L’unica cosa di cui possiamo essere certi che le autorità laotiane hanno fatto bene nella loro apparente indagine sulle morti per avvelenamento del 2024 dei viaggiatori con lo zaino in spalla australiani Holly Morton-Bowles E Bianca Jones è stato quello di comportarsi con disprezzo nei confronti delle famiglie in lutto di Melbourne.
Nessuno dal Laos ha chiamato i genitori per dare loro aggiornamenti, assicurazioni o addirittura condoglianze. Le informazioni sono arrivate frammentariamente dalle autorità australiane o da famiglie altrettanto in lutto all’estero.
L’ultima mancanza di rispetto è stata il rifiuto della richiesta del personale dell’ambasciata australiana nella capitale Vientiane di registrare venerdì una conferenza stampa direttamente collegata alla morte delle giovani donne. Ai media internazionali è stato completamente impedito di partecipare.
“Ciononostante saremo presenti e registreremo il procedimento”, ha scritto giovedì alle famiglie il Dipartimento australiano degli affari esteri, mostrando una certa grinta. “Abbiamo anche richiesto una trascrizione in inglese alle autorità laotiane e continueremo a fare pressione per ottenere qualsiasi materiale di supporto che possa essere condiviso.”
Alcune domande alle autorità laotiane sono state poste addirittura da diplomatici stranieri, tra cui quelli del DFAT, e perfino dalla polizia federale australiana. Non proprio una conferenza “stampa”.
Gli amici viaggiatori con lo zaino in spalla di Melbourne sono morti dopo aver bevuto shot contenenti metanolo al Nana Backpacker Hostel nella cittadina festaiola di Vang Vieng. Morirono anche un americano, due danesi e una britannica, tutti ospiti dello stesso ostello, mentre molte altre si ammalarono gravemente.
Shaun Bowles, il padre di Holly, ha detto a questa testata durante la settimana che era difficile esprimere a parole la sua delusione. “Abbiamo ricevuto così tante storie contrastanti dalle autorità laotiane”, ha detto.
La madre di Bianca Jones, Michelle, ha detto che era come se le loro vite non avessero nemmeno importanza. “Siamo davvero sconvolti da tutto ciò.”
Lo scopo dell’annuncio fatto venerdì dal Ministero della Pubblica Sicurezza ai partecipanti approvati era quello di dettagliare i prossimi procedimenti giudiziari contro una distilleria locale.
Il Laos non è stato sincero su ciò che è stato detto nella cosiddetta conferenza stampa. I media controllati dallo Stato non si sono mostrati molto interessati e venerdì l’ufficio del ministro degli Esteri Penny Wong non ha risposto.
Per fortuna, il Ministero degli Affari Esteri danese è intervenuto e ha fornito ai media australiani una dichiarazione in cui si suggerisce che il proprietario della distilleria rischia una pena detentiva fino a quattro anni e una multa, con l’accusa di vendita di prodotti alimentari pericolosi e di gestione di un’attività illegale.
Il DFAT aveva precedentemente detto alle famiglie australiane che la pena detentiva massima sul tavolo era di un anno. Non sappiamo quale versione sia corretta.
Il governo laotiano, ovviamente, non ha risposto alle domande. Si è anche tenuto per sé le sessioni del tribunale all’inizio di quest’anno che hanno comminato multe ad alcuni membri del personale dell’ostello di Vang Vieng e hanno sospeso le sentenze per aver manomesso le prove. Si ritiene, tuttavia, che le condanne riguardassero solo l’americano, morto nella sua stanza, e non le donne australiane.
Il Laos è un buco nero dell’informazione. Molteplici richieste di interviste con le autorità laotiane, di persona o al telefono, sono state respinte o ignorate.
In un certo contesto, questo è un paese che utilizza ancora Yahoo e Bigpond per gli indirizzi e-mail delle ambasciate e di alcuni dipartimenti.
A meno che non emergano ulteriori prove, l’azione contro la distilleria potrebbe essere l’ultima vera speranza delle famiglie australiane per una sorta di giustizia per le loro figlie. Ecco perché le magre accuse sul tavolo hanno suscitato comprensibilmente reazioni emotive, anche da parte del governo australiano, che deve dimostrare di sostenere con forza i casi in cui l’ambasciata a Vientiane ha lasciato cadere la palla.
