L’ascesa fulminea di “Rivalità accesa”, una serie TV su una storia d’amore tra due giocatori di hockey professionisti non ufficiali, è uscita dal nulla.
La produzione canadese si è assicurata l’uscita negli Stati Uniti su HBO Max pochi giorni prima della première nel nord. La sua popolarità è cresciuta quasi immediatamente nonostante nessuna importante campagna di marketing pre-lancio: nessun teaser in TV che creasse scalpore, nessuna grande spinta sui social media per presentare agli spettatori il suo cast allora in gran parte sconosciuto. Solo una devota base di fan dei libri in attesa, che è sbocciata in un’ossessione mondiale quando le reazioni degli spettatori alla grafica romantica dello show sono diventate virali sui social media.
Il rapido abbraccio di “Heated Rivalry” segna l’ultima storia di successo per le società di media che scommettono sulle comunità sottorappresentate. Appoggiandosi sia alla base del libro che a un pubblico LGBTQ+ desideroso di rappresentazione, i produttori hanno creato un fenomeno culturale.
“Avevamo la sensazione che sarebbe stato un fulmine in una bottiglia”, ha affermato Justin Stockman, vicepresidente dello sviluppo e della programmazione dei contenuti per Bell Media, che ha prodotto lo spettacolo. “È chiaro che la fanbase è affamata di questo tipo di cose.”
Con Hollywood che si trova ad affrontare un cambiamento senza precedenti, dato il consolidamento di aziende come Paramount e Skydance, la guerra di offerte per la Warner Bros. e il pendolo sociale americano che oscilla verso ideali conservatori, il successo di uno spettacolo come “Heated Rivalry” negli Stati Uniti è la prova che l’industria dell’intrattenimento non ha bisogno di ridimensionare la sua posizione sulla narrazione diversificata per mantenere l’attenzione del pubblico, ma piuttosto di raddoppiare le storie che presentano il mondo così com’è.
Basato sulla serie di romanzi d’amore “Game Changers” di Rachel Reid, “Heated Rivalry” racconta la connessione tra il capitano della squadra russa di Boston Ilya Rosanov (Connor Storrie) e la stella di Montreal Shane Hollander (Hudson Williams), mentre cresce da una serie di incontri sessuali segreti in una relazione più profonda attraverso gli anni trascorsi a giocare per squadre rivali. Creato dallo scrittore e attore di “Letterkenny” Jacob Tierney, lo spettacolo è prodotto dalla canadese Bell Media per il suo streamer, Crave, e distribuito da HBO Max negli Stati Uniti e in Australia.
Come il franchise di libri, lo spettacolo indossa con orgoglio l’etichetta di oscenità gay, con scene di sesso esplicite che attirano gli spettatori prima di catturarli emotivamente con una tenera storia d’amore. “Per me è stato come se ‘Challengers’ incontrasse ‘Rosso, bianco e blu reale'”, ha affermato Jason Butler, vicepresidente senior della pianificazione e programmazione dei contenuti globali di HBO e HBO Max.
“Da un lato, c’è questo pericolo, nervosismo e una maggiore tensione sessuale nel perseguire questa connessione clandestina. Ma c’è questa dolorosa tristezza e solitudine che possono derivare dal trovare questa intimità romantica, ma doverla sperimentare quasi lontano dalla propria vita,” ha aggiunto. “Ci sono molti momenti nello show che risuonano davvero.”
Tre settimane dopo la sua uscita, “Heated Rivalry” è cresciuta fino a diventare la serie originale più importante mai registrata da Crave, aumentando il suo pubblico di quasi il 400% dalla sua première il 28 novembre, secondo i dati di Amazon Channels. È stato un successo anche per HBO Max, collocandosi tra i cinque migliori debutti sceneggiati della piattaforma nel 2025, paragonabile al debutto di Vincitore dell’Emmy come miglior serie drammatica “The Pitt” – oltre ad essere il miglior debutto per un titolo acquisito e non animato dal lancio della piattaforma, secondo i dati interni. Butler ha affermato che lo show è anche il secondo driver di spettatori per la prima volta sulla piattaforma sin dalla sua uscita, preceduto da “It: benvenuto a Derry.”
