Le persone sognano di trasferirsi alle Hawaii e di abbracciare la vita dell’isola. Ken Kao, che gestisce Waypoint Entertainment, lo ha reso realtà.
Il veterano produttore cinematografico si è trasferito alle Hawaii durante la pandemia e negli ultimi cinque anni ha gestito da remoto un team con sede a Los Angeles mentre produceva film con artisti del calibro di Martin Scorsese, Terrence Malick e Yorgos Lanthimos.
La sua compagnia ha appena ampliato la sua partnership con Neon in un accordo su più film che include contendenti al premio come “Sentimental Value” e “No Other Choice”. L’accordo è arrivato dopo aver collaborato a film come “Cuckoo” di Tilman Singer e “Longlegs” di Osgood Perkins, che è diventato un successo a sorpresa al botteghino e ha incassato 127,9 milioni di dollari.
Kao ha iniziato come avvocato nel settore dello spettacolo prima di passare alla produzione poco più che trentenne. Ha co-fondato Waypoint nel 2010 e da allora ha prodotto una dozzina di lungometraggi, tra cui “The Favorite”, che ha valso a Olivia Colman un Oscar nel 2018. È anche co-fondatore di Parallel, che collabora con talenti per lanciare progetti mediatici incentrati sul benessere.
Ma il suo percorso da adolescente, dal noleggio di film di Scorsese e Malick nei negozi di video del Kansas alla produzione di film nominati all’Oscar, non è stato tipico. Ora sta cercando di sistemare quella che vede come un’economia rotta nel cinema indipendente.
Risiedi a Honolulu e gestisci un’azienda che opera a livello globale. In che modo lavorare alle Hawaii modella la tua prospettiva sul business?
Ho iniziato a Los Angeles come la maggior parte delle persone in questo settore. Sono stato rappresentato da WME e mi hanno aiutato a lanciare la mia carriera cinematografica. Devi costruire relazioni quando inizi. Il COVID mi ha dato la possibilità di trasferirmi qui e non ho mai guardato indietro. Questo è successo quasi cinque anni fa.
Ho una squadra di cinque persone a Waypoint, tutte in California. Ci colleghiamo ogni giorno tramite telefono o video. Gestiscono la quotidianità. Mi prendo le distanze dalla follia di Hollywood, che mi permette di vedere meglio il tabellone. Come vengono effettivamente realizzati i film, chi fa cosa? Sono in guerra. Posso vedere la strategia.
Sei passato dall’essere un avvocato alla produzione di film nominati all’Oscar. Qual è l’unica lezione della tua carriera legale che ti serve ancora per orientarti a Hollywood?
Resilienza. Recentemente abbiamo parlato di alcuni progetti di sviluppo e sembrano tutti relazioni. Non posso dire che sia come partorire perché non sono una donna e non ho idea di come ci si senta. Ma sembrano relazioni. Incontri qualcuno. Esci con loro. Andate a vivere insieme per un anno o due. Ognuno è diverso. Impari qualcosa di nuovo ogni volta.
La legge è rigorosa. Richiede dare e avere. Io la chiamo negoziazione, ma in realtà è l’andirivieni della conclusione di un accordo. È così che mi sono avvicinato alla pratica legale, e il cinema è lo stesso. È relazionale. Devi essere resiliente perché ci sono sempre sfide. Nuove sfide in ogni film.
Waypoint ha appena ampliato la sua partnership con Neon su un programma importante, inclusi i film di Park Chan-wook e Boots Riley. Come si è evoluto il vostro approccio alla conclusione degli accordi da quando avete fondato l’azienda nel 2010?
Nel 2010, eravamo molto impegnati nel finanziamento della produzione. Nei primi cinque anni questo è stato il focus. Nel 2015 sono passato allo sviluppo lungo. Ciò coincideva con le relazioni che avevo stretto nei film. Sono stato il partner di produzione di Ryan Gosling per sei o sette anni e abbiamo investito in un lungo sviluppo.
