Proiettando un’ombra imponente, il generale Daniel Morgan camminava con sicurezza e determinazione accanto alle file di fuochi ardenti a Cowpens, un pascolo per mucche, vicino all’attuale Spartanburg, nella Carolina del Sud. Quella gelida notte del gennaio 1781 fu la vigilia di una delle battaglie più decisive della Rivoluzione, vinta grazie a una combinazione di leadership e adattabilità.
Veterano impavido di numerose campagne militari, Morgan ha ispirato i suoi uomini attraverso l’esempio. Alto un metro e ottanta, un’altezza insolita per l’epoca, Morgan non indossava molti degli ornamenti di un tipico ufficiale militare del diciottesimo secolo e portava solo una semplice spada. Di conseguenza, gli uomini sentivano un’affinità con Morgan: era uno di loro. La sua storia personale di battaglie era impressa profondamente nel suo corpo. Sulla guancia sinistra portava una cicatrice violenta causata da una palla che gli era entrata nel collo, gli era passata attraverso la bocca, gli aveva strappato la maggior parte dei denti posteriori ed era uscita dal labbro superiore.
Ritratto inciso del generale di brigata Daniel Morgan. (Galleria Kean/Getty Images)
Secondo la leggenda, quella notte, il 16 gennaio 1781, uno degli aiutanti di Morgan sollevò la camicia del generale, esponendo le cicatrici simili a cuoio sulla sua schiena. Morgan disse ai continentali che ad un certo punto durante la guerra franco-indiana, aveva abbattuto un ufficiale britannico che lo aveva aggredito con la parte piatta di una spada. Per l’offesa, i superiori di Morgan lo condannarono a quattrocento frustate, “di cui solo trecentonovantanove. Li ho contati io stesso”, continuò il generale ridendo, “e sono sicuro di aver ragione, anzi, ho convinto il tamburo maggiore del suo errore… quindi sono ancora loro creditore per l’importo di una frustata.”
L’incidente ha dimostrato l’incrollabile impegno di Morgan nei confronti della Rivoluzione. La sua determinazione sarebbe stata messa alla prova nella battaglia imminente, che offriva poche possibilità di ritirata. Tatticamente, il suo esercito era appoggiato contro un fiume. Con gli inglesi pronti a balzare se si fosse reso vulnerabile tentando una traversata, non aveva altra scelta che combattere. Riconoscendo la natura “fai o muori” dell’impresa, il generale disse ai suoi aiutanti: “Ecco la tomba o la vittoria di Morgan”.
La scena indimenticabile è raccontata in Gli immortali di Washingtonche racconta le azioni delle truppe d’élite della Maryland Line, un gruppo di americani che prese parte alla battaglia di Cowpens. I semi della storia delle origini dell’America e della guerra rivoluzionaria si svelano Gli indispensabili.
Quella notte, i Maryland facevano parte dell ‘”Esercito Volante”, una forza leggera guidata dal generale Morgan. Erano continentali, o truppe regolari, in un esercito composto in gran parte da milizie, considerate inaffidabili. La milizia spesso si scioglieva di fronte alle baionette britanniche e andava e veniva mentre l’esercito marciava. Molti degli uomini erano veterani della disastrosa sconfitta di Camden, nella Carolina del Sud, ed erano ansiosi di avere la possibilità di vendicare le loro perdite. Avrebbero dovuto affrontare Banastre Tarleton, un famigerato ufficiale di cavalleria britannico con una reputazione di spietatezza. John Eager Howard, l’ufficiale senior del Maryland nell’esercito volante, ha ricordato che gli americani “erano tutti di buon umore, legate alle circostanze della crudeltà di Tarleton, ed hanno espresso il più forte desiderio di controllare i suoi progressi”.
Morgan dovette affrontare numerose sfide, in particolare come combattere le truppe britanniche esperte ed addestrate di Tarleton con una forza americana composta da milizie volubili. Un americano innovativo per eccellenza, Morgan ha escogitato un nuovo piano di battaglia. La prima linea del generale era composta da schermagliatori, uomini selezionati con cura che erano tiratori scelti. Si sarebbero posizionati a circa 150 metri davanti alla milizia. Disse ai fucilieri di mirare affinché gli ufficiali ammorbidissero gli inglesi mentre si facevano avanti. La seconda linea era composta da miliziani che, Morgan lo sapeva, erano capaci solo di combattimenti limitati. Chiese loro di sparare alcuni colpi e di ritirarsi attraverso i buchi nella linea continentale, dove si sarebbero riformati e preparati per un contrattacco. La terza linea era composta dai continenti del Maryland, Delaware e Virginia. Rimarrebbero nascosti dietro una piccola altura fino al momento di affrontare gli inglesi in arrivo. A quel punto, la milizia, insieme alla cavalleria guidata dal tenente colonnello William Washington (cugino di George Washington) guidò un contrattacco che avrebbe avvolto gli inglesi. Morgan propose una difesa in profondità, considerata unica durante la Rivoluzione. Avrebbe cercato di ritardare l’avanzata dell’attaccante e di guadagnare tempo facendo ripiegare i suoi uomini in posizioni preparate mentre il nemico avanzava. Ciò permise loro di infliggere ulteriori vittime, esigere un prezzo elevato dall’avanzata britannica e organizzare uno schiacciante contrattacco.
Ritratto di Banastre Tarleton di Sir Joshua Reynolds, 1782 circa. (Wikimedia Commons)
L’esercito britannico aveva già padroneggiato il suo stile di combattimento quando iniziò la guerra. Aveva stabilito regole che i suoi soldati dovevano seguire in battaglia: uno stile di combattimento europeo. Con il progredire della guerra, si cominciò a vedere la necessità di rivedere quelle regole e l’esercito britannico si adattò. Sia l’esercito americano che quello britannico stavano riadattando le loro forze, tattiche e strategie per combattere la Rivoluzione. Ne seguì una gara. Il vincitore sarebbe l’esercito che potrebbe rimodellarsi più velocemente. Morgan e gli abitanti del Maryland furono in prima linea nel pioniere di uno stile di combattimento americano altamente adattabile.
