Si scopre Donald Trump era preoccupato per l’attaccante sbagliato. In un intervento straordinario che ha gettato una lunga ombra sulla partita più importante della storia del calcio statunitense, il presidente ha esercitato pressioni sul capo della FIFA Gianni Infantino affinché permettesse allo squalificato Folarin Balogun di affrontare il Belgio.
Quanta influenza abbia avuto quella chiamata, forse non lo sapremo mai. Alla fine, però, ha fatto poca differenza. Perché, anche se Balogun è stato controverso autorizzato a giocare, è stato l’attaccante belga Charles De Ketelaere a decidere la resa dei conti della Coppa del Mondo. Il 25enne ha segnato due gol e ha contribuito a crearne un altro mentre il Belgio spezzava i cuori americani e infrangeva i sogni di Coppa del Mondo dei co-organizzatori agli ottavi.
De Ketelaere ha ricevuto un enorme aiuto Maurizio Pochettinoche, dopo settimane di promesse e brillantezza, hanno dato vita ad una prestazione disastrosa. Balogun prima aveva lasciato uno spazio vuoto Romelu Lukaku ha approfittato di un errore difensivo finale per suggellare una vittoria per 4-1. Che triste conclusione per alcune settimane magiche. Buona fortuna per ribaltare questa situazione, signor Presidente.
Forse non ci sarà molta simpatia altrove: in mezzo a tutto il caos e la confusione che hanno preceduto questa partita, c’era anche molta furia. Furia perché Trump avrebbe messo il suo remo. Furia perché la FIFA ha permesso a Balogun di giocare con appena 24 ore di preavviso. Furia perché i confini tra politica e sport erano diventati più intricati che mai forse in qualsiasi altro momento della storia moderna.
Ma non è colpa di Balogun e degli altri giocatori di Pochettino. Chissà quanto sono rimasti colpiti dal caos degli ultimi giorni? Sicuramente sembravano distratti e prosciugati durante questi 90 minuti.
Infantino: guardalo dai posti eleganti di Seattle insieme a gente del calibro di Lauren Sanchez, Jeff Bezos e Markwayne Mullin – potrebbero non sopravvivere a questo scandalo. Ma De Ketelaere ha assicurato, anche se solo per un po’, che la saga dei Mondiali non si sarebbe aggravata ulteriormente. Sarà il Belgio ad affrontare la Spagna nei quarti di finale.
Charles De Ketelaere ha segnato una doppietta nel primo tempo della partita di Coppa del Mondo tra Belgio e Stati Uniti
Il terzo gol del Belgio è arrivato dopo un errore umiliante del portiere statunitense Matt Freese (24′).
Folarin Balogun è stato selezionato per iniziare dopo che la sua squalifica per una partita è stata sospesa dalla FIFA
Donald Trump ha chiamato Gianni Infantino per chiedergli della squalifica di una partita data a Balogun
Per chi non lo sapesse, una breve cronologia: Balogun, il capocannoniere degli Stati Uniti in questa Coppa del Mondo, è stato espulso contro la Bosnia-Erzegovina ai sedicesimi. Sembrava una decisione molto dura, ma le regole della FIFA impedivano il ricorso. E poi domenica, la FIFA ha annunciato dal nulla che la squalifica di Balogun per una partita era stata sospesa. In breve tempo, è emerso che Trump era entrato in azione. Poi si è scatenato l’inferno.
Il Belgio era furioso, ma Balogun è stato finalmente autorizzato a giocare poche ore prima del calcio d’inizio, dopo che la FIFA ha respinto il loro appello. Il Belgio ha minacciato possibili azioni legali se l’attaccante avesse giocato. Lo ha fatto. Ma non è stato in grado di impedire che gli Stati Uniti crollassero e venissero sconfitti qui.
Invece? De Ketelaere ha segnato due gol nel primo tempo – su entrambi i lati del calcio di punizione di Malik Tillman – prima che il portiere statunitense Matt Freese regalasse al Belgio un terzo gol con un errore comico e l’errore di Chris Richards consentisse a Lukaku di segnare il quarto gol nel finale.
Con ciò, quasi 70.000 fan a Seattle furono messi a tacere e milioni di sogni andarono in frantumi. In panchina, Christian Pulisic sembrava essere in lacrime dopo essere uscito. Un penny per i pensieri del presidente.
Mancavano ancora due ore al calcio d’inizio a Seattle quando migliaia di fan statunitensi iniziarono una marcia lenta e assordante verso il Lumen Field. Portarono razzi, bandiere e tamburi. Hanno mostrato cartelli di John Denver e Folarin Balogun, uno dei quali portava l’immagine dell’attaccante insieme alla didascalia: “Terra dei liberi”.
