DENVER – L’ultima volta le basi erano ancora a 60 piedi di distanza Bryce Eldridge lascia che le sue emozioni abbiano la meglio su di lui su un campo da baseball. Aveva 9 o 10 anni, era in corsa per le finali regionali con la sua squadra All-Star della Little League e le cose non andarono bene.
“Mi sono completamente sciolto perché non lanciavo bene e abbiamo perso”, ha ricordato Eldridge in un’intervista al California Post. “In mancanza di una parola migliore, ero semplicemente ab– sul campo. Questo è stato qualcosa che mi è rimasto impresso. Ero molto imbarazzato. Mio padre mi ha fregato. I momenti in cui impari quando sei più giovane cambiano il modo in cui sei adesso, sai?”
Questo non vuol dire che non si senta ancora frustrato.
Questo recente allungamento al piatto, infatti, gli ha dato fastidio. Anche se non lo mostra.
“È molto calmo, non lo vedi mai lanciare una mazza o arrabbiarsi”, ha ammirato l’outfielder Heliot Ramos, che ha attraversato gli stessi aggiustamenti per entrare nei grandi campionati che Eldridge sta attraversando ora. “È una battaglia mentale… immagino che si senta (frustrato) perché alla fine siamo umani. Ma ha un ottimo controllo delle sue emozioni.”
Al giorno d’oggi è in ogni rapporto degli osservatori avversari: Eldridge può colpire la palla veloce. Si licenzia presto e rompe le palle. I lanciatori lo stanno superando con cose morbide nella zona dello strike, mettendolo in un buco – e in uno dei periodi di crisi più prolungati della sua giovane carriera.
Prima della partita di sabato contro i Rockies al Coors Field, erano passate cinque partite dall’ultima volta che Eldridge aveva fatto una camminata, notevolmente il suo tratto più lungo fino ad oggi. Risalente al suo ultimo homer, 12 partite fa, batte .163 (7 su 43) con un .475 OPS.
È stato eliminato 16 volte in quell’arco di tempo, lo stesso numero che aveva ottenuto nelle 23 partite precedenti.
Ben presto, però, Eldridge farà un aggiustamento e riprenderà il sopravvento.
“È un divertente gioco del gatto e del topo”, ha detto al Post l’allenatore Hunter Mense. “Più cose iniziano a prenderti addosso, più devi iniziare a capire come faranno le cose… È abbastanza intelligente e intelligente da capirlo.”
A più di tre mesi dal suo 22esimo compleanno, Eldridge è così maturo, mentalmente e fisicamente, che Mense deve ricordare a se stesso la sua relativa inesperienza – probabilmente più vicino a quel momento imbarazzante nella Little League che al tramonto della sua carriera da giocatore.
“A volte mi sorprendo, come se probabilmente dovrei avere quella conversazione perché potrebbe non saperlo”, ha detto Mense. “A volte noi come allenatori ci sentiamo stupidi a conversare perché, probabilmente, loro lo sanno.”
Una delle cose nuove per Eldridge quest’anno è stata l’analisi dei piani di attacco dei lanciatori contro di lui. Prima di ogni battuta, adesso, si consulta con Mense in panchina.
“Vado da Hunter dicendogli ‘Che cosa hai?’ Mi racconterà semplicemente come mi ha proposto in precedenza e cosa cercherà di fare”, ha detto Eldridge. “Ogni volta che vado lassù, lui è seduto lassù. Mi piace avere quel promemoria così posso averlo fresco in mente nella scatola di quale sia il mio piano.”
Ultimamente sono emersi molti tiri di rottura e fuori velocità.
A maggio, il primo mese di Eldridge nei grandi campionati, ha visto palle veloci sul 51,6% dei suoi tiri. A giugno, tale percentuale è scesa al 47,1%, con un numero quasi uguale di curve e slider (41,6%).
Più recentemente, la maggior parte delle poche palle veloci che ha visto erano avvenute in zona. Ed è caduto nella trappola dei lanciatori di aggiustare il livello degli occhi, oscillando alle successive palle che si rompono che iniziano nello stesso punto e sfrecciano sotto la zona dello strike.
“Molta velocità, non molti riscaldatori di sfida”, si è lamentato il primo base di 6 piedi e 7. “Penso che sia stato solo un mix di cose lente che cercavano di farmi scendere, cosa che sfortunatamente sto facendo molto più recentemente: andare giù. Penso che sia per questo che ho rallentato con i miei risultati. “
Nelle ultime tre partite contro i Diamondbacks, le cose hanno raggiunto un punto di rottura. Non ha chiesto consiglio a molti altri battitori della squadra, ma ha deciso di consultare l’altro prima base mancino dei Giants, anch’egli entrato nelle grandi leghe in giovane età.
“Ci sono stati molti scontri in cui ero davvero frustrato, quindi ho pensato, ‘Che cosa mi hai preso, Rafi?” Ha detto Eldridge, riferendosi a Rafael Devers, che aveva 20 anni quando ha debuttato con i Red Sox. “Mi ha detto: ‘Devi solo muoverti nell’area. Ballare con i lanciatori. Mantieni il ritmo. E continua a combattere. Hai un sacco di battute. Un sacco di giochi da giocare.'”
In queste recenti partite che hanno messo a dura prova Eldridge, la maggior parte dei 25 riscaldatori che ha visto erano fuori dalla zona dello strike o dipinti sugli angoli. Gli altri 29 tiri erano lenti e tortuosi.
Andando 1 su 5 nel finale della serie, si è avventato su una curva di Zac Gallen sul primo tiro ma l’ha colpita a terra. Gallen gli ha dato due palle veloci la volta successiva, ma entrambi erano al limite e lui è andato a guardare. La volta successiva, Gallen gli ha fatto guardare un’altra palla veloce borderline per il secondo colpo, che lo ha preparato a oscillare su una curva nocca nella terra.
Ha commesso fallo ma poi è stato indotto a guardare un cambio basso per il terzo strike.
Poi, è caduto su tre tiri nella sua ultima battuta per la terza tripletta della sua carriera.
Nonostante i Giants abbiano ottenuto la prima vittoria in nove tentativi contro l’Arizona, Eldridge era sconvolto.
“Mi stavo solo agitando per come mi sentivo, il che è stato egoista da parte mia”, ha detto Eldridge.
Ma non si permise di mostrarlo come aveva fatto sul campo della Little League nei sobborghi della Virginia settentrionale, poco più di dieci anni prima. Si è messo al lavoro.
“Ancora oggi, me lo ricordo”, ha detto Eldridge. “Non mostrerò mai più quel tipo di emozione sul campo.”
