CAPE CANAVERAL, Florida – Una navicella spaziale a tre bracci è entrata in orbita venerdì alle salvare un telescopio della NASA che corre il rischio di schiantarsi sulla Terra.
Northrop Grumman ha lanciato la navicella spaziale Link di Katalyst Space Technologies dalle Isole Marshall nel Pacifico.
Il razzo Pegasus è decollato dal ventre di un aereo modificato, mettendo Link sulla rotta per raggiungere e catturare l’Osservatorio Swift della NASA in circa un mese.
Lanciata nel 2004, la Swift sta affondando più velocemente che mai a causa delle recenti tempeste solari.
La NASA sta pagando 30 milioni di dollari affinché Katalyst catturi il telescopio e ne aumenti l’orbita in modo che possa continuare a monitorare alcune delle più grandi esplosioni dell’universo, come i lampi di raggi gamma e le stelle che esplodono.
Se tutto andrà bene, Swift potrebbe tornare a scansionare il cosmo entro settembre.
Le osservazioni sono attualmente sospese per preservare l’orbita del telescopio il più a lungo possibile.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA potrebbe essere un candidato per un’operazione di salvataggio simile tra qualche anno.
Sta anche scivolando in altitudine a causa dell’aumento della resistenza atmosferica causata dalle esplosioni del sole.
Lo Swift da 1,6 tonnellate (1,4 tonnellate) sta attualmente orbitando a 360 chilometri sopra la Terra. Katalyst mira ad aumentare l’altitudine del telescopio di 240 chilometri, tornando al punto in cui tutto ha avuto inizio.
I propulsori di Link si attiveranno per potenziare Swift lentamente, quindi non ci saranno forti spinte.
Katalyst ha messo insieme la missione in soli nove mesi.
La NASA ha insistito per un lavoro urgente perché il telescopio sarà troppo basso per essere recuperato entro l’autunno.
Senza una spinta, si prevede che crollerà verso la fine in ottobre.
Il maltempo e problemi tecnici hanno causato una serie di ritardi del lancio dell’ultimo minuto.
“Questa è una missione ad alto rischio e ad alto rendimento”, ha detto il CEO di Katalyst Space Ghonhee Lee prima del decollo. “Il pericolo più grande era sempre quello di non lanciare nulla e di lasciare che Swift bruciasse nell’atmosfera. Quindi abbiamo sempre cercato di evitare quel rischio, e il nostro team ci è riuscito.”