Jeff Bezos e Lauren Sanchez erano tra il pubblico costellato di stelle al Seattle Stadium
Mauricio Pochettino consola un Chris Richards devastato dopo la sconfitta di Seattle
De Ketelaere festeggia dopo aver regalato il vantaggio al Belgio negli ottavi di finale di Seattle
Mentre il corteo si dirigeva lungo Western Avenue, la gente si accalcava lungo le strade. Altri si sono radunati sui balconi, sui ponti e sul tetto di un parcheggio. Tra l’enorme folla c’era una figura chiave del calcio statunitense che si è fermata per una breve chiacchierata. Erano inequivocabili: l’appello di Trump a Infantino non ha fatto alcuna differenza nella decisione della FIFA di sospendere la squalifica di Balogun. Potrebbero avere ragione. Il calcio statunitense ha guidato la lotta; La FIFA ha insistito sul fatto che i suoi organi giudiziari sono “indipendenti” e “operano in modo autonomo”.
Ma a quel punto il dado era stato tratto, le acque erano state intorbidate e la Coppa del Mondo era precipitata nel caos. Accoliti intorno al Casa Bianca si sono precipitati a dare credito al presidente, i grandi nomi del calcio hanno espresso la loro furia. L’allenatore del Belgio Rudi Garcia ha paragonato la decisione a un pesce d’aprile, anche il padre di Balogun ha insistito sul fatto che “la politica non dovrebbe interferire nello sport” in un’intervista al Daily Mail.
Gran parte di queste sciocchezze avrebbero potuto essere evitate se le regole della FIFA avessero permesso all’USMNT di appellarsi al cartellino rosso di Balogun. Oppure la FIFA aveva appena spiegato perché la sua squalifica era stata sospesa.
Invece? La confusione abbondava e Infantino sedeva in tribuna affrontando accuse di interferenza politica e favoritismo. Ma, cosa più importante di un uomo e della sua ridicola presa su questo sport, una storia straordinaria era stata cancellata. Cosa hanno fatto Pochettino e i suoi giocatori per meritarsi questo? Nelle prime quattro partite avevano giocato magnificamente, catturando il cuore di milioni di persone in tutto il Paese.
Lunedì sera, tra il pubblico tutto esaurito, c’era il presidente della FIFA Gianni Infantino, sotto tiro
I giocatori degli USA si stringono in campo per ascoltare l’allenatore Pochettino dopo essere stati espulsi
Ora, senza alcuna colpa, erano stati travolti dallo scandalo. Pochettino voleva disperatamente evitare che la sua squadra venisse trascinata nella politica o in qualsiasi controversia più ampia. Ci è riuscito finché Trump non ha risposto al telefono.
In qualche modo, quando le due squadre sono scese in campo lunedì sera, erano passate meno di 36 ore da quando Balogun e soci erano saliti sull’autobus della squadra per l’allenamento, ignari di stare andando nell’occhio del ciclone.
L’atmosfera all’interno di Lumen Field aveva raggiunto il punto di ebollizione. Nel giro di 10 minuti, tuttavia, gran parte del rumore e dell’energia erano stati risucchiati via da questo posto. Ringraziamo il Belgio per questo.
Quasi immediatamente, Freese è stato costretto a parare da Timothy Castagne. Poi Youri Tielemans ha perso un’occasione gloriosa. E poi tre giocatori dell’USMNT non sono riusciti a gestire una palla in loop nella propria area, permettendo a Nicolas Raskin di raccoglierla e metterla su un piatto per De Ketelaere. La difesa è stata triste.
Il calcio di punizione deviato di Malik Tillman ha portato gli Stati Uniti al livello, solo per il Belgio che ha segnato pochi minuti più tardi
Il portiere statunitense Freese reagisce dopo un errore disastroso regalando al Belgio un terzo gol a Seattle
Il pubblico è ammutolito, i giocatori di Pochettino sono ovunque. Agli Stati Uniti è bastata mezz’ora per crearsi un’occasione. Inevitabilmente, Balogun ha fatto la sua parte, vincendo un fallo in un’area pericolosa e poi scatenando il pubblico. Qualche istante dopo, il calcio di punizione di Tillman è stato deviato alle spalle di Thibaut Courtois.
Il suo calcio da fermo contro la Bosnia-Erzegovina aveva suggellato il posto degli Stati Uniti agli ottavi. Questo ha dato il via alla squadra di Pochettino ancora una volta. Purtroppo, l’America è rimasta in parità per meno di due minuti prima che Leandro Trossard crossasse per De Ketelaere per segnare ancora.
Pochettino ha sfogato la sua frustrazione calciare bottiglie d’acqua vicino alla panchina e l’umore dell’allenatore non migliora quando, poco prima dell’intervallo, la palla cade su Balogun pochi metri fuori, ma l’attaccante tira sopra la traversa.
Balogun ha perso un’altra opportunità più tardi. A quel punto, però, questo gioco era finito. Povero Freese. Bravo inizialmente il portiere a uscire a raccogliere un pallone lungo davanti a De Ketelaere. Ma poi ha esitato per mezzo secondo di troppo, permettendo all’attaccante belga di deviare la palla verso Hans Vanaken che, da circa 35 yard, ha fatto girare la palla oltre Freese e Tim Ream e in rete. Poi Lukaku ha messo il sale sulle ferite americane.
