Quando una roccia spaziale da due libbre sfondato il tetto di una casa di Hillsborough, nel New Jersey, il 16 luglio 2024, non ha semplicemente rovinato la camera da letto principale: ha consegnato una miniera d’oro scientifica alla Terra.
Ora, a studio appena pubblicato rivela che la roccia spaziale – chiamata “Hillsborough” – contiene una ricchezza di aminoacidi e composti organici, contrassegnandola come uno dei meteoriti scientificamente più significativi mai recuperati.
Il 16 luglio, la roccia entrò nell’atmosfera terrestre ad una velocità di 32.000 miglia orarie oltrepassando la Statua della Libertà. Sessanta osservatori provenienti da New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pennsylvania hanno riferito di aver visto la meteora. Sedici persone a New York e nel New Jersey hanno sentito l’onda d’urto.
La fragile roccia si spezzò in pezzi, con la caduta di ciottoli che si estendevano da Staten Island al New Jersey. Hillsborough era all’estremità della nuvola, dove sono cadute le rocce più grandi e l’unica roccia recuperata è stata quella che ha colpito la casa.
Il proprietario della casa ha sentito un “forte schianto” in quel momento e ha trovato un buco nel soffitto della camera da letto principale, insieme a un forte odore simile allo zolfo e frammenti neri che coprivano il letto e il tappeto.
Le condizioni incontaminate della roccia sono state fondamentali per la ricerca, grazie al proprietario della casa che ha preservato con cura i frammenti immediatamente dopo l’impatto e ha conservato i pezzi in barattoli di vetro.
Il meteorite è solo la seconda caduta osservata di una primitiva condrite carboniosa CM1/2, una rara classe di rocce spaziali che conserva parte del materiale più antico del sistema solare.
Gli scienziati hanno trovato prove che questo asteroide una volta conteneva acqua salata liquida, ma non acqua qualsiasi. Era simile alla salamoia e, quando l’acqua evaporava, lasciava alte concentrazioni di sale.
Sebbene gli scienziati abbiano già visto meteoriti alterati dall’acqua, fino ad ora non avevano visto questo modello specifico di formazione di sale ad alta concentrazione in una condrite carboniosa CM.
Ciò sta fornendo agli scienziati nuove conoscenze sul ruolo dell’acqua, delle salamoie e della chimica degli asteroidi nel modellare l’inventario organico del sistema solare. Il frammento era più alterato dall’acqua di quanto si osserva tipicamente nelle condriti carboniose CM2, suggerendo che il meteorite abbia avuto origine da un asteroide genitore dove l’acqua liquida è evaporata e ha lasciato sali concentrati.
L’elevata concentrazione di sale può creare molecole cruciali per la vita sulla Terra. Secondo il Istituto SETI, La cosmochimica Queenie Chan suggerisce che “le condriti carboniose primitive hanno trasportato la materia organica sulla Terra primordiale” e che negli organismi viventi i composti organometallici si trovano nel sangue e vengono utilizzati nella fotosintesi.
Quei composti organici erano presenti anche negli amminoacidi, simili a quelli trovati nelle condriti CM2. L’analisi conferma che il meteorite, che registra processi chimici risalenti a 4,5 miliardi di anni fa, contiene una serie diversificata di composti contenenti carbonio e molecole prebiotiche.
Questi risultati offrono ai ricercatori una finestra sugli elementi costitutivi della vita che potrebbero essere stati consegnati alla Terra primordiale, rivelando una composizione significativamente alterata dall’acqua rispetto ad altri meteoriti di tipo CM.
Alcuni dei frammenti di meteorite saranno conservati presso il Museo Americano di Storia Naturale.
