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Mentre gli Stati Uniti si preparano a festeggiare il suo 250° anniversariogli storici stanno guardando indietro ai documenti dell’era fondativa che hanno contribuito a definire i primi ideali della nazione.
Tra questi c’è uno scambio poco conosciuto del 1790 tra John Carroll, il primo vescovo cattolico negli Stati Uniti, e il presidente George Washington – un corrispondenza Ciò contribuì a rispondere a una domanda fondamentale che la giovane repubblica si trovava ad affrontare: i cattolici, a lungo guardati con sospetto sotto il dominio britannico, potevano davvero diventare cittadini americani con pari diritti?
La risposta si trova ancora oggi all’interno del Biblioteca del Congresso.
A circa 50 piedi dall’ufficio del dottor Kevin Butterfield nella Divisione Manoscritti della Biblioteca si trova la lettera originale che Carroll inviò a Washington, conservata tra i George Washington Papers.
Washington “trascorreva l’intero anno 1790, più o meno, in contatto con l’intera nazione”, ha detto Butterfield, capo ad interim della Divisione Manoscritti della Biblioteca del Congresso. “Si è connesso con la gente perché credeva che fosse importante, come nuovo presidente, interagire direttamente con lui e avere la possibilità di vedere il nuovo governo in azione”.
Mentre Washington viaggiava attraverso gli Stati durante il suo primo anno in carica, arrivavano lettere da congregazioni religiose, organizzazioni civiche e comunità locali che cercavano rassicurazioni sul loro posto nel nuovo governo federale. Tra questi c’era un discorso del marzo 1790 di John Carroll, che divenne il primo vescovo cattolico negli Stati Uniti dopo che il Vaticano istituì la prima diocesi della nazione a Baltimora nel 1789, e altri leader cattolici che chiedevano se i cattolici – a lungo visti con sospetto sotto il dominio britannico – sarebbero stati pienamente inclusi nella nuova repubblica.
Un ritratto di George Washington di Constable-Hamilton del 1794 è conservato presso la Biblioteca pubblica di New York. (Collezione Smith/Gado/Getty Images)
Michael Breidenbach, preside dell’Honors College dell’Università Ave Maria, ha affermato che lo scambio ricorda anche agli americani che i cattolici non sono stati semplicemente beneficiari della fondazione della nazione, ma hanno contribuito a plasmarla.
“Mentre l’America si avvicina al suo 250° anniversario, c’è un acceso dibattito sulla questione se le fondamenta della nazione abbiano radici protestanti, secolari o di altro tipo”, ha detto. “Spesso in queste conversazioni mancano i contributi cattolici alla fondazione americana.”
La lettera di Carroll, ha detto Butterfield, si distingueva perché cercava di rassicurare che i cattolici sarebbero stati pienamente inclusi nella nuova repubblica.
“Stavano condividendo i loro pensieri su libertà religiosa e l’importanza di avere una nazione in cui siano inclusi come cittadini a pieno titolo”, ha affermato.
I preti cattolici avevano esercitato il loro ministero nelle colonie americane per generazioni, ma finché il Vaticano non istituì la diocesi di Baltimora nel 1789, non c’era stato alcun vescovo cattolico negli Stati Uniti. Carroll fu consacrato l’anno successivo, diventando il primo vescovo del paese.
Incisione del vescovo John Carroll, arcivescovo di Baltimora. (Immagini Getty)
Leggendo dal manoscritto originale, Butterfield ha sottolineato il passaggio che ha catturato l’appello dei cattolici:
“Mentre il nostro Paese preserva la sua libertà e indipendenza, avremo un titolo fondato per rivendicare dalla sua giustizia pari diritti di cittadinanza come prezzo del nostro sangue versato sotto i vostri occhi e dei nostri comuni sforzi per la sua difesa”.
Le parole ricordarono a Washington che i cattolici avevano combattuto al suo fianco per tutto il tempo Guerra rivoluzionaria.
