SEATTLE — Il Belgio ha trascorso la prima settimana di questa Coppa del Mondo con un aspetto stranamente ordinario. Quando sono arrivati gli ottavi di finale, i Red Devils avevano ricordato a tutti esattamente perché rimangono una delle squadre più pericolose del mondo.
Il Belgio ha zoppicato per periodi senza reti contro Egitto e Iran, realizzando un solo gol nelle prime due partite della fase a gironi prima di esplodere con cinque gol demolendo la Nuova Zelanda e chiudendo la fase a gironi.
Poi è arrivato un avvertimento ancora più forte. Dopo il Senegal nei sedicesimi di finale, il Belgio ha aspettato pazientemente prima di esplodere, segnando due gol in meno di tre minuti per forzare i tempi supplementari, dove un drammatico vincitore nel finale ha completato una rimonta che ha messo in mostra la spietata potenza finale nascosta sotto un torneo incoerente.
E gli americani ne osservavano ogni minuto.
“Il Belgio è una grande squadra. Hanno mostrato le loro qualità contro il Senegal”, ha detto il centrocampista Tyler Adams. “Ovviamente, andare 120 minuti è un po’ diverso da noi, quindi possiamo essere un po’ più freschi. Speriamo di portare quell’energia e continuare a mantenere il ritmo alto”.
Mantenere il ritmo alto è una strategia, ma potrebbe ritorcersi contro. Il Senegal è partito velocemente ma è rimasto senza benzina in ritardo. Questo è il pericolo quando si cerca di aumentare il ritmo contro una squadra dotata di un attacco feroce come quella del Belgio.
Adams, il leader del centrocampo e il miglior difensore americano al centro del campo, capisce l’incarico. Il roster del Belgio è pieno di talenti d’élite, dai veterani della Premier League a stelle di lunga data come Jérémy Doku, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku, ognuno dei quali continua a dare il massimo sul più grande palcoscenico del calcio.
“Il Belgio ha una squadra ovviamente incredibile”, ha detto Adams. “Hanno così tanto talento… Sono una squadra a cui piace giocare a un calcio offensivo. Il modo in cui gestirai quei momenti sarà davvero importante”.
Il match porta con sé una nuova storia. Il Belgio ha sconfitto gli Stati Uniti 5-2 a marzo, ma il capitano veterano Tim Ream ha respinto ogni tentazione di considerare lunedì come un seguito.
“Siamo due squadre molto diverse ora rispetto a marzo”, ha detto Ream. “Stiamo entrambi cercando di andare avanti nel più grande torneo della storia dello sport… È una partita completamente diversa rispetto a marzo.”
Per Sergiño Dest, la rimonta del Belgio contro il Senegal ha rafforzato una lezione: la concentrazione non può vacillare nemmeno per un attimo.
“Dobbiamo assicurarci di restare insieme, rimanere concentrati, rimanere bloccati”, ha detto Dest. “Se arrivano dei sostituti, verranno bloccati anche loro.”
Contro il Belgio, un errore può diventare tre gol prima che qualcuno abbia il tempo di respirare.
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Questa è la sfida che devono affrontare ora gli Stati Uniti.