Wong ha detto venerdì del governo laotiano che l’Australia ha “coerentemente chiarito le nostre aspettative che le accuse dovessero riflettere la gravità della tragedia”, e poi ha convocato l’ambasciatore della nazione a Canberra.
Resta inteso la distilleria responsabile si chiama Tiger. Sono state le bottiglie di quel marchio ad essere viste essere rovesciate dopo la morte. Poco dopo le autorità laotiane hanno anche vietato la vendita dei cosiddetti vodka e whisky.
Il problema è che non è ancora emerso nulla che dimostri che l’avvelenamento di massa sia stato colpa di Tiger. Le bottiglie si vendono ovunque a Vang Vieng per l’equivalente di circa 2,50 dollari, ma le uniche persone ad ammalarsi erano gli ospiti di Nana.
Potrebbe esserci stato un lotto difettoso che è arrivato solo all’ostello?
Anche gli alcolici fatti in casa sono popolari a Vang Vieng. Questi vengono venduti in piccole bottiglie d’acqua di plastica per circa 60 ¢ ciascuna. I dettagli sono scarsi, ma è possibile che questo alcol, forse prodotto da qualcuno così inesperto, ubriaco o smemorato da non aver rimosso il sottoprodotto naturale del metanolo, sia stato versato in bottiglie Tiger dall’aspetto più sofisticato e poi servito come shot gratuiti ai viaggiatori con lo zaino in spalla.
Una donna collegata a Tiger ci ha detto in aprile che in realtà l’azienda non produceva il proprio alcol, ma acquistava invece etanolo grezzo di grado ospedaliero dalla farmacia e lo diluiva con acqua. Ha detto che erano stati fatti dei test sul loro alcol e che erano stati scagionati.
Per ora è impossibile sapere se questo, o qualsiasi altra cosa, sia vera a parte il fatto che i giovani sono morti nell’avventura di una vita.
L’indagine era opaca, debole o entrambe le cose.
L’ostello era ancora aperto e serviva ancora bevande per giorni dopo che le persone si ammalavano e morivano. Anche il direttore versò un po’ di Tiger per se stesso per dimostrare che era tutto sicuro. Una manciata di viaggiatori con lo zaino in spalla, tutti consapevoli di quello che era successo ma incapaci di modificare la loro prenotazione con preavviso, sedevano in silenzio a bordo piscina.
Chissà cosa hanno preso per i test gli investigatori. Quando questa testata è stata visitata in aprile, rimanevano ancora bottiglie vuote nell’ostello di Vang Vieng e anche nella fabbrica Tiger, alla periferia di Vientiane.
Uno dei difetti delle autorità laotiane è stato il contraddittorio e scarso messaggio trasmesso al DFAT sul tipo di procedimenti giudiziari che avrebbero potuto intentare. Il fatto che le accuse siano all’estremità più debole dello spettro ha aggravato il dolore della famiglia e ha indignato gli australiani. Molti di noi hanno bevuto in posti “divertenti” in parti del mondo poco affidabili ed economiche. Altri potrebbero avere figli e figlie che hanno o intendono farlo.
La gestione dei dettagli da parte del DFAT ha solo reso la situazione più difficile per le famiglie. Nonostante scusandosi per non essere stato al top dei dettagli – come l’azione giudiziaria contro il personale dell’ostello – e poi aggirando l’ambasciatore nominando Pablo Kang inviato speciale sul caso, la notizia che ci sarebbe stata una conferenza stampa a Vientiane venerdì è stata comunicata per la prima volta alle famiglie australiane dalle loro controparti all’estero in lutto.
Quest’anno l’Australia ha stanziato 64 milioni di dollari in aiuti esteri per il Laos. Potrebbe essere una leva. Ma il vero benefattore del Paese è la Cina. Venerdì sera non c’era alcuna menzione dei procedimenti giudiziari per metanolo sui media statali, ma c’era un rapporto che gonfiava gli oltre cinque milioni di turisti stranieri che il Laos si aspettava nel 2026, “di cui si prevede che i visitatori cinesi rappresenteranno circa 2 milioni”.
Il Laos potrebbe voler far sparire la storia. O forse semplicemente non gli interessa.
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Zach Speranza è corrispondente dal Sud-Est asiatico. È un ex reporter del Brisbane Times.Connetti tramite e-mail.