Circa due ore prima dell’alba del giorno della battaglia, uno scout galoppò verso Morgan con la notizia che Tarleton era a circa cinque miglia di distanza e si stava avvicinando velocemente all’esercito volante. Morgan cavalcò tra gli uomini, che erano rannicchiati in coperte per proteggersi dal gelo che ricopriva leggermente la campagna della Carolina del Sud. La voce stentorea di Morgan squarciò il silenzio del mattino: “Ragazzi, alzatevi, sta arrivando Benny!”
La battaglia iniziò con la fanteria britannica armata di baionetta che caricò la prima linea di americani nel prato. “[Morgan] galoppavano lungo le linee, incitando gli uomini e dicendoci di non sparare finché non avessimo potuto vedere il bianco dei loro occhi”, ha ricordato uno dei miliziani americani. Quando il nemico si avvicinò a meno di 50 metri, gli americani iniziarono a sparare. Dopo aver sparato un paio di colpi, la milizia americana si ritirò. Pensando che fosse una disfatta, le giubbe rosse avanzarono più velocemente.
Ma davanti a loro c’era un’altra linea di patrioti. Gli abitanti del Maryland di Howard aspettavano dietro un’altura, pronti a far scattare la trappola che Morgan aveva teso. Quando le Giubbe Rosse si avvicinarono, ne seguirono aspri combattimenti con entrambe le parti che si scambiarono colpi di moschetto. Tarleton inviò quindi la sua cavalleria, ribaltando la situazione verso gli inglesi.
A quel punto, un ordine frainteso rischiò di provocare un disastro per gli americani. Un ufficiale americano pensò erroneamente che Howard gli avesse ordinato di ritirarsi. I suoi uomini voltarono le spalle agli inglesi e iniziarono a marciare nelle retrovie. Pensando che gli americani stessero fuggendo dalla battaglia, gli inglesi si lanciarono in avanti per sferrare un colpo mortale. Howard ha corretto l’errore, ordinando alle truppe di fermarsi e voltarsi. Gli uomini fecero dietrofront e scatenarono un fuoco devastante sugli inglesi. Stordite dall’incendio inaspettato, le Giubbe Rosse si ritirarono frettolosamente, ora inseguite dagli americani.
Un’ondata di continentali urlanti raggiunse presto la vulnerabile artiglieria britannica, che era rimasta quasi indifesa. A pochi metri da un pezzo di artiglieria, che era stato puntato contro di loro, uno degli ufficiali del Maryland vide che l’artigliere stava “per dargli un fiammifero. In questo momento critico, [he] corse su e, con l’aiuto della sua sponda, fece un balzo e si avventò immediatamente sul fucile. In una delle imprese più bizzarre e pittoresche della Rivoluzione, il Maryland aveva fatto un salto con l’asta sul pezzo di artiglieria. Ha quindi disabilitato l’artigliere armato di fiammifero e ha catturato il prezioso premio.
Tarleton tentò di radunare i suoi uomini senza alcun risultato, poiché la maggior parte delle sue truppe sopravvissute tentarono di fuggire dal campo. A questo punto, la milizia si riformò e si unì alla cavalleria guidata da William Washington, e avvolse gli inglesi, catturandone o uccidendone molti. Tarleton rispose caricando le forze di Washington con un piccolo gruppo di dragoni, e i due ufficiali furono presto coinvolti in un duello con la spada a cavallo. Tarleton fece un affondo, che Washington parò, ma l’azione spezzò in due la spada dell’americano. Uno degli altri ufficiali britannici si è mosso per colpire Washington, ma l’inserviente afroamericano di Washington ha estratto la pistola e ha sparato all’uomo, salvando la vita di Washington. Un altro ufficiale britannico ha sparato con la pistola contro Washington, ma il proiettile ha mancato il bersaglio, colpendo il cavallo di Washington.
Dipinto “La battaglia di Cowpens” di William Ranney, raffigurante il colonnello americano Wiliam Washington che combatte corpo a corpo con il tenente colonnello dragone britannico Banastre Tarleton lungo la Green River Road durante la battaglia di Cowpens. Il Bugler del colonnello Washington (a sinistra) sta sparando a uno degli ufficiali di Tarleton. (MPI/Getty Images)
Ostacolato nel suo tentativo di eliminare il carismatico ufficiale americano, Tarleton e un piccolo gruppo dei suoi uomini fuggirono da Cowpens mentre il grosso della sua task force veniva ucciso o catturato. Fu una vittoria americana decisiva che pose le basi per un cambiamento di slancio nella guerra nel sud.
L’America ha un modo unico di combattere che è diventato parte del nostro DNA nazionale. Nel mondo di oggi, le vittorie decisive come quelle di Cowpens sono diventate sempre più scarse. Paradossalmente, con una maggiore dipendenza dalla tecnologia, l’adattabilità e la leadership vengono inibite, e il modo di fare guerra americano sta cambiando radicalmente.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare acclamato dalla critica e un’autorità leader nel campo delle unità operative speciali e d’élite americane. L’autore di quattordici libri, incluso Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro ha forgiato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a vincere la rivoluzione, Gli invitti, Gli indispensabili, Gli sconosciutiE Gli immortali di Washington, è un membro senior di Mount Vernon e ha ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un plotone di fucilieri dei marine durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene spesso conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. Segui il suo lavoro su PatrickODonnell.com E @combathistorian.