Lo spettacolo è rimasto nella top 10 di HBO Max negli Stati Uniti sin dalla sua première il 28 novembre, e ha addirittura superato “Derry” per il primo posto per almeno un giorno. E ha prodotto un diluvio di coinvolgimento sui social media su tutte le piattaforme, da Instagram e TikTok ai creatori di YouTube e al pubblico dei podcast video.
La serie è stata rinnovata per la seconda stagione il 12 dicembre, con HBO Max che ha ampliato il suo accordo di distribuzione per portare il dramma in Asia, America Latina e alcuni paesi europei. Bell Media rimane l’unica forza trainante creativa dietro lo spettacolo, con HBO Max che rimane strettamente un partner di licenza.
“Se HBO vuole darci un feedback, lo accetteremo. Sanno come realizzare programmi TV”, ha detto Stockman. “Sono abbastanza bravi, ma penso che questo modello abbia funzionato per noi.”
La moda va oltre “Heated Rivalry” essendo un dramma incentrato sui gay con tre scene di sesso esplicite in quasi ogni episodio. Anche settimane prima della première dello spettacolo, si stava sviluppando un fermento tra i fedeli fan dei romanzi rosa, composti principalmente da donne con una presenza attiva su BookTok, una comunità di social media per gli amanti dei libri all’interno di TikTok. Ora i libri stanno diventando sempre più popolari su piattaforme come Amazon, Barnes & Noble e Audible.
Centrare una storia d’amore queer ha anche dato allo spettacolo una forte base di sostegno da parte del pubblico LGBTQ+, che tende ad attirare il pubblico dopo aver messo il proprio timbro di approvazione sulla nuova programmazione.
“Più della metà degli americani LGBTQ e tre persone non LGBTQ su 10, circa 84 milioni di americani messi insieme, affermano che sono più propensi a guardare uno spettacolo televisivo se almeno uno dei personaggi è LGBTQ”, ha affermato Megan Townsend, direttore senior della ricerca e analisi sull’intrattenimento di GLAAD. “Sappiamo che le nostre storie hanno un fascino universale”.
Portare lo spettacolo nel mondo
Stockman ricordava di essere arrivato al MIPCOM – il più grande mercato globale annuale per contenuti di intrattenimento, ospitato a Cannes, in Francia – con un raro senso di fiducia nel vendere “Heated Rivalry” ai distributori internazionali. Questa fiducia ha aiutato a guidare la strategia promozionale dello show anche prima dell’uscita, con l’obiettivo di nutrire il fandom esistente con informazioni appena sufficienti per mantenere l’interesse in crescita.
Settimane prima dell’uscita di novembre, i fan vivevano per l’occasionale lancio di foto con Storrie e Williams nei personaggi. Quando Crave ha pubblicato il trailer ufficiale in ottobre, il buzz sui social media è cresciuto abbastanza forte da far sì che il team di vendita di Bell Media avesse quelli che Stockman chiamava “sostenitori liberi” in tutto il mondo, chiedendo a gran voce che lo spettacolo fosse acquisito per il rilascio nei loro paesi.
Butler ha detto di essere stato “innamorato” dello spettacolo quando lo ha visto per la prima volta, pochi mesi prima della sua uscita. “È diventato subito chiaro che ‘Heated Rivalry’ sarebbe stata un’acquisizione strategica di grande impatto per HBO Max… Ho portato lo spettacolo al nostro responsabile dei contenuti, Casey Bloys, e a suo merito, ha immediatamente sostenuto la mia difesa dello spettacolo e abbiamo iniziato a negoziare.”
Nella settimana del suo debutto, “Heated Rivalry” si è assicurata la distribuzione su HBO Max per gli Stati Uniti e l’Australia, insieme a Movistar+ in Spagna e Sky in Nuova Zelanda. Lo spettacolo sarà trasmesso in streaming anche su Sky nel Regno Unito e in Irlanda a partire dal 10 gennaio.
“Questo è un business strano in cui non è possibile prevedere cosa accadrà. Le cose che pensi andranno bene falliranno, e le cose che non sono così buone vanno alla grande. Questa non è una scienza”, ha detto Stockman. “Eravamo convinti che questo avrebbe avuto successo. Una volta visto lo spettacolo finale, abbiamo continuato a diventare sempre più fiduciosi.”