“Carroll ricorda gli otto anni di servizio di George Washington come comandante in capo durante la sanguinosa guerra per l’indipendenza e dice, come Washington ben sapeva, i cattolici furono parte di quella battaglia fin dall’inizio e servirono sotto la sua guida per ottenere l’indipendenza”, ha detto Butterfield.
Per secoli prima della Rivoluzione Americana, i cattolici in Inghilterra e in molte delle sue colonie dovettero affrontare restrizioni radicali.
“È importante capire che molti inglesi e coloni diffidavano dei cattolici”, ha detto Catherine O’Donnell, storica dell’Arizona State University. “Si pensava che fossero fedeli a Roma piuttosto che ai loro connazionali, e mancassero di indipendenza di mente”.
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La lettera del 15 marzo 1790 del vescovo John Carroll e di altri leader cattolici al presidente George Washington, conservata nei George Washington Papers della Biblioteca del Congresso, faceva appello per “pari diritti di cittadinanza” per i cattolici nella nuova repubblica americana. La risposta di Washington ha affermato il loro posto come cittadini a pieno titolo. (Biblioteca del Congresso)
In molti luoghi ai cattolici è stato impedito di ricoprire incarichi votoobbligati a prestare giuramento di rifiuto dell’autorità papale e, in alcune colonie, vietati di praticare apertamente la propria fede.
Carroll ha sperimentato in prima persona quella discriminazione. Da bambino, fu mandato in Europa per un’istruzione cattolica perché tale istruzione non gli era disponibile nel Maryland. Successivamente si unì ai Gesuiti, un ordine religioso cattolico noto per l’istruzione, il lavoro missionario e le borse di studio. Mentre in seguito i gesuiti si radicarono profondamente nella vita cattolica americana, la formazione di Carroll dovette aver luogo all’estero perché le istituzioni cattoliche nelle colonie erano ancora fortemente limitate.
Tuttavia, invece di cercare il ritorno a uno stato cattolico consolidato, Carroll credeva che la nuova repubblica americana offrisse qualcosa di meglio.
“Pensava che la separazione tra Chiesa e Stato fosse una buona cosa”, ha detto O’Donnell.
La lettera a Washington era sincera, ha detto, ma anche attentamente calcolata.
“Carroll ha ammirato Washington per tutta la sua vita”, ha detto O’Donnell. “Questa lettera era sincera e anche in un certo senso strategica: Carroll voleva che Washington affermasse pubblicamente il posto di accoglienza dei cattolici nella nuova nazione”.
Pagina due della lettera di John Carroll del 15 marzo 1790 al presidente George Washington, in cui i cattolici americani facevano appello per “pari diritti di cittadinanza” nella nuova repubblica. Per gentile concessione della Biblioteca del Congresso. (La Biblioteca del Congresso)
Se la lettera era un test, ha aggiunto, era un test che Carroll si aspettava che Washington superasse.
A Carroll si unirono molti dei più importanti leader cattolici della giovane nazione. Il discorso è stato firmato da suo cugino Charles Carroll di Carrollton – l’unico firmatario cattolico della Dichiarazione di Indipendenza – così come dal suo parente Daniel Carroll, firmatario della Costituzione degli Stati Uniti, e dal deputato Thomas FitzSimons della Pennsylvania. Insieme, sostenevano che i cattolici americani si erano guadagnati gli stessi diritti di cittadinanza attraverso il loro contributo alla guerra rivoluzionaria e alla fondazione della nazione.
“La straordinaria trasformazione dei cattolici americani – da sospettati sudditi di un re a cittadini fidati di una nuova repubblica – è meravigliosamente illustrata nella lettera del 1790 del vescovo John Carroll a George Washington”, ha affermato Breidenbach, che è anche l’autore del libro. “La nostra libertà comprata a caro prezzo: cattolici e tolleranza religiosa all’inizio dell’America”.
La risposta di Washington non lasciò dubbi sulla sua posizione.
