Islamabad, Pakistan – Almeno 130 persone, la maggior parte dei quali bambini, sono risultati positivi all’HIV in relazione a un’epidemia avvenuta in un ospedale gestito dal governo a Karachi, la città più grande del Pakistan, e i funzionari aggiungono che il numero è aumentato notevolmente nelle ultime settimane.
Il ministro del Lavoro del Sindh Saeed Ghani ha dichiarato all’inizio di questa settimana che più di 10.500 persone sono state sottoposte a screening all’interno e nei dintorni dell’ospedale Kulsum Bai Valika (KBV), una struttura gestita dall’Istituto di previdenza sociale dei dipendenti del Sindh (SESSI), dove 120 sono risultati positivi.
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Un’unità di screening separata presso un’altra struttura SESSI nell’area di Landhi a Karachi ha identificato altri 10 casi.
SESSI è un’organizzazione provinciale autonoma che fornisce assistenza sanitaria, strutture mediche e assistenza finanziaria ai lavoratori industriali e commerciali e ai loro familiari in tutto il Sindh.
La crisi presso l’ospedale KBV è arrivata all’attenzione del pubblico per la prima volta nel novembre 2025, quando i residenti della SITE Town di Karachi hanno notato un focolaio di infezioni tra i bambini curati lì.
I funzionari, tuttavia, fanno risalire l’epidemia all’ottobre 2025, quando i primi sei casi positivi all’HIV furono segnalati al dipartimento sanitario provinciale.
Allora cosa è successo, cosa ha causato l’epidemia e perché il Sindh continua ad assistere a tali episodi?
Cosa è successo questo mese?
Il 14 luglio il Primo Ministro Murad Ali Shah è stato informato che due indagini interne avevano riscontrato gravi carenze, tra cui la scarsa aderenza ai protocolli di prevenzione delle infezioni, l’uso inadeguato dei dispositivi di protezione e la manipolazione impropria delle siringhe monouso.
La prima inchiesta, presentata nel novembre dello scorso anno, ha identificato 16 bambini sieropositivi, tutti collegati al reparto di pediatria della KBV.
Una seconda indagine più completa, presentata al difensore civico provinciale il 19 giugno, ha confermato 78 infezioni e sei decessi, ritenendo il personale ospedaliero responsabile di carenze amministrative e di supervisione.
Da allora il numero è aumentato, con gli ultimi contagi confermati nelle strutture SESSI.
Il ministro Ghani ha affermato che tutti i casi sono stati ricondotti all’esposizione prima dell’ottobre 2025 e che lo screening continuerà “nonostante i timori che possano emergere ulteriori casi”.
Trentasette medici e personale ospedaliero hanno ricevuto avvisi di causa dimostrativa il 3 luglio e hanno avuto 14 giorni per rispondere.
Ghani ha affermato che seguiranno procedimenti penali e licenziamenti per i responsabili. Alla domanda sulla sua responsabilità, ha detto di aver “accettato la responsabilità indiretta” e che non si opporrebbe alle dimissioni se questo aiutasse a risolvere la crisi.
L’epidemia del Sindh è un caso isolato?
Rispondendo alle domande dopo che una petizione dell’Alta Corte del Sindh affermava che l’epidemia era derivata da siringhe riutilizzate, Ghani ha detto ai giornalisti il 4 luglio che le infezioni non erano state causate dal riutilizzo delle siringhe. Ha sostenuto che l’ospedale KBV utilizza siringhe autodisabilitanti che non possono essere riutilizzate.
Le indagini ufficiali, tuttavia, hanno evidenziato un guasto più ampio nella prevenzione delle infezioni, citando fallimenti che includevano la scarsa aderenza ai protocolli di sicurezza, l’uso inadeguato dei dispositivi di protezione e la manipolazione impropria delle siringhe monouso.
La petizione davanti all’Alta Corte del Sindh sostiene che il numero di infezioni è significativamente più alto di quanto ufficialmente riconosciuto.
Questa non è la prima grande epidemia di HIV segnalata nel Sindh.
Lo scorso dicembre, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e l’UNAIDS hanno identificato la crisi in Pakistan come una delle epidemie di HIV in più rapida crescita nella regione del Mediterraneo orientale dell’OMS, che comprende 21 nazioni, con infezioni annuali in aumento del 200% in 15 anni, da 16.000 nel 2010 a 48.000 nel 2024.
In una dichiarazione congiunta rilasciata il 1° dicembre per la Giornata mondiale contro l’AIDS, le agenzie hanno stimato che circa 350.000 persone in Pakistan vivono con l’HIV, di cui quasi l’80% non è a conoscenza del proprio stato.
La dichiarazione rileva inoltre che le infezioni da HIV tra i bambini di età compresa tra 0 e 14 anni sono aumentate da 530 nel 2010 a 1.800 nel 2023.
Solo il 38% dei bambini che vivono con l’HIV ricevono cure, mentre solo il 14% delle donne incinte che necessitano di una terapia per prevenire la trasmissione da madre a figlio la ricevono.
A giugno, i medici in un articolo pubblicato sulla rivista medica britannica The Lancet HIV sostenevano che l’epidemia in Pakistan è ora causata “in gran parte dal sistema sanitario stesso”, indicando ripetute epidemie legate a pratiche mediche non sicure.
