori da Cuba che all’interno», ha affermato. «Cangrejo e tutti i Castro sanno che il loro potere durerà solo fino al giorno in cui morirà suo nonno».
Rodríguez Castro, spesso fotografato mentre indossa costosi abiti firmati, era ben noto in gioventù per essere stato ripreso in video mentre si divertiva ai concerti, frequentava il duo reggaeton Gente de Zona e trascorreva il tempo su barche da diporto.
Un membro della famiglia ha raccontato che a volte girava per L’Avana a bordo di una delle BMW di suo nonno, cosa che infastidiva alcuni che ritenevano ciò desse un’immagine negativa in un Paese in cui la popolazione soffre di gravi carenze di cibo, medicinali ed energia elettrica.
Rodríguez Castro ha goduto di un accesso privilegiato, partecipando praticamente a tutti gli incontri di suo nonno, compreso quello con il defunto Papa Francesco.
Dopo aver ricoperto il ruolo di guardia del corpo, è diventato più che altro un assistente personale del signor Castro, 95 anni, che è stato vicepresidente per decenni ed è diventato presidente nel 2006 quando suo fratello Fidel si è ammalato. Pur non ricoprendo più alcuna carica ufficiale di governo, il signor Castro è ampiamente considerato la persona più potente di Cuba.
Dopo che quest’anno Cuba ha avviato incontri segreti con gli Stati Uniti nel tentativo di porre fine alle sanzioni imposte dall’amministrazione Trump, Rodríguez Castro ha incontrato separatamente il direttore della CIA John Ratcliffe e con il Segretario di Stato Marco Rubio. (La CIA ha creato segretamente una task force nell’ambito della campagna statunitense volta a esercitare pressioni su Cuba affinché attui cambiamenti politici, economici e di leadership, come riportato dal Times.)
Arturo Lopez-Levy, ricercatore associato presso l’Università di Denver e cugino di secondo grado del signor Rodríguez Castro, ha affermato che gran parte delle critiche rivolte al suo parente si basano su video che lo ritraggono in atteggiamenti turbolenti, diffusi più di un decennio fa.
Ha aggiunto di non parlare con suo cugino da circa sette o otto anni, ma la sua immagine pubblica sembra essere cambiata notevolmente.
«Il rapporto con suo nonno è cambiato: da giovane piuttosto immaturo è diventato una persona con conoscenze politiche e legami con il nonno — non solo per la protezione della propria vita, ma anche dal punto di vista politico», ha affermato il signor López-Levy, ex analista presso il Ministero dell’Interno cubano. «Non è mai rimasto fuori dalla porta; ha partecipato a ogni riunione».
Hanno contribuito alla stesura dell’articolo David Ovalle e Jack Nicas. Seamus Hughes e Kristen Noyes hanno contribuito alla ricerca.