Ha ringraziato i cattolici per il “ruolo patriottico” che hanno svolto durante la Rivoluzione e ha scritto che stavano già “realizzando, invece di anticipare, i benefici del governo generale”.
Butterfield ha affermato che la risposta riflette la visione più ampia di Washington per il Paese.
“Finché ti comporti come un buon cittadino e segui le leggi, non importa quale sia la tua credenze religiose siete”, ha detto Butterfield, riassumendo il messaggio di Washington. “Fai pienamente parte della nazione”.
Washington, ha detto Butterfield, ha riconosciuto che ogni parola pubblica da lui pronunciata ha contribuito a definire la nuova repubblica.
“È pienamente consapevole di essere un simbolo della nazione, che le parole che dice hanno delle conseguenze, che ogni parola che dice conta”.
Washington espresse lo stesso principio nella sua corrispondenza con altre comunità religiose minoritarie, inclusa la Congregazione ebraica a Newport, Rhode Island.
“Washington chiarisce che non sta affermando ‘tolleranza’, il che implicherebbe che a un gruppo di persone venga concesso un qualche tipo di permesso speciale per esistere e adorare”, ha detto. “Piuttosto, tutti i buoni cittadini hanno gli stessi diritti a prescindere religione.”
Sebbene diversi stati abbiano continuato a mantenere restrizioni religiose per decenni, il nuovo governo federale ha tracciato una strada diversa.
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La pagina conclusiva del discorso di John Carroll del 1790 al presidente George Washington include le firme dei leader cattolici che hanno fatto appello per la parità di diritti di cittadinanza nella nuova repubblica americana. Per gentile concessione della Biblioteca del Congresso. (La Biblioteca del Congresso.)
Anche prima del Primo Emendamento fu ratificato, l’articolo VI della Costituzione proibiva i test religiosi per le cariche federali. Washington, che aveva presieduto la Convenzione costituzionale, difese costantemente tale principio durante tutta la sua presidenza.
“A livello nazionale, fin dal primo giorno, questo è stato un esperimento di libertà religiosa”, ha detto Butterfield.
La corrispondenza stessa è sopravvissuta perché Washington ha capito che i suoi documenti sarebbero stati importanti per le generazioni future.
Secondo Butterfield, Washington ha conservato la collezione, lasciandola a suo nipote, il giudice della Corte Suprema Bushrod Washington. Il Congresso acquistò i documenti nel 1834 e successivamente furono trasferiti dal Dipartimento di Stato alla Biblioteca del Congresso, dove rimangono oggi.
La lettera di Carroll è ora uno dei circa 77.000 articoli nei George Washington Papers. Sebbene i ricercatori di tutto il mondo possano consultare versioni digitalizzate, il manoscritto originale viene riportato alla luce solo in rare circostanze per preservarlo.
O’Donnell ritiene che la lezione vada oltre la storia cattolica.
“Penso che sia importante per gli americani capire che la storia del periodo della fondazione contiene praticamente tutto: ideali come la libertà religiosa e pregiudizi, come quelli contro i cattolici”, ha detto.
Crede inoltre che la corrispondenza dimostri l’importanza della leadership pubblica.
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Il generale George Washington sfila per Lower Manhattan il giorno dell’evacuazione, il 25 novembre 1783. (Biblioteca del Congresso/Getty Images)
La convinzione di Washington che una buona cittadinanza non richieda alcuna particolare visione religiosa “sembra opportuna”, ha detto O’Donnell, così come la convinzione di Carroll secondo cui “gli scambi pubblici su questioni importanti possono aiutare a rendere gli ideali parte del senso che le persone hanno della loro comunità, piuttosto che solo un insieme teorico di diritti”.
Più di due secoli dopo, lo scambio rimane più di un pezzo di corrispondenza dimenticato. Cattura un primo momento in cui una delle minoranze religiose più piccole d’America ha chiesto se le promesse della Rivoluzione si applicassero davvero a loro – e quando il primo presidente della nazione ha risposto di sì.