In quel periodo, WME mi ha aiutato a creare una società di vendita estera. Ora fa parte di WME dopo averlo acquisito. La mia istruzione è davvero cresciuta. Ho iniziato a comprendere tutti gli elementi della produzione.
Ora stiamo cercando di metterli insieme. Non solo produciamo nella forma tradizionale di sviluppo a lungo termine e acquisizione di proprietà intellettuale, ma finanziamo anche lo sviluppo e la produzione. E con la nostra partnership con Neon, stiamo acquisendo film e aiutandoli a distribuirli. Waypoint non è uno studio. Non distribuiamo film. Ma con Neon stiamo acquisendo film e aiutando a distribuirli.
Waypoint è unico perché è rappresentato in tutto lo spettro.
Hai anche lanciato Creature Features come etichetta horror della Waypoint, con “Longlegs” che è diventato un successo al botteghino. Cosa ti ha fatto vedere un’opportunità nel cinema di genere in questo momento?
Non farò finta di aver identificato una nuova prospettiva. Il genere ha un pubblico integrato. Horror, thriller, azione. Alla gente piace andare a vedere questi film.
Ciò che stiamo facendo di unico è trovare film con un approccio sovversivo rispetto ai film di genere. Pubblico molto mirato. Abbiamo collaborato con Neon e hanno un marchio di genere. I nostri altri partner lo rendono un gruppo di tre. Stiamo cercando di trovare una nuova prospettiva nel genere in termini di produzione cinematografica.
“Longlegs” mi ha affascinato per il pedigree di Osgood Perkins e la sua stella nascente come regista di genere. E Nicolas Cage che fa qualcosa che non aveva mai fatto prima. Neon ha adottato un approccio all’avanguardia per promuovere e distribuire quel film. Tutto si è riunito.
Questo è ciò che stiamo cercando di fare su ciascuno di questi. Non versioni del genere fatte con lo stampino. Stiamo trattando ciascuno individualmente. Non ne stiamo realizzando molti. Ognuno deve selezionare caselle specifiche prima di decidere su un film e rilasciarlo. Questo è ciò che renderà unico il nostro stile di genere.
Abbiamo un altro film in arrivo chiamato “Hokum” con Adam Scott, in uscita nel 2026.
Tra Waypoint Entertainment e il co-fondatore di Parallel, stai costruendo aziende all’intersezione tra cinema, benessere e investimenti. Qual è il filo conduttore nel modo in cui valuti i progetti in questi mondi diversi?
Punto di vista. Per quanto riguarda i film, se guardi i film in cui Waypoint è stato coinvolto, abbiamo sempre cercato di trovare registi con un punto di vista reale. Persone che hanno qualcosa da dire.
È difficile che un film abbia successo. Non si sa mai. Devono accadere molte cose. Ma lavoriamo con registi che hanno un approccio audace o che cercano di dire qualcosa. Waypoint lo ha sempre sostenuto.
Dal lato Parallelo, anche se si tratta di un business diverso, ci allineiamo a quel tipo di persone. Cerchiamo l’autenticità in ciò in cui credono e un punto di vista forte su ciò che stanno cercando di offrire e su come vogliono dirlo.
Lavori con autori come Scorsese, Malick e Yorgos Lanthimos. Com’è la tua routine quotidiana quando sei immerso nella modalità di produzione piuttosto che in quella di sviluppo?
In fase di sviluppo, posso sedermi qui alle Hawaii. Queste cose possono richiedere anni. Alcuni film si realizzano rapidamente. Alcuni impiegano cinque o dieci anni. Ho acquisito un progetto di sviluppo nel 2012. Quasi 14 anni fa. Circa sei anni fa ne avevamo scelto il cast e stavamo cercando i finanziamenti. L’attore è caduto. È andato in pezzi. Ora sto cercando di riformularlo.
Lo sviluppo non è per i deboli di cuore. Ci vuole resilienza e perseveranza. Fa sempre caldo e freddo. Potrebbe non esserci alcuna azione per mesi, poi all’improvviso riceve energia. Questo è lo sviluppo dal punto di vista del produttore.