Grafico ma di buon gusto
Il fandom consolidato dei libri “Game Changers” ha catturato l’interesse del team di sviluppo di Bell Media, guidato da Rachel Goldstein-Couto. La loro precedente esperienza di lavoro con Tierney in programmi come “Letterkenny” e “Shoresy” lo ha reso il creatore televisivo perfetto per dare vita ai romanzi. Si è assicurato i diritti da Reid con il suo impegno a rimanere fedele al materiale originale e realizzare un vero adattamento romantico.
Quella missione includeva un ritratto accurato del sesso gay che normalmente non viene mostrato con così tanti dettagli in televisione — se si è d’accordo con la sua autenticità o no.
“Ricordo che durante la prima lettura della sceneggiatura, [Tierney] in realtà ho inserito una nota nella bozza che era qualcosa del tipo: “Questo si legge in modo molto grafico, ma sarà gestito con gusto”. Non è pornografia”, ha detto Stockman. “Ho letto il libro ora e lo spettacolo è docile [in comparison.]”
I dirigenti di Bell Media non avevano paura di lavorare in blu. Il sesso in “Heated Rivalry” ha lo scopo di mostrare il desiderio tra i suoi personaggi principali, così come la loro crescente intimità. Crave ha accolto favorevolmente l’approccio narrativo, essendo stato il distributore canadese di precedenti successi della HBO come “The White Lotus”, “And Just Like That” e altri titoli incentrati sul sesso.
“[The sex scenes make] è più interessante e la gente vuole parlarne. Non c’è niente di sbagliato in questo”, ha aggiunto Stockman. “Il sesso è ciò che ti cattura all’inizio. Ma man mano che gli episodi vanno avanti, rimani affascinato dalla storia d’amore. Ciò che accade non è solo superficiale, ci sono molti strati che ti colpiscono davvero man mano che la serie va avanti.
“È davvero la storia dell’amore contro ogni previsione e della navigazione nelle complessità dell’identità. Penso che risuoni attraverso le generazioni”, ha detto Butler.
Il romanticismo è stato per secoli un genere collaudato in tutti i media, con programmi come “Bridgerton” di Netflix, che pubblicherà la sua quarta stagione a gennaio, come un altro esempio di adattamento di un romanzo rosa di successo e ad alto contenuto sessuale che continua a crescere. raccogliere attenzione e denaro per Hollywood.
“Ogni volta che viene realizzato uno di questi grandi adattamenti romantici, spesso ha un enorme successo. Ma ogni volta, le persone sembrano esserne sorprese, il che penso sia un po’ strano.” [because] le persone desiderano questo “, ha detto Townsend. “Speriamo di iniziare a vedere altri di questi adattamenti arrivare.”
Le storie strane danno i loro frutti
Per Townsend, il successo di “Heated Rivalry” è solo un esempio di come la narrazione queer abbia dato i suoi frutti all’industria dell’intrattenimento. Settimane dopo che GLAAD lo ha riferito Il 41% dei personaggi queer in TV durante la stagione 2024-25 scompariranno in quella attuale, a causa della fine degli spettacoli o della cancellazione o della cancellazione di personaggi, vedere trame strane incentrate su successi nuovi e di ritorno porta speranza contro quelle terribili previsioni – da “Heated Rivalry” a programmi di successo come “Pluribus” di Apple TV, con protagonista un personaggio lesbico, e l’ultima stagione di “Stranger Things”.
“È importante vedere personaggi LGBTQ in tutti i generi e in tutti gli archetipi dei personaggi. Vogliamo che tutti, dall’eroe al cattivo alla persona noiosa che lavora in ufficio, abbiano la possibilità di raccontare quelle storie”, ha detto.
Oltre ad essere presente negli spettacoli, Townsend ha notato che il pubblico queer attira anche il pubblico come “raccomandatori fidati”. Agli spettatori LGBTQ+ è stato riconosciuto il merito di aver aiutato programmi come “The Hunting Wives”, “Yellowjackets”, “Hacks” e “Abbott Elementary” a diventare successi da record a lungo termine.
“Mentre le reti e gli streamer cercano di costruire il proprio pubblico, mantenerlo coinvolto e pagare un abbonamento ogni mese, raccontare storie LGBTQ diverse, sfumate e interessanti sarà la chiave per raggiungere questi profitti”, ha affermato Townsend.