Tale valutazione, tuttavia, resta inconcludente.
Sebbene le ripetute epidemie abbiano evidenziato pratiche mediche non sicure, i ricercatori affermano che il Pakistan manca anche di una sorveglianza completa per determinare quante infezioni da HIV a livello nazionale hanno origine in contesti sanitari rispetto alla trasmissione sessuale, alla trasmissione da madre a figlio o all’uso di droghe per via endovenosa.
Syed Faisal Mahmood, professore di malattie infettive presso l’ospedale universitario Aga Khan di Karachi, ha invitato alla cautela.
“A questo punto è impossibile dire quale dei due sia il principale motore dell’infezione”, ha detto ad Al Jazeera.
Per quanto riguarda la trasmissione sessuale, la trasmissione da madre a figlio e l’uso di droghe per via endovenosa, ha affermato, “i numeri sono in qualche modo più affidabili, perché è stato fatto molto lavoro” attraverso la sorveglianza stabilita.
“Non esiste una sorveglianza sistematica su quante persone hanno contratto l’HIV visitando cliniche, ospedali o fornitori di cure informali”, ha affermato.
Lo schema si estende oltre l’ospedale KBV.
Anche altri tre ospedali a Karachi hanno segnalato un numero crescente di pazienti pediatrici affetti da HIV, inclusa una struttura in cui i ricoveri sono passati da 10 casi nel 2024 a 70 nel 2025.
L’Associazione medica pakistana aveva avvertito ad aprile che 329 degli 894 casi di HIV registrati nel Sindh durante il primo trimestre del 2026 riguardavano bambini, descrivendo le cifre come “solo la punta dell’iceberg”.
Per Mahmood, questi focolai indicano un problema molto più ampio.
“Per molti di noi che lavorano in questo campo, questo è un problema sistemico”, ha detto. “Non è collegato a nessun ospedale o sistema sanitario. Protocolli di sicurezza inadeguati per le iniezioni sono diffusi in tutto il Paese e a tutti i livelli dell’assistenza sanitaria”.
Ha aggiunto che i bambini non sono le uniche vittime, sottolineando i focolai nei centri di dialisi legati a trasfusioni di sangue non sicure.
Il Pakistan ha anche uno dei casi di epatite C più alti al mondo, ha detto, “guidato dallo stesso meccanismo e dalle stesse ragioni di fondo” dei casi di HIV che stanno emergendo.
Cosa si sta facendo?
L’Alta Corte del Sindh ha concesso tempo al governo provinciale fino al 20 luglio per rispondere a una petizione relativa a presunte violazioni delle leggi provinciali che regolano la regolamentazione e lo smaltimento delle siringhe.
A livello federale, il 3 luglio il primo ministro Shehbaz Sharif ha ordinato il divieto a livello nazionale delle siringhe di qualità inferiore.
L’Autorità di regolamentazione dei farmaci del Pakistan ha successivamente annunciato che la vendita al dettaglio di siringhe convenzionali che possono essere riutilizzate, a differenza delle siringhe autodisabilitanti che bloccano o rompono lo stantuffo dopo un utilizzo, sarà vietata a partire da gennaio 2027.
Anche il ministro federale della Sanità Mustafa Kamal ha affermato che lo screening per l’HIV diventerà obbligatorio prima dell’intervento chirurgico a livello nazionale, mettendo in guardia dal descrivere la situazione come una “epidemia” più ampia.
Nel frattempo, il governo del Sindh ha approvato un fondo di dotazione di 2 miliardi di rupie (7,2 milioni di dollari) per l’assistenza a lungo termine dei bambini colpiti, insieme a un reparto di isolamento e un audit di terze parti sui sistemi di approvvigionamento e di controllo delle infezioni dell’ospedale KBV dopo che il difensore civico provinciale ha preso atto del caso.
Al Jazeera ha contattato i funzionari del Dipartimento sanitario del Sindh per un commento ma non ha ricevuto risposta.
Mahmood, tuttavia, ritiene che misure come il divieto delle siringhe risolvano solo una parte del problema.
Circa il 60% dell’assistenza sanitaria in Pakistan è fornita dal settore privato, che secondo lui è molto più difficile da regolamentare.
“Il settore privato è notevolmente più difficile da regolamentare. Comprende non solo gli ospedali ma anche cliniche, dispensari e strutture simili, che sono nominalmente supervisionate da commissioni sanitarie che semplicemente non hanno la manodopera per ispezionarli tutti”, ha affermato.
Mahmood ha affermato che le iniezioni non sicure rimangono profondamente radicate nella cultura sanitaria del Pakistan, guidate non solo da una regolamentazione debole ma anche dalle aspettative dei pazienti.
“I pazienti che si rivolgono a un medico si aspettano un’iniezione perché credono che li farà recuperare più velocemente, e gli operatori sanitari spesso si sentono allo stesso modo”, ha detto. “Si tratta, in molti sensi, di una tempesta perfetta: vengono somministrate più iniezioni, tali iniezioni sono in gran parte non regolamentate, una conoscenza limitata delle pratiche di iniezione sicure, nessuna sorveglianza sulla corretta somministrazione delle iniezioni e nessuna conseguenza per pratiche non sicure”.
