Benvenuti a Long Spyland.
L’America ha vinto la sua indipendenza con l’aiuto del Culper Spy Ring, una piccola banda di patrioti di Long Island le cui imprese includevano lo sventamento di diversi tentativi di omicidio di George Washington.
L’equipaggio di amici d’infanzia della North Shore si dedicò anche allo spionaggio che scoprì il famigerato tradimento di Benedict Arnold – e si infiltrò segretamente anche nei pezzi grossi della Giubba Rossa mentre si trovava a Long Island, profondamente occupata dagli inglesi.
“Un ufficiale britannico ha detto che Washington non ci ha davvero sconfitto, ci ha spiato”, il conduttore di Fox News Brian Kilmeade, autore di “I sei segreti di George Washington: la rete di spie che salvò la rivoluzione americana“, ha detto al Post.
“Se vai alla CIA in questo momento, te lo diranno.”
Washington comprendeva profondamente il valore di un servizio di intelligence sin dai tempi in cui comandava le truppe britanniche durante la guerra franco-indiana e gli “chiedeva” di sconfiggere le Giubbe Rosse, ha detto Kilmeade.
Tuttavia, la cattura quasi immediata della spia coloniale Nathan Hale nel 1776 dimostrò quale sfida sarebbe stata piazzare una talpa tra il nemico, almeno una che potesse sopravvivere abbastanza a lungo da fare rapporto.
Il primo leader americano si rivolse a un ufficiale di cui poteva fidarsi personalmente per reclutare un’affidabile rete clandestina: Benjamin Tallmadge, originario di Setauket, di una forza combattente d’élite chiamata 2° Reggimento di Dragoni Leggeri.
La sua città natale e le aree circostanti erano una roccaforte britannica pronta a uccidere o imprigionare chiunque si fosse allontanato dalla linea a favore dell’indipendenza. Secondo gli esperti, Tallmadge doveva ancora allontanare gli yankee volenterosi per la propria sicurezza e a bordo solo una piccola manciata di amici della sua giovinezza su cui poteva contare per la sua vita.
“Non erano soldati addestrati; erano civili, erano agricoltori, erano casalinghe”, ha detto Kimberly Phyfe, responsabile del coinvolgimento della comunità presso la Three Village Historical Society and Museum di Setauket.
“Hanno sentito che era loro dovere patriottico di combattere per il proprio paese”, ha aggiunto Phyfe, il cui museo dedicato all’anello è la casa del membro dei Culper Abraham Woodhull.
Insieme a Woodhull, Tallmadge reclutò la gente del posto Anna Smith-Strong, Caleb Brewster e Austin Roe, nonché Robert Townsend, che viveva miglia a ovest di Oyster Bay. Un’altra Culper, conosciuta solo come “lady”, rimane una collaboratrice sconosciuta, perduta nella storia.
Phyfe ritiene che l’agente, appena menzionato nei testi d’archivio, possa rappresentare più di un individuo.
Le spie sono responsabili della raccolta di informazioni che hanno impedito almeno quattro tentativi da parte degli inglesi di uccidere Washington, alcuni dei quali coinvolgevano i suoi stessi stretti consiglieri come cospiratori, ha aggiunto.
I beni di Tallmadge appresero anche che il traditore Arnold aveva orchestrato un piano per indebolire le difese di West Point al fine di vendere la roccaforte coloniale al maggiore britannico John André nel 1780.
“Il piano era catturare il generale Washington a West Point, ma per fortuna l’operazione è stata fermata dal Culper Spy Ring”, ha detto Phyfe.
Le spie di Washington ottennero un successo durato anni utilizzando Long Island e il territorio controllato dagli inglesi di New York contro l’esercito di re Giorgio III.
Hanno interpretato magistralmente la parte di innocenti sostenitori del trono, operando sotto il naso delle Giubbe Rosse, poiché secondo quanto riferito Smith-Strong ha inviato segnali a Brewster attraverso il colore delle sottovesti sulla sua biancheria stesa.
Townsend scriveva per un giornale lealista e, secondo Kilmeade, intervistava le Giubbe Rosse sulle loro imprese e riportava le informazioni. Si diceva anche che gestisse un negozio a Manhattan e che chiacchierasse con i soldati che entravano, inducendoli a rivelare segreti militari.
Le informazioni venivano trasferite tramite dead drop, codici con numeri di codice per identificare i membri – “Lady” è il misterioso Agente 355 – e lettere indirizzate al fantasma Samuel Culper e Samuel Culper Jr., che erano i nomi di copertura di Woodhull e Townsend, hanno detto gli esperti.
“Hanno messo insieme non solo una storia di copertina, ma avevano anche inchiostro invisibile con cui hanno lavorato tra le righe e i libri”, ha detto Kilmeade.
Ha aggiunto che avevano sistemi di sicurezza per proteggere la rete di spie se un membro fosse stato compromesso.
Ai Culpers viene anche attribuito il merito di aver impedito un complotto britannico volto a devastare l’economia coloniale inondandola di valuta contraffatta e garantendo alle truppe francesi sbarchi sicuri a Newport, nel Rhode Island.
“Gli inglesi sapevano che i francesi si stavano dirigendo lassù e la rete di spie ne aveva sentito parlare”, ha detto Kilmeade.
“Hanno organizzato una falsa invasione di New York per mantenere le truppe britanniche a casa e proteggere New York da un’invasione che non è mai avvenuta”.
Townsend mantenne in modo impressionante la sua copertura, anche da Washington, per secoli. Il suo ruolo non fu rivelato finché i documenti della sua casa di famiglia a Oyster Bay, Raynham Hall, non furono esaminati da un analista e storico dell’FBI Morton Pennypacker negli anni ’30.
Continuano ad arrivare nuove informazioni sui Culpers ultimi annipoiché le lettere sono state trovate a Long Island nel 2019 e nel 2020.
Uno era bloccato in un camino in fase di ristrutturazione a Port Jefferson vicino a Setauket.
“Le persone probabilmente hanno ancora lettere nei bauli, nelle soffitte e negli scantinati”, ha detto Phyfe, il cui museo offre sia tour a piedi che in kayak sul lungomare di Setauket utilizzato dall’anello e dove l’omonima battaglia della zona fu combattuta dalle truppe di Tallmadge.
“Non si rendono nemmeno conto di questi tesori di famiglia, perché forse non sarebbero mai riusciti a metterli insieme.”
Una cosa che non andrà mai perduta nella storia è l’eroismo inflessibile dell’anello di fronte a una morte certa, ha detto Kilmeade.
“Penso che i padri fondatori sarebbero i primi a dirti, soprattutto Washington, ‘cazzo, non sarei da nessuna parte senza questi altri ragazzi'”, ha detto Kilmeade.
“Long Island non sarebbe stata infiltrata dagli inglesi.”
