KANSAS CITY, Missouri — Il piano per la Colombia contro il Ghana venerdì sera probabilmente non prevedeva una sostituzione a pochi minuti dall’inizio della partita.
Anche quel piano è andato nel dimenticatoio quando Jhon Córdoba sembrava essersi fatto male all’inguine.
Costretto a fare una rara mossa iniziale, l’allenatore della Colombia Néstor Lorenzo ha mandato in campo Luis Suárez, che ha prontamente servito un cross tagliente che Jhon Arias ha lanciato in rete, ottenendo l’unico gol in una notte afosa all’Arrowhead Stadium e mandando i Los Cafeteros agli ottavi di finale della Coppa del Mondo con una vittoria per 1-0 sui Black Stars.
“Penso che il calcio sia uno sport di squadra”, ha detto Lorenzo. “Alla fine ci sono piccoli gruppi in alcune aree, ma devi avere un’unità – un insieme – e penso che la nostra squadra abbia lavorato su questo fin dall’inizio. Questo era l’obiettivo fin dall’inizio.”
Il gol iniziale è stato di buon auspicio: la Colombia ha vinto 11 partite consecutive di Coppa del Mondo segnando per prima. Martedì affronterà la Svizzera a Vancouver, nella Columbia Britannica, per un posto ai quarti di finale.
“Non abbiamo vinto assolutamente nulla”, ha detto la stella della Colombia Luis Díaz. “Queste partite sono molto difficili. Ogni partita che abbiamo visto è stata serrata. La cosa bella e positiva è che stiamo giocando molto bene, ci sentiamo a nostro agio, siamo una famiglia, stiamo lavorando come una squadra e questo funzionerà per quello che verrà”.
I Los Cafeteros pensavano di aver raddoppiato al 56′, quando Díaz trovò il fondo della rete solo per vedere alzata la bandiera del fuorigioco, e il lesto attaccante della Colombia si fece parare un tiro a bruciapelo da Lawrence Ati Zigi pochi minuti dopo.
Zigi ha finito per fare sette parate per mantenere il Ghana in partita.
“A volte succede nel calcio”, ha detto il difensore del Ghana Jerome Opoku, “che le cose non vadano per il verso giusto”.
C’erano 88 gradi Fahrenheit (31,1 gradi Celsius) con un indice di calore di 96 quando la partita è iniziata alle 20:30 ora locale, l’inizio tardivo intenzionale a causa del caldo previsto delle estati del Midwest.
Le interruzioni di idratazione che sono state controverse in così tante partite sono diventate improvvisamente una benedizione poiché i giocatori di entrambe le squadre hanno combattuto contro disidratazione e crampi.
Il Ghana è stata una delle nove squadre africane che sono riuscite a sfuggire alla fase a gironi della Coppa del Mondo. E mentre molti hanno dato il massimo ad alcuni dei favoriti del torneo – ciao, Capo Verde contro l’Argentina – solo Marocco ed Egitto sono riusciti a raggiungere gli ottavi.
“È sempre bello uscire dal tuo gruppo”, ha detto Opoku. “Ovviamente volevamo andare oltre.”
La Colombia aveva superato facilmente la fase a gironi, subendo un solo gol nelle vittorie su Uzbekistan e Congo e un pareggio contro il Portogallo. In effetti, i Los Cafeteros erano stati così impressionanti che il Ct della Spagna Luis de la Fuente – la cui squadra è considerata tra le favorite del torneo – li scelse come “candidato per vincere la Coppa del Mondo”.
I loro fan sicuramente credono in loro.
La casa dei Chiefs della NFL ha tre livelli di posti a sedere con una fascia gialla inserita in mezzo al rosso. Eppure l’intero catino dello stadio, appena a est del centro di Kansas City, era inondato del vibrante giallo della Colombia circa 2 ore prima del calcio d’inizio.
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Il Ghana sapeva che sarebbe stato un perdente. Eppure la squadra che non è riuscita a qualificarsi per la Coppa d’Africa lo scorso anno per la prima volta in quasi due decenni aveva già risposto a numerose critiche sopravvivendo a un girone difficile dominato da Inghilterra e Croazia.
La domanda che si poneva alla Colombia era: il Ghana avrebbe potuto organizzare un attacco abbastanza offensivo?
Come previsto, i Los Cafeteros hanno dominato la palla: i Black Stars l’avevano posseduta solo il 36,1% delle volte nella fase a gironi, penultima tra tutte le squadre che erano avanzate, e quei problemi offensivi sono continuati contro la Colombia. Anche quando il Ghana è riuscito a mettere insieme un attacco, la Colombia era lì per reagire rapidamente con la velocità di Suárez, Díaz e dei suoi centrocampisti.
Il Ghana ha tirato otto tiri contro la Colombia. Nessuno di loro era in porta.
“Partita intensa. Partita difficile per entrambe le squadre, immagino, come mi aspettavo”, ha detto l’allenatore del Ghana Carlos Queiroz. “La Colombia ha iniziato la partita come ci aspettavamo, a tutta velocità, con molta intensità, con passaggi. Abbiamo provato a rispondere e a fermarli, ma purtroppo il gol è arrivato troppo presto per noi”.