Per alcuni registi è diverso. Dicono che questo è il prossimo film che voglio fare. Stanno facendo delle riscritture. Questo è il loro obiettivo. In qualità di produttore e partner di slate, posso gestire diversi progetti in momenti diversi da località remote.
Quando entriamo in produzione, siamo a terra. È molto concentrato per me. Quando abbiamo un film finanziato, la maggior parte delle volte sono sul set.
Il finanziamento dei film indipendenti è diventato difficile dopo la pandemia e dopo i doppi attacchi. Qual è il tuo consiglio ai produttori che cercano di realizzare progetti d’autore in questo clima?
Se riesci a capirlo, fammi sapere. È dura là fuori in questo momento. Davvero difficile nello spazio indipendente. Il mercato non è molto ottimista nei confronti dei registi d’autore in questo momento.
Guarda i cicli di rilascio. I film realizzati dagli autori non hanno grandi risultati al botteghino.
Hai fatto due nomi. Ho lavorato sia con Yorgos che con Joachim Trier, che hanno realizzato “Sentimental Value”. Yorgos ha realizzato questo piccolo film, “Dogtooth”, con un punto di vista così forte da creare attorno a sé un pubblico di brand. Ha iniziato a scegliere i migliori attori del mondo. Ogni volta che Yorgos proietta un film adesso, è un evento. La gente vuole vedere il suo stile cinematografico. Appartiene a quella classe speciale di registi d’autore.
“Sentimental Value” rappresenta un’altra forma di cinema d’autore che è più facile da realizzare dal punto di vista di uno studio. È un budget contenuto. Non costa molti soldi. Gli studi non devono correre molti rischi. Neon ha acquisito quel film come film finito per l’uscita nazionale. Non era nemmeno un film in studio.
Questa è la sfida che dobbiamo affrontare oggi nel cinema indipendente. Non abbiamo le risorse finanziarie per fare film come facevamo prima. Dobbiamo trovare un modo, attraverso finanziamenti indipendenti o garanzie di vendita internazionali, per realizzare i film. Quindi spero che a qualcuno piacciano e voglia comprarli. Nel frattempo, fare film ovunque sta diventando sempre più costoso.
Gli studi sono sempre più concentrati sulla realizzazione di grandi progetti IP. Film più grandi.
Recentemente si è parlato di ottobre come di un mese orribile per i cineasti d’autore. Molti flop. Per un occhio inesperto, la gente direbbe che questi film costano così tanto e guadagnano solo così tanto. Quella era una bomba. Da quella metrica, non è falso.
Ma vedo un problema più profondo. Il costo della realizzazione dei film sta aumentando. Perché sono così costosi? Uno studio dovrebbe realizzare un film biografico da 50 o 60 milioni di dollari su un combattente di MMA con un regista d’autore? Perché sono 50 milioni di dollari? Perché quel film è costoso da realizzare negli Stati Uniti. E probabilmente perché la star voleva tanti soldi.
Quel film dovrebbe essere realizzato per la metà? Allora avrebbe potuto avere la possibilità di avere successo. Questo non è l’unico film come questo. Credo che potrebbe esserci una soluzione.
Questo è quello che stiamo cercando di fare a Neon. Far sentire i talenti investiti nei nostri progetti. Invece di lottare per ottenere tanti soldi in anticipo, cosa che gonfia il budget, vogliamo creare partner di talento in modo da poter contenere i costi e creare maggiori vantaggi.
Il nostro settore funziona in questo modo da molto tempo. C’è un’affermazione ora che dovresti ottenere ciò che puoi in anticipo perché non vedrai mai un reale vantaggio nel successo di un film. Abbiamo un problema sistemico. Stiamo facendo film in modo insostenibile. Quando non funzionano, tutti si chiedono perché.
C’è un problema più profondo del fatto che semplicemente non sono buoni.
