Il co-fondatore di Ben & Jerry, Ben Cohen, ha accusato la Magnum Ice Cream Company di utilizzare tattiche “orwelliane” per estromettere i membri del consiglio e mettere a tacere la missione sociale del marchio, che includeva sostegno dei palestinesi nel mezzo della guerra a Gaza.
Unilever – che ha acquisito Ben & Jerry’s nel 2000 e ha accettato di mantenere il suo consiglio di amministrazione indipendente – la scorsa settimana ha scorporato i suoi marchi di gelati, incluso Ben & Jerry’s, in una società separata nota come Magnum.
L’amministratore delegato di Ben & Jerry, Jochanan Senf, nominato da Unilever, ha aggiornato i termini del consiglio e ha aggiunto un limite di nove anni, espellendo di fatto tre amministratori e sostenendo che ciò avrebbe migliorato la governance e la trasparenza.
Ma Cohen, che ha co-fondato il marchio di gelati mancini con Jerry Greenfield nel 1978 – disse che questa difesa dei cambiamenti del consiglio era “orwelliana”.
“Hanno detto che stanno rafforzando la missione sociale quando in realtà la stanno distruggendo. Hanno detto che stanno rendendo il Consiglio di amministrazione a prova di futuro quando in realtà lo stanno smantellando.” Cohen ha detto alla CNBC durante un’intervista, definendola una “presa disperata del potere”.
Un portavoce di Magnum ha detto al Post che i cambiamenti nel consiglio di amministrazione “mirano a preservare e migliorare la missione sociale storica del marchio e a salvaguardare la sua integrità essenziale”.
Unilever non ha risposto immediatamente alle richieste di commento del Post.
Nell’ambito del nuovo limite di mandato, Anuradha Mittal, entrata nel consiglio nel 2007 e presidente dal 2018, è stata estromessa – cosa che, secondo Magnum, è avvenuta a seguito di “indagini interne”.
“Inizialmente, stavano cercando di sbarazzarsi del presidente del consiglio (indipendente), facendo queste accuse infondate secondo cui lei ‘non è idonea a servire’. Non sono stati in grado di dimostrarlo, quindi ora stanno dicendo, beh, ha prestato servizio per troppo tempo”, ha detto Cohen alla CNBC. “È arbitrario ed è illegale.”
Cohen, che lavora ancora per Ben & Jerry’s, ha detto di non vedere alcun valore nello spin-off di Magnum, che comprende Ben & Jerry’s, Heartbrand, Magnum e Cornetto e ha debuttato sui mercati pubblici di Amsterdam e New York la scorsa settimana.
“Non capiscono che il valore di Ben & Jerry’s è legato alla posizione che ha stabilito di essere in prima linea tra le aziende che hanno a cuore il beneficio complessivo della società, invece di limitarsi a massimizzare i profitti”, ha detto Cohen del management.
Ben & Jerry’s ha incassato circa 1,3 miliardi di dollari di entrate nel 2024, diventando così il terzo maggiore generatore di entrate tra gli oltre 100 marchi del gruppo.
Ma Cohen ha sostenuto che gli investitori starebbero molto meglio se Magnum vendesse Ben & Jerry’s, prendesse i soldi e “acquistasse altri marchi a metà strada, perché è quello in cui sono bravi”.
“Ci sono un sacco di soldi da guadagnare con le cose di mezzo, ma dovrebbero restare fedeli al loro lavoro e non cercare di forzare Ben & Jerry’s a diventare solo un altro dei loro marchi di mezzo,” ha continuato.
Unilever e Magnum hanno ripetutamente affermato che Ben & Jerry’s non è in vendita, ma Cohen e Greenfield hanno condotto una campagna #FreeBenAndJerrys esortando l’azienda a vendere il marchio a un gruppo di investitori che onorerebbero la sua missione sociale.
È l’ultimo di una lunga battaglia tra i cofondatori liberali del marchio e la sua società madre, iniziata nel 2021, quando Ben & Jerry’s annunciò che avrebbe interrotto le vendite nella Cisgiordania occupata da Israele.
Unilever ha risposto vendendo la licenza dell’azienda per la regione.
Nel novembre 2024, i membri del consiglio di amministrazione indipendenti hanno intentato una causa accusando Unilever di aver imbavagliato Ben & Jerry’s per aver parlato in sostegno ai profughi palestinesi.
In una dichiarazione del tribunale, il consiglio ha anche accusato Unilever di licenziando all’improvviso David Stever, CEO di Ben & Jerry senza dare ai membri del consiglio la possibilità di intervistare i candidati sostitutivi.
Cohen ha detto alla CNBC che c’è un gruppo di investitori “pronti” ad acquistare Ben & Jerry’s. Ha accusato Unilever e Magnum di rifiutarsi di rivelare le informazioni finanziarie necessarie per fare un’offerta adeguata.
Un portavoce di Magnum ha detto al Post che “rimane inequivocabilmente impegnato nella missione in tre parti di Ben & Jerry”.
Ma Cohen ha detto che la missione è “qualcosa che le persone cresciute nel sistema tradizionale Unilever non possono capire”.
“Ci è voluto molto tempo per capirlo… e stanno solo cercando di trasformarci in un altro pezzo di poltiglia congelata”, ha aggiunto Cohen.
L’amministratore delegato di Magnum, Peter ter Kulve, ha dichiarato al Financial Times all’inizio di questo mese che Cohen e Greenfield dovrebbero “passare il testimone a una nuova generazione” – ma Cohen ha detto che la vendita non riguarda lui.
“Non ho problemi a consegnare l’azienda a questo gruppo di investitori che sostengono i valori… e se Magnum sostenesse davvero la missione sociale, non avrei problemi a far sì che lo facciano”, ha detto alla CNBC.
