I pinguini dei mari del sud devono preoccuparsi di essere catturati dalle foche o cacciati dalle orche. Sulla terra possono trovare sicurezza nei numeri. Ma nella regione della Patagonia argentina, gli uccelli marini incapaci di volare stanno diventando lo spuntino per un inaspettato predatore terrestre: i puma.
Nuova ricerca, pubblicata mercoledì sulla rivista Atti della Royal Society Boffre “una bella miscela di movimento degli animali e ‘chi mangia cosa’”, ha detto Jake Goheen, un ecologo della fauna selvatica della Iowa State University che non è stato coinvolto nella ricerca.
I ricercatori hanno scoperto che l’abbondanza di pinguini di Magellano ha portato alla più alta densità di puma mai registrata in un singolo sito.Credito: ORA
Ha notato che i puma di solito preferiscono predare i mammiferi al pascolo, non gli uccelli piccoli come i pinguini di Magellano.
“È un esempio straordinario di quanto possano essere flessibili i grandi carnivori”, ha detto Goheen.
All’inizio del XX secolo, il diffuso allevamento di pecore sconfisse i puma della Patagonia. Con la scomparsa di questi predatori, i pinguini di Magellano, che vivevano principalmente sulle isole oceaniche, stabilirono grandi colonie riproduttive sulla costa argentina. Gli sforzi di conservazione hanno riportato i puma nel paesaggio, ponendo le basi per nuove interazioni tra questi animali.
Mitchell Serota, ecologista e autore principale dello studio, era interessato a come i pinguini di Magellano, come nuova fonte di cibo, stessero rimodellando gli schemi di movimento dei puma nel paesaggio. Era anche curioso di sapere come i puma interagivano tra loro e la loro densità di popolazione.
Per comprendere i cambiamenti comportamentali, Serota, che ha completato la ricerca presso l’Università della California, Berkeley, e alcuni dei suoi colleghi hanno messo collari GPS su 14 puma nel Parco Nazionale del Monte León. Hanno raccolto informazioni dal 2019 al 2023.
Poiché i pinguini sono animali migratori e sono presenti nella colonia riproduttiva del parco per poco più della metà dell’anno, gli scienziati hanno monitorato il modo in cui i puma si muovevano e interagivano nel corso delle stagioni.
Hanno scoperto che il comportamento dei puma cambiava man mano che trascorrevano più tempo vicino alla colonia di pinguini. I puma che cacciavano i pinguini avevano territori più piccoli rispetto ai puma che non lo facevano, e i grandi felini interagivano tra loro più frequentemente intorno alla colonia.
Briana Abrahms, un’ecologa della fauna selvatica dell’Università di Washington che non è stata coinvolta nella ricerca, aveva familiarità con gli attacchi dei puma ai pinguini. Aveva studiato una colonia di pinguini a nord di Monte León e pensava che gli attacchi fossero relativamente rari.
“Ciò che inizialmente mi ha sorpreso, anche se penso che abbia perfettamente senso, è proprio quanta predazione si sta verificando su questi pinguini”, ha detto, “e quanto i puma si siano adattati a questa nuova fonte di cibo”.
I ricercatori hanno messo collari GPS su 14 puma nel Parco Nazionale del Monte León, raccogliendo informazioni dal 2019 al 2023.Credito: ORA
Dopo aver integrato il tracciamento GPS con i dati delle trappole fotografiche, gli scienziati hanno anche scoperto quella che potrebbe essere la più alta densità di puma mai documentata in un sito specifico, ha detto Serota. Sebbene i puma siano tipicamente solitari, la loro densità di popolazione in quest’area era circa il doppio di quella osservata altrove, portando a un aumento delle interazioni tra i felini.
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Serota paragonò la loro presenza a quella degli orsi grizzly che si tollerano a vicenda durante la corsa ai salmoni. “Sembra che i pinguini stiano facendo qualcosa di simile per i puma”, ha detto. “Il cibo può unire i predatori”.
I cambiamenti negli ecosistemi possono influenzare quando, dove e come i predatori ottengono il cibo, portando a effetti ecologici più ampi. Per i puma della regione, che tipicamente si nutrono di guanachi, un erbivoro simile ai lama, gli effetti ecologici sono ancora sconosciuti.
“Poiché puma e guanaco costituiscono la relazione predatore-preda dominante nella regione, i cambiamenti nel modo in cui i puma si muovono e cacciano possono avere enormi effetti a catena”, ha detto Serota.
Il ritorno dei puma ha riportato nel paesaggio i principali predatori.Credito: ORA
I pinguini indifesi, una preda facile per i puma, potrebbero persino ritrovarsi parte di questa reazione a catena. “Vedremo una situazione in futuro in cui i pinguini torneranno a vivere principalmente sulle isole oceaniche?” Goheen ha detto.
Per Serota, lo studio ha dimostrato che una nuova relazione predatore-preda come quella tra puma e pinguini trasforma l’ecosistema.
Caricamento
“Ripristinare la fauna selvatica nei paesaggi mutati di oggi non significa semplicemente riportare gli ecosistemi al passato”, ha affermato Serota. “Può creare queste interazioni completamente nuove che rimodellano il comportamento degli animali e le popolazioni in modi davvero inaspettati”.
Un presupposto comune nella letteratura scientifica è che la reintroduzione dei grandi carnivori negli ecosistemi può riportare un ecosistema a quello che era una volta. Ma nel periodo in cui i carnivori erano assenti, anche altre cose sono cambiate. “Si stanno reintroducendo i carnivori in un ecosistema che non assomiglia necessariamente a quello da cui si sono estinti localmente”, ha detto Goheen. Gli animali trovano nuove situazioni con cui confrontarsi.
I puma tornarono in Patagonia dopo essere stati scacciati dagli allevatori di pecore nel corso del XX secolo.Credito: Immagini Getty
“Come scienziati, dovremmo metterci a nostro agio con questo”, ha detto, “e non vendere al grande pubblico che, ‘Ehi, se ripristiniamo i carnivori, avranno tutti questi altri tipi di benefici di tipo reazione a catena per tutto il resto dell’ecosistema’.”
Ha aggiunto: “Dovremmo ripristinare i carnivori perché meritano di essere lì e perché siamo noi che li abbiamo sradicati fin dall’inizio”.
